無論周亞夫如何激烈反對, 景帝鐵了心，封爵的旨意終究發出長安。旨意發出隔日, 周亞夫再次病倒。和之前託病不同，這一次是切切實實臥病在床。
景帝的態度頗耐人尋味, 聞聽丞相病重，僅遣宦者過府, 言丞相好生休養, 其後再不理會，更無噓寒問暖。
訊息傳出, 朝中群臣多少品出些味道，對丞相府開始疏遠。
周亞夫雖然傲慢，終究不是沒有腦子, 察覺天子態度的改變, 心中陡然一驚。奈何局勢已定，之前是他託病不朝, 這一次, 哪怕他立即病癒, 景帝也不會再允許他掌握丞相大權。
心情沉重之下，周亞夫病勢愈重, 至一月中, 近乎起不了榻。短短時間之內，原本魁梧壯碩的體格竟瘦得有些脫形。
丞相病體沉重，朝中卻半點不受影響。
御史大夫劉舍進一步得到重用，和大將軍竇嬰分割周亞夫空出的權柄。
群臣看在眼中, 心中都十分清楚，依照景帝的態度，劉舍早晚會手握丞相印。至於早還是晚，端看景帝心思。
一月底，梁王劉武遣國官入長安，呈送謝罪奏疏。
由於羊勝、公孫詭已經自殺，袁盎等朝臣被刺一案只能草草了結。太后景帝達成默契，再揪著這件事不放，無疑是出力不討好。萬一惹怒竇太后，估計連命都保不住。
梁王遞上謝罪奏疏，主動背上縱容臣下的汙名，並上請削減王國護衛，景帝下旨寬慰，兄弟倆重新恢復和睦。
與此同時，朝中的火力又集中到臨江王身上。
和之前不同，景帝這次的態度十分明確，徵詣臨江王入長安對簿。但在旨意中寫明，臨江王入長安之後，暫居城南甲第，不下中尉府。
知曉聖旨內容，包括劉舍和竇嬰在內，群臣心中都有了計較，連長安的宗親都松了一口氣。種種跡象表明，天子固然要懲處臨江王，終究不會取他性命。
宣室內，劉徹坐在景帝身側，面前攤開一冊竹簡，是魏尚呈上的練兵條陳。然而，劉徹的心思卻不在兵策之上。
“阿徹。”
景帝的聲音突然響起，劉徹猛然間回神，對著尚有大半未看的練兵條陳，臉色漲紅。
“走神了？”景帝放下筆，輕輕咳嗽兩聲，飲下半盞溫水。
“父皇，兒在想伯兄。”劉徹欲言又止，對上景帝雙眼，彷彿心中所想都攤開在陽光下，半點不得隱藏。
“阿榮？”景帝神情微頓。
劉徹更覺得緊張，手指慢慢攥緊，想要開口，卻不知該從何說起。
“是誰同你說了什麼？”景帝問道。
“回父皇，並無。”劉徹搖頭。
“既如此，何有此問？”
“伯兄、伯兄果真侵佔太宗廟壖垣？”埋在心中許久的話終於出口，劉徹頸後冒出一層細汗。
“是如何，不是又如何？”
景帝的回答出乎預料，劉徹倏地抬起頭：“父皇？”
“阿徹，為君者以國為重，以民為重。其他當舍必舍。優柔寡斷，註定做不成事。”
“可是伯兄……”
“太子！”景帝一聲沉喝，打斷劉徹的話，“樹有枝，枝有杈，如要主幹茂盛，則旁枝斜杈必當砍斷。你年尚幼，固手中有劍，亦對高處枝杈無法。如此，唯我代你斬斷。”
景帝的話相當直白，近乎於無情。
劉徹沉默了。
“父皇，梁王叔和周丞相也是如此？”
“然。”景帝頷首，道，“利刃有鞘方可用，無鞘佩戴必傷己身。梁王功高，丞相驕橫，非你能夠壓制。”
哪怕劉徹之前猜到幾分，此刻也不免心頭髮沉。
主幹繁茂，斜枝盡斷。
為君者，當舍必舍？
“高祖之後，匈奴始終為我心腹大患。我固然有心，然能力所限，僅可守成，不得開疆。國立至今，需銳意拓土之君。”景帝嘆息一聲，“阿徹，莫要讓我失望。”
劉徹抬起頭，仰視鬢邊生出白髮的景帝，喉嚨裡像堵著石頭，心跳卻不斷加速，一陣說不清道不明的情緒開始蒸騰，似熊熊火焰，瞬間燃遍四肢百骸。
“遵父皇旨意！”
長樂宮，劉嫖走進殿門，發現王娡竟也在內，眼底閃過一抹詫異。
竇太后靠在榻上，眼眸微合，對王娡的討好不理不睬。
待劉嫖行禮落座，陳嬌和陽信姊妹先後進殿。陳嬌坐到竇太后身側，陽信姊妹端正行禮，依長幼坐到王皇後身後。
宮人送上熱湯蒸餅，無聲退到大殿兩側。如非留心，近乎會忘記她們的存在。
察覺殿內氣氛不對，陽信姊妹低垂目光，表情微微僵硬，大氣都不敢出。
“阿嫖，可知我為何喚你？”竇太后突然開口。
劉嫖乾笑一聲，道：“我愚鈍，阿母吩咐就是。”
“嗯。”竇太后抬手撫過陳嬌發頂，道，“天子有意以嬌嬌為太子妃。”
此言既出，殿內突然響起抽氣聲。
王娡攥緊手指，側頭狠盯陽信一眼。
意識到自己做了什麼，陽信臉色發白，心頭狂跳，卻還是忍不住瞪向陳嬌。想起她在自己面前的驕橫，用力咬住下唇，留下一排清晰的齒痕。
“阿母的意思是？”劉嫖小心問道。
“天子喜愛嬌嬌。”
此言一出，劉嫖臉上的喜色近乎掩飾不住。陳嬌抬起頭，看到劉嫖的神情，眼底盡是諷刺。
“皇后。”竇太后沉聲道，“你覺得如何？”
王娡小心壓下嘴角，不敢現出半分得意，柔聲道：“嬌翁主美貌聰穎，實為太子良配。”
“你們都覺得好，這事我不攔著。”竇太后話鋒一轉，對劉嫖道，“堂邑侯府有意再尚公主？”
“阿母以為如何？”得知陳嬌將為太子妃，劉嫖喜上眉梢，語氣也變得輕快起來。
“可。”竇太后掀起嘴角，灰濛濛的雙眼轉向王皇後和陽信姊妹所在的方向，似笑非笑道，“之前天子言，平陽侯年少有為，為大公主佳配。無妨多添件喜事，將三公主定下。”
劉嫖笑著應諾，話裡討巧，逗得竇太后發笑。
王娡看向竇太后，之前的喜意和得意漸漸退去，心頭開始升起不安。太后之前一直不答應，如今怎會輕易鬆口？而且，大公主和三公主定下，二公主呢？
陽信姊妹反應不一。
陽信見過曹時，眼前浮現少年英俊的面容，臉頰微微泛紅。三公主常居椒房殿，對陳蟜所知甚少，聽到要與其定親，並無多少真實感。
二公主低著頭，臉紅一陣白一陣。
坐在兩側的姊妹，一個嫁於徹侯，一個嫁給徹侯和長公主之子，且是天子與太后定下，今後必當尊榮。自己卻被徹底忽略，阿母竟然都不提，憤怒和屈辱感不斷攀升，近乎抑制不住。抬頭看向身前的王皇後，心中甚至生出怨恨。
她比阿妹年長，同陳蟜年歲相當，為何定的不是她？！
哪怕雙目不能視，竇太后也能猜出眾人的反應，笑容裡帶著冷意。
陳嬌靠在榻邊，將館陶長公主和王皇後的表情盡收眼底，想起昨日竇太后所言，眼底的諷意更深。不經意看到陽信微紅的臉頰，詫異地挑了下眉。
察覺陳嬌正在看自己，陽信公主立刻瞪回去，表情中滿是敵意。
陳嬌哼了一聲，轉頭對竇太后低語。隨後又看向陽信，表情似笑非笑，和竇太后竟有五分相似。
見到這一幕，陽信臉色微變，迎上王皇後冰冷的目光，全身都在隱隱發抖。咬牙垂下頭，不再同陳嬌對視，主動表示讓步。心中的憤怒和恨意卻不斷攀升，終有一日會徹底爆發。
太子妃人選定下，劉徹的表現卻極是冷淡，面對韓嫣的調侃和打趣，基本沒什麼反應。除了每日在宣室看景帝處理政務，劉徹餘下的時間不是同太傅和少傅學習，就是和曹時、公孫賀等人一同練習騎射。
上郡送來好馬，配上新制馬具，少年們在林苑間賓士開弓。射膩了靶子，就命衛士驅趕野鹿小獸，一路拉弓射箭，曹時和公孫賀各得一頭野鹿，韓嫣射中一隻野兔，唯獨劉徹兩手空空。
射獵結束後，少年們聚到一起，看到太子空蕩蕩的箭壺和馬背，曹時和公孫賀下意識擋住身後的野鹿，韓嫣則是哈哈大笑，指著馬背道：“阿徹未得一物，騎射還得練！”
劉徹哼了一聲，臉上有些掛不住。
公孫賀開口解圍，氣氛方才轉好。
護衛很快架起火堆，射得的獵物都被洗剝乾淨，架在火上烤制。
少年們席地而坐，包括劉徹在內，全都沒什麼忌諱，等到鹿肉和兔肉烤熟，用匕首切下來，蘸著鹽粒送入口中。
騎僮送上烤好的蒸餅，曹時拿起一張，用刀子劃開，塗抹醬料，夾入大塊烤好的鹿肉，咬下一大口，腮幫子鼓起一塊。
“這是邊郡的吃法。”嚥下嘴裡的蒸餅，曹時含糊解釋一句，隨後又咬下一大口。巴掌大的蒸餅，竟被他三口吃完。
反手抹去嘴角的醬料，少年很快又抓起一張。
被曹時帶動，劉徹、公孫賀和韓嫣陸續拿起蒸餅，韓嫣命騎僮取來醃菜，一同夾在餅裡，發現滋味更好。
“太中大夫去雲中郡，帶回不少新的吃食。”公孫賀吃完五個蒸餅，再伸手，發現木盤裡已經空了。左右看看，知曉同伴不會勻給他，只能撕下一條兔腿，用手抓著撕扯大嚼。
“馴牛之法，新犁，新馬具都是雲中郡所獻。”曹時吃完蒸餅，同樣扯下一條兔腿，“我聽說魏太守軍中還有毒煙筒，專門對付匈奴騎兵。”
“對了，毒煙筒似是沙陵縣趙氏子所獻。”公孫賀為太子舍人，父祖都在軍中，訊息比曹時更加靈通。
“沙陵縣趙氏？”劉徹停下動作，“是獻馴牛之法的趙氏子？”
“沙陵縣應該沒有兩個趙氏？”
先秦時，姓、氏有嚴格區分，使用的場合也有嚴格規定。氏別貴賤，姓別婚姻，絕不能混淆。以兩漢皇室為例，劉實際上是他們的氏，而非姓。再如桃侯劉舍，其父是被賜氏，而非賜姓。
趙嘉祖上有氏，故可以稱趙氏。
衛青蛾祖上無氏無姓，至曾祖和祖父時才因功得姓，嚴格意義上來講，她並不能稱衛氏，只能稱衛姓。
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自秦漢之後，姓氏逐漸合一。時至今日，姓氏的界限早已經模糊。朝中貴人偶爾會提及，但就民間而言，基本上姓氏已經是同一個概念。
“家君曾與桃侯宴飲，聽桃侯提及沙陵趙氏子，言其不過舞勺之年，好學聰慧，博覽典籍，被魏太守請為賓客。他日被舉薦入朝，必有一番作為。”公孫賀道。
“我若入邊塞，必當與之一會。”曹時咬斷野兔的腿骨，咯吱咯吱嚼著。
“毒煙筒，馴牛之法，”韓嫣來回念著，突然道，“新馬具會不會也同他有關？”
“阿嫣想多了。”公孫賀哈哈大笑。
“想多了？”韓嫣心中不以為然。但見曹時和劉徹都站在公孫賀一邊，也只能聳了聳肩，沒有繼續堅持。
遠在邊郡的趙嘉，尚不知自己成為劉徹和曹時等人的話題。此時此刻，他正忙著和畜場眾人清雪，將壓在雪下的木屋“挖”出來。
“虧得郎君有先見之明，讓人提前加固屋頂。要不然，遇到這麼大的雪，穀倉非塌不可。”熊伯一邊說，一邊用木鏟剷起凍成一團的雪塊。
按照常理，進入一月之後，雪勢本該減小。偏偏天公不作美，大雪仍是一場接著一場。往往一夜醒來，房門都被雪堵住，需得先從窗爬出去，將雪清走，才能將門推開。
由於儲備了足夠的牛羊和糧食，趙氏和衛氏村寨都沒有餓死人的情況發生。
雲中郡內，魏太守下令放糧。不過和以往不同，領糧的百姓需到書吏處登記領取木牌，依領取的粟米數量付出勞力。如果有打鐵和打造農具的手藝，還能額外領一份工錢。
告示張貼出去，訊息迅速傳開，郡內引論紛紛，實行的效果卻相當不錯。
對於家中無糧、遇大雪又無法打獵的人來說，這樣的規定更讓他們安心。畢竟魏尚的威望和信譽擺在那裡，他們下力氣做活，不擔心領不到糧。只要城內的活不斷，直至春耕，他們都能用勞力換取粟菽，縱然吃不飽，也無需擔心家人餓死。
與之相對，需要付出勞力，而且很可能會做重活，一些想貪便宜的自然會望而卻步。
大雪給邊民帶來麻煩，但也阻斷了匈奴南下的道路，為邊郡佈防爭取到更多時間。至一月底，邊郡兵力增加一倍，魏悅麾下的騎兵增至五千。百餘名斥候分散出去，稍有風吹草動，立刻就會被發現。
別部首領得朝廷封爵，部落上下都像是打了雞血，不只說出南下的各條道路，講出匈奴本部和別部的大致兵力，更主動要求加入邊軍，幫忙偵查匈奴的跡象。遇到匈奴南下，部落上下都會拿起武器加入戰鬥。
到一月底，大雪開始減少，雪融期漸近，邊郡的氣氛更加緊張。南來的商隊不見減少，反而越來越多。
趙嘉手持魏悅給他的木牌，在邊界暢行無阻，幾次去別部的駐地市貨，發現靠近烽燧臺附近的草場被清理出來，自發形成一個小型集市。除了別部的羌人，一些烏桓人和高車人也聞訊趕來，使得集市愈發熱鬧。
不久之前，雲中城派遣書吏，帶著新制的市旗，在集市周圍圈出一片地界。雪融之後，這裡勢必會建起村寨要塞。
圈出的地界包括北邊鄰居的草場，雲中大佬們表示這完全不是問題。地盤劃下來就是自己的，頂多麻煩點將地圖改一改。至於匈奴樂不樂意，關他們x事！
不客氣點講，互看不順眼幾十年，他們樂見匈奴氣到肝疼、
發兵？
不圈草場匈奴就不來了？明顯不可能。既然如此，不如多圈幾塊，交給來降的別部放牧。為了守住自己的草場，他們也會和匈奴拼命。
清理完木屋附近的積雪，趙嘉讓人套車，準備帶上粗布去和別部交易。
幾匹快馬突然從北飛馳而來，馬上的騎士頭插鳥羽，經過畜場外，見到跑過來的趙嘉，高聲道：“斥候發現匈奴遊騎，趙郎君小心戒備！”
聽到騎士的話，趙嘉心中一凜，回頭眺望北方，深吸一口氣，五臟六腑都被凍得冰涼。
嚴冬過去，匈奴終於來了。