濟南府。
自從進入五月以來，一直久久未曾下雨的老天爺，似乎對辛苦的小民百姓們多了幾分垂憐之心，一場瓢潑大雨之後，田地裡原本有些乾枯的莊稼重新喝飽了水，就連原本悶熱的天氣也涼爽了幾分。
一隊騎兵在官道上奔波著，馬蹄在雨水中上下紛飛，卻是帶起了些許青泥和草枝，馬上的騎士們似乎有些顧不得雨水的侵襲，只顧著悶頭趕路。
終於，當雨水越來越大時，狂風裹挾著暴雨席捲而來，騎兵們終於在一處荒廢的寺廟前停下了腳步，並且生起了火盆，烘乾著自己身上早就淋溼的衣物。
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一名儒生打扮的老者和一名穿著青衫的中年人圍坐在火盆前，其餘青壯漢子則紛紛四散開來，警戒著四周的動靜。
“季明兄，你說我們真能被太子重用嗎？”
那中年人伸手撥動著地上的樹枝，臉上帶著幾分茫然，眉宇間則是鬱結著一團憂鬱。
此人名叫周亮工，原本是河南祥符人，是崇禎十三年的進士，原本在山東濰縣做知縣，他在濰縣多有惠政，被濰縣人所稱頌。
到了崇禎十五年，清軍大舉入塞，山東各城池相繼陷落，清軍前鋒更是攻到了濰縣，而周亮工並不畏懼清軍，大舉發動士紳百姓，同仇敵愾，誓死守城，一直堅持到了崇禎十六年三月清軍北撤時，濰縣始終未被攻下。
由於此事，周亮工也得到了明廷的重視，被授予浙江道監察御史，只可惜剛剛到了山東的時候，他就得到了京城陷落的訊息。
一旁的老者則是微微一笑，他輕聲道：“路總督你總是相信的，他既然在信中如此推崇太子殿下，想來太子殿下絕非尋常之輩。你我二人既然已經應召，自然要好好為太子殿下效力才是。”
周亮工輕輕松了口氣，繼而道：“季明兄，我實在沒有想到山東已經亂成了這個樣子，咱們這一路行來處處都是流賊，若非你家有健僕護佑，我只怕根本到不了濟南。”
那老者哈哈一笑，此人也非尋常人，他名叫沈廷揚，原為國子監司業，不過此人卻於海運之事頗有奇才，曾經為了為解決遼東糧餉運輸，上過《請倡先小試海運疏》，建議恢復元代朱清所開創的海上漕運，並將《海運書》五卷和《海運圖》進呈崇禎帝。
後來崇禎讓沈廷揚命造海舟試之，此人便造了兩艘海船，載米數百石從淮安出海，僅僅只用了十天就抵達了天津，而在順風的時候則只需要五天時間，這一下讓崇禎頗為欣賞，便安排此人前往淮安負責海運一事。
而沈廷揚此人眼下除了國子監司業的身份以外，還有另外一層身份，那就是崇明沙船幫總舵主，當年沈廷揚奉命為遼東運輸糧餉時，使用的正是沙船幫的兩百條沙船，而其後數年的海運，也是一直委託沙船幫進行。
在此次路振飛為朱慈烺推薦的幾名人才當中，最為看重的便是這一位沈廷揚沈舵主。
此人為人慷慨有志氣，崇尚俠義，始終奮戰在反清第一線，當原本歷史上清軍攻破南京殺弘光帝時，沈廷揚和淮安巡撫田仰、淮河鎮總兵張士儀、淮海鎮總兵張鵬翼各統率水陸軍數千、船數百來到崇明，堅持反清大業。
後來同清軍作戰時，沈廷揚的戰船翻沉於徐六徑，士卒多溺死，清軍在岸上高呼‘剃髮受降則可免一死’，沈廷揚卻絲毫不為所動，與部下七百人同俘。
當時已經降清的江寧巡撫土國寶和洪承疇都曾經希望勸降沈廷揚，然而沈廷揚不為所動，身著方巾寬袍，被押往蘇州三山街淮清橋行刑，臨死之前高呼““為國而死，死而何憾”，最終選擇了慷慨就義。
沈廷揚望著越發密集的雨幕，卻是輕輕嘆口氣道：“眼下大明已經到了最為危急的時刻，所幸有太子殿下力挽狂瀾，如果能夠在山東紮下根來，天下就還有希望！”
周亮工亦是十分振奮地說道：“沒錯，這便是我等最為期盼的，只可恨江南袞袞諸公還在爭鬥不休，卻根本沒想到太子殿下在山東的處境有多麼困難。”
“只可惜蒼水小弟未曾跟我們一道前來......不過等我見到了殿下以後，一定要向殿下推薦此人！”
沈廷揚微微一笑，他對於那個叫做張煌言的舉人頗為看重，儘管對方身上沒有功名，且年紀頗小，可是一身談吐卻相當不俗，才華頗為出眾。
周亮工哈哈一笑，道：“蒼水小弟今年也才二十四歲，他雖然文武兼備，可是名聲終究不振，以致於連路公都沒有推薦。”
“英雄不問出處，將來像蒼水小弟這般的人物只會越來越容易出頭。”
沈廷揚微微一笑，他的心情似乎也振奮了許多，當下繼續道：“今夜待雨停之後，我們繼續趕路，當早日抵達濟南才是！”
.......
歷城。
一名長相粗豪的將領神情有些陰晴不定，望著面前的牌匾時透出幾分猶豫，此人正是應朱慈烺之召，前來的山東總兵劉澤清。
實際上，在朱慈烺信使抵達之前，劉澤清在淮安就已經接到了來自朝廷的申斥，勒令他趕緊回到山東——由於此時崇禎未死，因此南京朝廷的確定雖然屢經波折，可是依然正式成為了大明的中央政權。
面對崇禎頒佈的聖旨，劉澤清也沒有絲毫辦法，他不可能在淮安宣佈抗旨，否則從其他方面的明軍完全可以將他擊潰並消滅——無論是北邊的吳三桂，還是東邊的高傑、黃得功，都不是他能夠對付的物件。
“要死鳥朝天，不死萬萬年，老子怕個球！”
劉澤清冷哼了一聲，他稍微整理了一下自己的儀表，便邁步踏入了官衙，幾名親兵尾隨氣候，紛紛走進了大門。
歷城作為濟南府的中心區域乃至於整個山東的政治中心，其官衙建制規模自然非常大，劉澤清在一名軍士的帶領下，一路來到了前衙。
劉澤清突然感覺身體一陣發冷，他不由得抬頭望去，只見衙中已經站著數人，其中為首一人正是一名少年，他高坐中央，神情威嚴冷峻。