大軍離開綠洲後, 一路快馬加鞭, 飛馳趕往荒漠。
行進途中突遇沙風, 斥候未能及時查明情況, 在風停之後, 同一支北來的蠻族士兵不期而遇。
這些蠻人各個身材高大，高鼻深目，額頭前凸。臉頰和手臂繪有古怪圖騰，頭髮結成凌亂的小股長辮, 辮尾綁著形狀各異的骨頭，多數是砸碎的鹿骨和牛骨, 也有少部分似人的指骨。
蠻人數量總計五百, 由一名穿著皮袍, 臉上覆滿紅色圖騰的中年人率領。
同漢軍相遇時, 他們剛剛截殺兩支在巖谷處避風的商隊, 將搶來的絹帛纏在身上, 殺死全部駱駝，生飲完鮮血，割下生肉大嚼, 愈發顯得面目猙獰。
馬蹄聲隆隆傳來, 外側的蠻人丟掉骨頭, 發出大吼。
首領迅速站起身, 面向眾人舉起石斧。
五百蠻人一起衝出巖谷，沒有上馬，更沒列成戰陣, 亂哄哄一團，吶喊著朝漢軍衝了上來。
衛青和趙破奴奉命探路，乍一看前方的蠻人，都是愣了一下。
這一路行來，他們見過形形色色的軍隊，哪怕戰鬥力再弱，好歹也能騎步並舉。眼前這些是怎麼回事？
戰馬沒有，駱駝沒有，使用的竟然還是石器！
實事求是的講，他們根本無法將這些人看做戰士。不提草原別部，連臣服匈奴的蠻族，裝備和戰鬥方式都比眼前這些高出數倍。
蠻人滿臉猙獰，大聲叫喊，正面衝向漢軍。
衛青和趙破奴奇怪歸奇怪，並未忘記自己的職責。當下發出號令，千名漢騎組成雁形陣，鎖鏈掛上馬背，行進間不斷加速，在巖谷外掀起一陣旋風。
距離越來越緊，漢騎詫異發現，這些蠻人比遠觀更高，也更為強壯。石斧舞得虎虎生風，動作全無章法，力氣卻大得驚人，戰馬被砸上一下，骨頭都會折斷。
“殺！”
衛青長刀在手，和趙破奴互相配合，斬殺兩名衝到近前的蠻人，繼續驅策戰馬，快速鑿進蠻人隊伍，將五百人從中分開，再由外層漢騎合攏包圍，予以殲滅。
蠻人打仗全憑悍勇，沒有任何謀略陣型。
被漢軍從中鑿開，首領也被一刀砍掉腦袋，失去主心骨，只能各自為戰，一點點被漢軍切割斬殺。等終於反應過來，還能站立的蠻人，已經不足兩個巴掌。
“留兩個活口。”衛青道。
漢騎陸續收起長刀，改用鐵鏈和套馬鎖。
戰馬穿花而過，繩索兜頭飛落，將三個呲牙咧嘴、猙獰咆哮的蠻人套住捆牢。
得手之後，士兵策馬前衝，將蠻人拖拽在地。不會讓他們死，但能讓他們失去力氣，感受到痛苦。語言不通沒關係，實際行動能讓這些蠻人明白，不想繼續受罪，最好老實閉嘴，放棄無謂掙扎。
戰鬥結束後，衛青點出一隊斥候，往蠻人衝出的巖谷處檢視。
斥候很快回來，言谷中發現三十多具屍體，看穿著打扮和使用的武器，應是西域商隊。具體是哪個國家，暫時無法斷定。
“商隊？”
看過斥候帶回的短矛和彎刀，衛青從懷中取出地圖，思量片刻，用燒過的樹枝在圖中圈出標記。
這是他從趙嘉身上學來的習慣。
凡沿途所見，比較顯眼的綠洲巖地，他都會詳細做出標註，確保不漏掉任何一處。
“有西域商隊經過，看樣子，這個方向沒錯。”
有李當戶帶偏方向，大軍繞遠的先例，在探路的過程中，衛青和趙破奴打起十二萬分精神，不敢有絲毫懈怠。
“等過了這處巖谷，阿信和阿敖會替代咱們。”
趙破奴策馬過來，探頭看一眼衛青手中的地圖，視線掃過上面密密麻麻的標註，不由得一陣眼暈。
“阿青，你記得這麼多，不嫌麻煩？”趙破奴道。
畫成這樣，除了本人，還有誰能看得懂？
“不麻煩。”衛青折起地圖，仔細收好，對趙破奴道，“我不比你和阿信，要找準方向，必須更加謹慎。”
趙破奴甩了下馬鞭，倒也沒有反駁。
大概是早年經歷使然，無論草原還是荒漠，有太陽為參照，他和趙信就能準確辨別東南西北，極少會出現錯誤。在地上立一根木棍，看著光影，還能大致推斷出時辰。
這份本領，在五營都是數一數二，經驗老道的斥候都佩服不已。
“巖谷的位置偏東北，等阿信和阿敖過來，估計要向南探一探路。”趙破奴單手搭在額前，仰頭望向天空。因陽光太過刺眼，眸子微微眯起，濃密的睫毛垂下，在臉上留下扇形陰影。
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
“郎君說過，這裡地貌特殊，遇到大風，沙丘位置就會偏移，無法準確作為參照。如今來看，果然一點不假。”衛青說道。
“怎麼？”趙破奴收回目光，轉頭看向衛青。
“我剛剛才想到，這處巖谷，帶路的通譯曾經提到過。”衛青解釋道，“從荒漠出來，我等曾沿河道向西。要更快折返，最好能找到那條大河。”
明白衛青所言，趙破奴不由得瞪大雙眼。
“阿青，你是說咱們已經走偏？”
“沒那麼嚴重。”衛青搖頭道，“先前要去大夏，本就不是遵循原路。”
兩人說話時，身後揚起一陣沙風，緊接著，趙信和公孫敖率領的隊伍出現在視線之中。
“阿信，阿敖，這裡！”
趙破奴舉起右臂，用力朝兩人揮舞。
趙信和公孫敖同時加速，千騎瞬息而至，在巖谷外與同袍匯合。
“這是怎麼回事？”看到散落在地的蠻人屍體，趙信面露詫異。
“不是什麼大事。”趙破奴策馬上前，三言兩語解釋清楚，話鋒一轉，道，“阿青說，現在的路線偏北，要儘快調轉回來，找到來時經過的那條大河。”
“媯水？”
“對。”衛青點頭道，“郎君是這麼稱呼。”
幾人商量之後，衛青和趙破奴留下清理戰場，慢行一步，趙信和公孫敖繼續前行，沿衛青所指的方向，尋找來時經過的河流。
“阿信，放信鷹，應該能更快找到！”趙破奴單手攏在嘴邊，高聲道。
趙信沒回話，僅舉起手臂擺動兩下，示意他知道。
戰場清理完畢，漢軍大部隊也抵達巖谷。
聽完衛青和趙破奴稟報，眾將很快做出決定，大軍沒有耽擱，沿趙信和公孫敖留下的標記，一路向東南行進。
四日之後，漫無邊際的黃沙逐漸後退，空氣不再過分燥熱，眼前出現大片蔥蘢。到第六日，趙信派人回報，他們在前方五里找到媯水。
“加速！”
趙嘉和魏悅同時下令，漢騎沒有片刻停頓，馬腹貼地，向河流賓士而去。
彼時，趙信和公孫敖已在河邊警戒，等候大軍到來。
河中水流奔騰，偶爾能見到暗色陰影，大概是從水底湧上的魚群。只是河道太寬，水流湍急，手邊又無合適的工具，眾人只能看著魚群出現又消失，沒法進行捕撈。
大軍抵達後，眾人陸續下馬休息。
五營分批警戒，餘者到河邊取水，緩解疲憊和燥熱。
輪到曹時和李當戶率人巡視，趙嘉騰出空來，摘下頭盔，蹲跪在河岸邊，捧起河水撲在臉上。感受到瞬間的清涼，舒服地呼出一口氣。
戰馬湊過來，在他身側打了個響鼻。
趙嘉輕笑一聲，順手牽過韁繩，從馬背取出粗布，沾溼之後，從馬頸擦至馬身。
棗紅馬年齡漸長，又受過傷，已經無法隨他出征。
趙嘉如今的坐騎，是一匹健壯的匈奴馬，肩高接近一米六，鬃毛濃密，奔跑起來快若閃電。唯獨脾氣不太好，和魏悅幾人的戰馬沒少打架。
大礙是玩性起來，在趙嘉側身時，戰馬突然垂下脖頸，用前額頂在趙嘉肩上。
趙嘉沒提防，差點坐到河裡。想要嚴肅表情，對上那雙溼漉漉的大眼睛，實在是發不出火，唯有嘆氣一聲，拍了拍戰馬的脖子，示意它不許再胡鬧。
在河邊休整半日，大軍繼續出發。
因有河道為參照，至少在進入荒漠前，不用擔心走偏方向。
越是向東，遇到陌生軍隊的機率越小，倒是碰見幾支西行的商隊，其中一支還是衛青蛾建立，常年行走西域，闖下不小的名聲。
領隊是衛家忠僕，自然認識趙嘉。
遠遠望見漢軍旗幟，立刻面現激動，下馬步行向前，向趙嘉行禮。
“阿姊可好？”趙嘉問道。
“回將軍，女郎安好，先前誕下小郎君，母子平安。”領隊臉上帶笑，尤其是提起衛青蛾之子，嘴角幾乎咧到耳根。
“我領兵在外，無法去探望阿姊。”趙嘉很是遺憾。
“將軍莫要這般說，女郎常言，能有今天的日子，多仰仗將軍。將軍安好，她便安好，小郎君自也安好。此前獲悉將軍出兵，遲遲未歸，女郎很是擔憂，又不能離開小郎君，這才命僕西行，看是否能探查到將軍的訊息。”
領隊道出西行緣由，又是一拍大腿，吩咐商隊眾人，將攜帶的穀物肉乾卸下，交給東歸的大軍。更取乾草和枯枝生火，燒水煮麵，熱面過一次清水，撒上特製的醬料，帶著辛味，很是爽口開胃。
趙嘉一口氣吃下三大碗，魏悅、曹時和韓嫣也不遑多讓，全都敞開胃口。李當戶覺得費勁，索性用鍋拌麵，一個人吃下整整一鍋，這才停下筷子。
既然找到趙嘉，商隊無需再向西，轉而跟在大軍身後，調頭東歸。
進入荒漠之前，趙嘉又同領隊說過幾次話，話間提及入贅衛家的阿鷹。
領隊的回答讓他皺眉，尤其是聽到阿鷹野心勃勃，竟暗中拉攏家僕，想要-插-手甚至切割商隊利益時，趙嘉神情微沉，冰冷道：“阿姊知曉此事？”
“女郎尚不知。”
“哦？”趙嘉目光如電，冷聲道，“你們瞞著阿姊？”
“將軍，僕這條命都是女郎的，絕不敢有二心。”
“那是為何？”
“實是女郎生產不久，僕等就發現不對。媼問過醫匠，言女郎輕易不能動氣。僕等不敢讓女郎費心，這才瞞下此事。待女郎康復，那贅婿又不再動作，抓不到任何把柄。不過將軍放心，僕等早盯著那贅婿，絕不會讓他輕易生事。”
趙嘉盯著領隊，目光冷如刀鋒，許久方道：“回去之後，立即將此事報於阿姊，不得有半點隱瞞。”
“將軍……”
“不要讓我說第二遍。”趙嘉冷聲道，“記住我的話，誰敢打著為阿姊好的幌子，欺上瞞下，奴大欺主，我必會令他後悔來到這個世上！”
“諾、諾！”
“至於阿鷹，我會親自見他一面。”
見面之後如何，趙嘉沒有明說。
領隊卻是冷汗連連，心知趙嘉早非當初溫和少年。幾經血火，殺伐果斷，一旦引他發怒，絕不會有任何好下場，千刀萬剮都有可能。
思及此，他既感到慶幸，又有幾分悔意。
慶幸的是，他始終忠於衛青蛾，不曾有半分他心。悔的是因女郎對自己好，就險些忘記本分，自以為是為女郎著想，卻險些釀成禍事。
領隊下去之後，趙嘉的心情一直不好，周身籠罩一層低氣壓。
察覺不對，曹時和李當戶交換眼神，聰明地避開氣壓中心。韓嫣不知情況，也未輕易上前。只有魏悅猜出端倪，策馬走近，同趙嘉低語幾聲。
兩人說話的聲音很低，哪怕是距離最近的衛青，都沒能捕捉到半句。
在同魏悅談過之後，趙嘉的心情有所好轉，低氣壓逐漸散去，李當戶、曹時和韓嫣登時松了口氣。
平時不怎麼發火的人，突然-爆-發出怒意，委實有些嚇人。
大軍進入荒漠之後，眾人的心情開始轉變，都因歸國欣喜。
唯有一路沉默的劉陵，看到曾路過的巖山，眼前浮現一張染血的面孔，神情不再木然，陡然閃過一抹驚懼。
驚懼背後，隱隱的，還有幾分連她自己都不敢相信的悔意。