1899年。
天津衛。
人如草芥的年頭。
正逢歲末，鵝毛大雪落在這瘡痍狼藉的世道，冷風吹凍了人間，吹白了天地，似是連老天爺也不忍再瞧，想要塗個清白，一了百了。
街角一家簡陋的食肆裡，陣陣帶著些許腥羶味兒的熱乎氣透過半掩的布簾溢了出來，散在了雪裡。
一些個腳伕挑夫圍坐一桌，裹著破到不能再破的棉襖，縮頭縮腦的蹲在凳上，叫嚷著各自的吃食，聊著天南地北的趣事兒，熱鬧的緊。
無他，驢肉火燒、羊雜湯。
等東西上桌，一個個才肯將袖筒裡緊揣的手給露出來，一面往火燒裡塞著切好的醬驢肉，再塗上一層酒館老闆娘拿手的辣醬，等不及地就放進嘴裡咬下一口，唇齒一合，濃郁的肉味醬香混著一股如火燥辣瞬間在舌頭上散發開來。
直到一口口嚼碎了，才被送入口的肉湯順進喉嚨，原本發冷的手腳立馬暖和起來，乾裂的兩瓣唇轉眼也裹了一層油膏，讓人忍不住發出一聲舒坦的長呼，就連冷白的臉色也跟著紅潤不少。
談不上多地道的吃法，能來這裡的不是混跡於市井的九流中人就是南來北往的過路客，要麼是走江湖的手藝人，只圖肚子裡有點熱乎氣，哪那麼多窮講究。
放眼望去，闊綽有之，落拓有之；有人吃肉，有人喝湯，還有人就是進來避避風雪，暖和暖和，聞聞味兒。
簾子雖厚，架不住門外頭的風雪太大，時不時掀起一角，捲進一小股涼風，吹的人肌膚起慄，打著哆嗦。
“聽說了嗎？昨兒個夜裡南市死人了。”
店內有人起了話頭。
一句話出口，周圍人頓時沒了閒聊的心思，嘰嘰喳喳談論了起來。
“哪能不知道啊，訊息今早都傳開了。”
“死的是那‘吃寶局’的趙老九吧。”
“趙老九只是其中一個，總共死了六個，都被割了腦袋，背後還被剝了皮，身子淋著熱血給貼在了雪地裡，聽人說那是關中刀客才有的殺人法子。”
聽到這麼個悽慘死法，眾人無不是縮了縮脖子，撮著牙花子。
“該不會是因為半個月前的那件事兒吧，聽說趙老九幹起了拍花子的勾當，結果喝醉酒辦了件蠢事兒，把那些拐來的女人孩子趕到了雪地裡，他倒是回屋就睡，可憐那些人全擱外頭凍死了。”
“八成是惹得哪位豪俠瞧不過眼，暗地裡被抹了脖子。”
“你們都忘了那‘變臉王’梁瘸子了？他就是被趙老九瞧上了變臉的絕藝，人都說露個底就放他一馬，死活不願，最後愣是一頭給撞死了。可憐他家中還剩個半大的閨女，又是病秧子，也不知道躲哪去了，往後就算不凍死餓死，日子也好不了，幹不了重活兒，八成得去窯子裡才能緩口氣，造孽啊。”
“可惜了了，那‘變臉’可是川中絕藝，獨一份兒，就此失傳了。”
“那可不一定，這年頭誰沒個後手。”
“要我說就不能傳，這絕活兒之所以絕，便是一代只傳一人，你想啊，他傳了，氣數盡了，自然就死了。”
“甭管是誰，那人可都是幹了件大好事兒，趙老九壞事做盡，死有餘辜。”
“慎言，那趙老九背後有‘神手門’撐腰……唉，要說如今這世道，挑舌挖眼有甚稀奇，年前在京城的法場上我可瞧過鈍刀子砍頭，劊子手那都不是砍了，連鋸帶剌，沒等頭一個嚥氣，剩下的倒是先嚇死了，我自己連著倆月吃不得葷腥，一吃就吐。”
有過路的手藝人心有慼慼的說著，臉色越說越白，看了眼面前飄著油花香菜的羊肉湯，喉頭已在蠕動。
這時，布簾掀起。
一團霜雪當即打著旋兒的鑽了進來，寒意透骨，眾人皆是一個激靈，接著就見有一穿青色棉袍的身影擠進酒館，寬厚雙肩落滿雪花，背後還背了個老背篼。
背篼一角，一顆龍眼大小的鈴鐺叮叮咣咣響個不停，清脆極了。
眾人聽得耳熟，循聲瞧去，不免詫異。
這老背篼不就是“變臉王”梁瘸子吃飯的家當嘛。
再看來人，卻是個蠟黃臉的年輕人，皮肉粗糲，嘴唇開裂，戴著一頂狗皮帽，底下濃黑墨髮若隱若現，沾著零星雪瓣，一張瘦臉上濃眉斜飛，掛著一副迫人刀眼，滿身的江湖氣。
眾人面面相覷，想著先前才說過的話，心裡已有了幾分猜測。
再看看青年棉袍上那比尋常衣裳要高出一截的領子，更是確信了對方的身份。
他們雖不通“變臉”的訣竅，但耳濡目染與那梁瘸子打交道久了，自然也能瞧出一些，其中的門道多半是在衣裳底下藏著呢。
“十個火燒，兩碗羊雜湯。”
這人挑了個位子坐下，一開口就驚了眾人一跳。
嚯！好飯量！
眾食客暗暗稱奇，細一瞧青年的身形，卻有過人之處。寬肩闊背，身段頎長，且袖筒裡的一雙手五指骨節纖長，指肚圓潤，猶若猿掌，兩臂垂下，都快到膝蓋了。
“不知這位爺和那變臉王梁瘸子是何關係？”
有人忍不住問了句。
片刻功夫，驢肉火燒、羊雜湯已是上桌，青年一手拿過火燒，一手端碗，張嘴便見大半個餅子被撕咬進了嘴裡，嚼都不嚼，腮幫子一鼓，喉結一動，竟生生給咽了下去。
再一張嘴，半碗滾燙無比的羊肉湯裹著油花冒著熱氣，已被送進了喉嚨。
如此駭人的吃相委實把所有人都看呆了。
這得是八輩子沒吃過熱乎飯了？
“無甚關係，早些時候從老家逃荒出來，學人走關東，快嚥氣的時候那瘸子拉了我一把，還管了一頓飽飯，最後跟他搭夥兒走出來的。”
青年嗓音不輕不重，說的乾脆，彷彿先前喝下的熱湯和涼水無異。
語氣雖說平常，但所有人都聽出來了，能從那關東一起活著闖出來，這是過命的交情。
食客們也是心中大為驚奇，誰能想到往日裡那麼個圓滑世俗、愛貪小便宜的瘸子居然也闖過關東，以往怎得就沒聽其說起過。
可青年接下來冷不防的一句話卻讓眾食客屏住了呼吸。
“知道那趙老九的靠山是誰麼？”
“嘿嘿嘿，那您得去金銀樓問問，誰不知道趙老九拐帶的女人大半都進了那裡頭，您……”
好在有個醉漢暈暈乎乎的接過了話茬，但不等說完就被同伴慌忙捂住了嘴。
也就幾句話的功夫，那十個火燒、兩碗羊雜湯已被青年囫圇吃了個乾淨。
沒理會周圍人的反應，青年誇讚道：“好味道，那瘸子果真沒說錯。”
“哈哈，這位爺說的是，咱這地方雖小，東西卻是實打實的地道。”
老闆娘聞言笑著附和道。
青年笑了笑，一抹嘴，擱下兩塊龍洋，“照著剛才的再給我備一份兒，我出去辦件事兒，背篼幫我照看著，多的賞你了。”
“得嘞，擱我這兒您把心放肚子裡。”
聽到店家歡喜的回應，青年當即起身掀簾出去。
等人走遠了。
“你們聽出來了沒？那位說話好像帶點兒關中腔嘿，會不會就是……”
先前那走江湖的手藝人再次開口，眼神卻一個勁兒的往旁邊的背篼裡瞟，就那六顆腦袋現在都還沒下落呢，可瞅了沒幾眼，他臉色一白，卻是不敢瞧了，生怕裡頭冒出來幾雙眼睛。
有人忍不住低聲斥道：“虧你還走江湖呢，禍從口出的道理都不曉得？”
手藝人心裡也有些惴惴不安，訕笑道：“剛才那位爺瞧著挺和善啊。”
“你也不想想，梁瘸子雖說‘變臉’的絕藝獨一份兒，可他不通拳腳啊，能從關東活著闖回來，你當靠的是誰？”
“誰不知道敢闖關東的都是狠人，腰間揣把刀子逢人就敢拼命，這位爺更是霸道，一人就去了，還和善？保不準手底下殺的人比你吃的雞都多，說什麼來著，後手，梁瘸子交了這麼個人物，這是來討債的。”
“少言，休要多管，那等殺人不眨眼的人物已不是咱們能夠招惹的。”
“是極！是極！”
眾人連忙附和，等倉惶吃完桌上的東西，卻是一個個逃也似的走了。
……
北風呼嘯，飛雪漫天。
時近暮色，一座燈火通明的花樓裡，姑娘們攬客迎人的歡聲笑語傳出老遠。
這年頭，正經行當絕然是賺不來錢的，想在這魚龍混雜的天津衛賺大錢那就更難了，最快的法子便是嫖、賭、抽，青樓、煙館、賭坊可都賺了大錢，也逼得多少人賣兒賣女，家破人亡。
再趕上了對外通商，還有販子往國外拐帶活人的。
眼前這座樓子就叫“金銀樓”，樓高三層，四面紅燈似火，映的整座花樓都成了金紅色，是津門頭一號的花樓。據說裡頭每日嫖客的花銷足能堆成金山銀山，已非斤兩可以計算，上至達官貴人，下到市井九流，皆流連其中，為的是那百十位風韻動人、嫵媚嬌俏的姑娘。
但千萬莫要小瞧了這些個賺皮肉錢的風塵女子，外頭攬客的不過是個場面活兒，真正壓箱底的人家壓根都不露面，吊著那些商賈高官自己登門，但凡能走出去，得用八抬大轎來抬，隔天搖身一變興許就成了一方大官的夫人，巴結都來不及。
風雪漫過，陳拙站在雪中，晦澀眸光一垂，只見面前的雪地上憑空多出幾行小字。
【運主：陳拙】
【世界：清末民初】
【命格：貪狼入命】
【氣運：七品乙等】（注：九品為始，一品為最。）
【命數：倒反天罡，橫死兇亡】
【天賦：集運】（注：貪狼吞天，噬敵集運。）
提示：命隨運改，運隨人為。（注：若氣運攀至一品，可另投它界，氣數重定，命運更迭；若氣運超越一品，此身往他界之後，當復青春之貌，留全盛之功。）
周遭人來人往，仿似無人察覺地上的異樣。
陳拙又抬頭瞧了眼樓上朝自己招呼的姑娘，一抿唇，眸子一凝，隨著地上的字跡消失，也不見他如何動作，雙肩一搖，蠟黃的臉上已憑空變出一張青面獠牙的羅剎臉譜，乍一打量，只似雪幕裡杵著一隻噬人惡鬼，瞧得人頭皮發麻。
他甫進門來，立馬就有善於察言觀色的大茶壺快步迎上，神色驚詫，眼中警惕，“呵呵，這位爺，您這是唱的哪出啊，來樓子裡變戲法麼？”
笑說著，拎起水壺就要倒水沏茶。
陳拙搭眼一瞥，面無表情，袖口裡的食指橫撥一過，攔下了傾斜的細長壺口，順勢指尖再一挑，盤裡的茶杯當即凌空一個跟頭，穩穩倒扣一翻。
大茶壺是個中年漢子，神態和善，見誰都露著笑臉，可瞅見這一手，表情立變，只往前一湊，壓低聲音道：“恕在下眼拙，敢問弟兄是哪條線上的老海，入此山門，所為何來？”
與此同時，樓上樓下，一些個還嫵媚嬌笑的姑娘，以及添茶倒水的大小茶壺也都有意無意的朝這邊瞧來，周圍的嫖客轉眼已不知不覺的被人引到了屋裡，這是在騰地兒呢。
陳拙臉譜底下的眼珠子骨碌一轉，環顧一掃，嘴上道：“西路川陝這條線上，操一口勾魂刀，在合字上混口飯吃，幹的是摘瓢的勾當。”
“關中刀匪？”大茶壺臉色沉凝，幾個大步趕到前頭，“這位朋友，咱們幹的是笑迎八方的買賣，不記得和操刀鬼結仇，您是不是誤會了？”
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陳拙頓足，身子沒動，脖頸上的腦袋卻似鷹視狼顧，擰向出個匪夷所思的弧度，盯向對方，“趙老九認識不？”