羌部首領和祭師未必多聰明, 但也絕對不傻。
魏悅的舉動給他們敲響警鍾, 在清理內部時, 秉持寧可殺錯絕不放過的原則, 凡是身上存在疑點的, 一個都沒跑掉。
按照草原上的規矩，抓到後以弓箭射殺，無論是死是活，全部縱馬踏成肉泥。
幾部首領親自抄起弓箭, 動手的地點距離胡市不遠。
慘叫聲隨風傳來，市中的商旅卻半點不受影響, 依舊該幹什麼幹什麼, 講價市貨全不耽誤。
僅有少數幾人神情叵測, 聽到不斷傳來的慘叫聲, 避到無人處低語幾句, 認為留下會有危險, 一致做出決定，儘早動身離開。
幾人自認行事隱秘，卻不知身後跟了尾巴, 一舉一動都被兩個羌人孩童看在眼裡。
這一行人套車上馬, 剛剛走出胡市, 外出的羌騎突然折返, 將車馬團團包圍。
“抓起來！”
撕扯間，一人的皮袍被扯開，看到內裡的帶鉤, 野利首領雙眼放光。
“匈奴，他們是匈奴！快，都抓起來，送去給部都尉！”
聞言，各部勇士一擁而上，想到抓獲匈奴探子後，郡內給予的好處，一個個紅了雙眼，你爭我搶互不相讓，差點把幾個匈奴人當場撕碎。
“要活的！”
野利和罕彭首領大聲叫嚷，莫折首領策馬上前，揮起鞭子就抽。
功勞誰都想要，前提是這些匈奴人必須活著送去。死了就只能算首級，雖然好處也不少，可哪比得上活人用處大。
劈頭蓋臉一頓鞭子，興奮的羌騎終於冷靜下來，取出套馬索，將反抗的匈奴人一個個套住，五花大綁，放上馬背。
“走，去見部都尉！”
幾部首領臉膛赤紅，既是冷風的緣由，也是出於激動。
大多數羌騎被打發回部落，少數隨首領一併前往軍營。
三十餘匹戰馬飛馳向南，馬背上的匈奴人既恨且怒，羌人卻是滿臉興奮，心頭火熱。
“這些人送上去，部都尉念我等功勞，或許會從部落多召幾個正卒。”
雲中騎深入草原，屠了呼衍部，又衝出匈奴數萬大軍包圍，在羌人眼裡，已經是不敗的代名詞。跟著這樣的軍隊，做輔兵固然有好處，可人往高處走，若是能成為正卒，整個部落都會感到榮耀。
想起早年歸降的烏桓人，羌人撇撇嘴。
不就是擅長養馬嗎？
他們也會！
他們還能打仗！
早晚有一天，他們會比烏桓人更吃得開！
匈奴探子送入軍營，魏悅沒時間問話，打發走羌人，就召來魏武，命其拉來囚車，把匈奴人裝進去，全部押往雲中城。
至於羌人所求，魏悅沒有馬上答應，但也沒有一口回絕。
即使沒有得到準話，幾部首領也不敢糾纏，全都老實地退了下去。
之前是門都沒有，如今好歹有了可能。回去後召集勇士，遇到部都尉呼叫，必須盡全力表現，絕不能被旁人比下去！
抵達軍營時，幾部首領都是表情激動，心頭火熱；見過魏悅，走出軍營大門，幾人飛身上馬，彼此對視，和氣消失無蹤，空氣中似有火花閃爍，噼啪作響。
幾人都十分清楚，雲中騎以漢軍為主，留給羌騎的位置絕不會多。
刨開之前成為正卒的部民，餘下的名額定然更少。有抓捕探子的功勞，或許會多出幾個，但平均到幾部，必然不夠分。
自己的部落想要發展，必須把旁人壓下去！
在利益驅使下，上一刻合力清除內患、抓捕探子的羌部首領，下一刻就分崩離析，冷哼一聲，開始互別苗頭。
匈奴探子送去郡城，魏悅翻開兵冊，開始為雲中騎補充兵源。
圈定之後，命文吏重錄名冊。確認無誤，即派飛騎遞送郡城。待魏太守點頭，就要往各縣抽調正卒，以最快的速度成軍，繼續往草原練兵。
數次和胡騎交鋒，魏悅總結出自己的練兵策略。
入選雲中騎的都是上過戰場、殺過敵的正卒乃至精兵。與其在營中訓練，不如拉出去和胡騎面對面交鋒，在草原上賓士拼殺。
利刃久藏恐會生鏽。
唯有不斷磨礪，以鮮血浸染，刀劍才會愈發鋒利，吹毛斷發、陵勁淬礪。
魏悅抓緊練兵，準備再入草原。
趙嘉回到縣中，將戰死的更卒和小吏戰功錄下，和撫卹一同送至其家，並告知其家人，郡城將為死者祭。
文吏和活下來的小吏各自還家，同家人團聚。
趙嘉忙完諸事，同縣丞告辭，登上馬車，驅車前往畜場。
彼時，衛青和阿稚正騎在馬上，揮舞著鞭子，驅趕羊群迴圈。聽到馬蹄聲，抬頭望去，見是一輛陌生的馬車，立即打出呼哨，告知不遠處的趙破奴等人，有生人來到。
就在哨音傳出同時，一道金褐色的身影突然劃過長空。離得近了，自高處俯衝而下，落到圍欄上，開始梳理羽毛。
“阿金？”認出金雕，衛青愣了一下。再度望向馬車，看到摘掉皮帽、現出面容的季豹，猜出車中是誰，登時滿面驚喜。
“郎君，郎君回來了！”
衛青和阿稚興奮大叫，顧不上咩咩叫的羊群，同時策馬迎上前去。
趙破奴和趙信趕到時，羊群正亂成一團。
見到從車內走出的趙嘉，趙破奴發出歡呼，當即朝馬車跑了過去。
趙信無奈嘆氣，縱然也想去迎趙嘉，卻不能丟開羊群不管，只能認命地抓起鞭子，用哨音喚來幾條大犬，將肥羊和混在其中的黃羊趕入圈內，關上圍欄。
熊伯和虎伯得知訊息，立刻策馬趕來。
看到略顯得消瘦，神情也帶著疲憊的趙嘉，思及衛青蛾帶回的訊息，馬上排開眾人，將趙嘉迎入畜場。
“散開，都散開，讓郎君回屋暖暖！”
“都圍在這裡作甚？不見郎君疲憊？”
兩位老僕瞪起眼睛，眾人立刻散開。
孫媼帶著婦人返回廚下，生火熬煮熱湯，為趙嘉準備膳食。
衛青和阿稚被趙信敲了兩記，懲戒他們丟開羊群。趙破奴也被踹了一腳，揉揉被踹的地方，對上趙信不善的眼神，咧嘴笑了兩聲，老實跑去幹活。
公孫敖不在畜場，正隨青壯外出捕獵，驅趕附近的狼群。
衛青蛾帶回的少年則在幫忙準備飼料。
在草原時，風餐露宿，面上不是血痕就是汙泥，沒人注意少年的長相。帶回來洗乾淨，才發現少年的相貌很是不錯。
雖然不喜歡說話，不太合群，衛青蛾之外的人靠近還會呲牙，但這難不住在草原流浪數年的趙信和趙破奴。
狼崽子兇吧？
照樣能馴得服服帖帖。
比起當年的趙破奴，這個名為阿鷹的少年壓根不夠看。
少年行事太無忌憚，在草原上無礙，卻不適合留在村寨。回到縣內不久，衛青蛾就將他送來畜場，請虎伯幫忙照看，順便磨一磨他的性子。
虎伯事情太多，實在忙不過來，乾脆把人扔給趙信。
趙信很是無奈。
和趙破奴衛青等人相比，他的確是年紀最大的。可不代表他適合“帶孩子”！
在草原流浪時，為了活下去，實在沒有辦法，他必須一肩挑起責任。現如今，畜場裡不乏婦人青壯，也不是人人都忙得不可開交，為何一定要丟給他？
更何況，阿鷹的到來，讓他想起死去的阿蠻，心中常會泛起鈍痛。
趙破奴顯然也是一樣。
他們懷念同伴，儘量調整好心態，態度友善，還教對方習字讀書。結果對方半點不領情，更沒半點學習的勁頭，放言他在草原上殺過匈奴，今後照樣能殺，幹嘛要學這些沒用的東西？
沒用的東西？
趙信聞言冷笑，趙破奴開始呲牙。
好言好語沒用，那就換種方式。
隨著兩人態度改變，阿鷹終於發現，他們壓根不是想象中的“漢家少年”，兇狠起來，簡直賽過草原上的野人。
“不怕告訴你，我和阿信就是野人出身！”趙破奴擼-起袖子，握緊拳頭就衝了上去。
兩個少年在雪地中翻滾，迅速打成一團。
“殺匈奴？誰沒殺過匈奴！我的兄弟就是和匈奴戰死！讀書沒用？他想讀書都沒法再讀！”趙破奴說一句話就揮一下拳頭，阿鷹很快落入下風，幾乎是被按著揍。
聽到叫嚷，青壯看了幾眼就繼續幹活。
衛青和阿稚幾個送完草料，全部登上圍欄，為趙破奴大聲叫好。他們早看不慣這個新來的，該揍！
趙嘉歸來當日，阿鷹又被趙破奴收拾一頓，頂著腫起來的半邊臉，疼得呲牙咧嘴，還要給耕牛餵食草料。
路過駱駝圈時，不忿地叫了一聲，突然被吐一臉口水。
抹去臉上的水漬，阿鷹轉過頭，看著圍欄後高大的母駱駝，惱怒無處發洩，狠狠踢了一下木欄。不踢還好，這一腳下去，引來另外幾頭駱駝，立時遭到口水洗禮。實在擋不住，不得不撒腿就跑。
趙嘉回到木屋，飲下一碗熱湯，身體暖和起來，整個人開始放鬆，疲憊感瞬間湧上，不免有些昏昏欲睡。
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“郎君暫且別睡，醫匠稍後即至。”虎伯道。
知曉老僕的擔憂，趙嘉點點頭，打了個哈欠，坐在地爐邊，強撐著打起精神。
房門從外開啟，帶進一陣冷風。
醫匠除去皮靴，揹著藥箱走入室內。見到趙嘉，當即眉心一皺，詢問他傷在何處，並讓他將上衣除下，小心解開繃帶，仔細檢視傷口。
確認傷口沒有紅腫發炎，並開始結痂，醫匠神情稍緩。
“郎君傷勢無有大礙，就是身體虛了些。讓廚下多備肉食，最好有滋補之物。”
說話間，醫匠開啟藥箱，取出一罐傷藥，用木片塗抹在趙嘉側腹的傷口。
背部傷口多已結痂，只有側腹還未癒合。到底位置特殊，無論多小心，還是會偶爾扯動，延緩了傷口痊癒的速度。
“郎君不該著急趕路。”醫匠道。
趙嘉笑了笑，並未開口解釋。
醫匠沒有多言，塗好藥，取乾淨的傷布裹上，叮囑趙嘉要注意休養，多吃多睡，傷愈前最好不要騎馬，隨即背起藥箱，轉身離開室內。
出門時，恰好遇見來送膳食的孫媼。
看到烤炙的鹿肉和撒著蔥花的羊湯，醫匠點點頭，表示半月之內，趙嘉一天三頓，頓頓都要有肉。羊湯之外，可以熬煮牛骨湯，雉雞湯，還可以到畜場外抓捕野物。
總之，怎麼補怎麼來。
孫媼鄭重點頭，表示她明白。
處理完傷口，用過膳食，趙嘉稍歇片刻，實在撐不住了，才繞過屏風，躺在榻上，拉起輕薄的鴨絨被，再壓上一層獸皮，很快就睡了過去。
虎伯和熊伯放輕腳步，叮囑畜場眾人，無事不可來擾。
在趙嘉養傷期間，幾匹飛騎離開雲中郡，攜魏太守書信，日夜兼程趕往漁陽。
與此同時，漢都長安滿是喜氣。
太子即將大婚，諸侯王及宗室紛紛來賀。
梁王車駕駛入都城，滿載賀禮的大車佔據整條街道，長安百姓無不驚歎。
未央宮內，景帝喝下一碗湯藥，命人去召太子。
待宦者退下，景帝又是一陣劇烈地咳嗽。飲下半盞溫水，將喉間的癢意壓制下去，心知自己的身體將到極限，瘦得青筋凸起的手緩緩握成拳頭，越攥越緊。