佛堂裡靜俏悄。
每一個人都不啻魂飄魄離，沒了之前含蓄著的銳氣精芒，垂頭耷腦，暮氣沉沉。
楊紹先像是悠悠三魂又回到了現實般轉向身側的青衣老者喃喃道：“腿又開始涼沁麻木了，先生，還得繼續扎針艾灸，未知……痊癒否？”
青衣老者打了一個冷戰，躬身道：“風溼入經脈，受寒毒侵襲，草民不敢妄言治癒，只能緩解症狀……”
“誒~！歐陽先生乃世外高人，怎可妄自菲薄？嗯……若將萬擔稻穀、萬只肥羊減半補給予鎮北將軍，先生以為，他能聽令與拔也惡蠔開戰否？”
“這個……草民不敢斷定……”青衣老者不寒而慄，瞄了一眼笑眯眯的楊紹先趕緊一揖，不敢藏拙，惶恐道：“然，若依東西兩魏丞相秉性，西魏與東魏大戰其間，鎮北將軍滅了拔也惡蠔大軍，高丞相一但統一北魏，鎮北將軍定然被猜忌，命運難測；若兩強對峙，難分高下，宇文丞相必對其招攬，鎮北將軍前途無限；若西魏勝，鎮北將軍妖魔臣服，要麼被除掉，但很可能禍及王上，不得不察。”
言訖，便從左大袖裡取出一根金針，又吹燃艾條，將金針炙烤。專心致志，氣質超然，無聲宣告不關心王事。待金針一熱，便電摯插入楊紹先左腿犢鼻穴，側頭眯眼，望著楊紹先慢慢捻針深入。
“嘶……”楊紹先左腿一顫，大吸一氣，慘然笑道：“正因為如此，孤才封他為下辨郡酋帥，嘿嘿！百餘年來，下辨郡的酋帥們何曾歸敬奉過我武興王府？”
聆聽到此，一位年過不惑的精英子弟忍不住趨前一揖，插口道：“王上……聽說鎮北將軍乃黃口小兒，若身邊沒高人出謀劃策，豈可駐留於下辨死地？孫子曰： 投之亡地然後存，陷之死地然後生。今呂家覆滅，焉知下一步將指向何方？須知唐家族地在巴東也。”
“南溪弟言之有理！”楊紹先連連點頭，瞄了瞄族老和精英子弟灑然笑道：“站在西魏與南梁角度觀吾族之地，也是三方包圍之死地，還是南北雙方之爭地也。孫子曰：‘爭地則無攻’，是故，先祖選擇此地立足，率族人從隴西遷移，建立仇池國，雖幾次遭滅，卻又幾次復國，此乃得地之利也。”
“然，孤研讀先祖文牘，發現幾次滅國，皆因當初分封各地之酋帥不聽號令，各自為政，不明大勢，無謀抗爭，致使王室不得不戰……”
“正因為咱們處之死地、爭地，寡人才上書王上學夏人王朝，軍政一統，號令一致。”楊道傑忽然接話道：“今有鎮北將軍守下辨，防西魏，我王徒附道庭，得其支援，只需示弱南梁，好大喜功之菩薩皇帝必然高興，再敬獻祥瑞，定會加賞王上，使我族人免於戰禍，潛心於內政，忍辱負重二十年，必東山再起。”
“臣聞受王命，前往淮河暗探道庭，見道教不同於天師道，也不同於佛教……”另一位三十來歲的精英子弟拱手道：“他們信奉天帝，大肆宣揚‘人法地，地法天，天法道，道法自然’，崇尚‘師從自然，取萬物利人而無不為’，強制推行‘勞而得活，不勞不施不救助’……”
“咦！這是何意？”不少人驚訝出聲。
“子鷗，詳細道來。”楊紹先一蹙眉，冷靜吩咐。
“諾！”子鷗一參，續道：“他們在淮河兩岸大肆招攬流民，按十七戶為一莊，六莊分佈四方建立一新村，開辦真道雅舍，分男舍女舍，設童學、初學、中學三班，不分男女，十六歲以下孩童少年都免費就學。還為成年人開設了什麼掃盲班，不分男女，忙時耕種，閒時識字，習算學，練戰陣，修技擊，喏……”
子鷗忽然拿出一把黃橙橙的算盤介紹道：“這是臣在真道雅舍所開設的雜貨棧裡，購買的一把計算神器，他們叫算盤。”言訖，上下搖動，木珠滑動，脆響聲聲。
眾人眼神集中在算盤上，瞠目結舌。
一個二十多歲的精英子弟努了努嘴，狐疑問道：“子鷗兄，既是神器，那……這……”
“我們當是神器，人家只當做一件平常用具耳，哎，子冼弟啊，道教行事，鬼神難測，但卻是愚兄見過的最不藏私門派！”子鷗一嘆，又從左寬袖裡掏出一本小冊子，揚了揚笑道：“十輛銀子一把算盤，還配給算珠口訣，包教包會。”
“你會用？”眾口一詞，驚訝莫名。
這時，一位鬚髮花白的族老悄然從衣襟裡掏出一把紫黑色算盤，默默無言地置於身前，然後從左袖裡掏出一本《算珠口訣》擱置在算盤上，望向楊紹先笑道：“王上，老臣出使唐家，也買了一把算盤，呵呵，子鷗賢侄所言不錯，跟唐家新村一個樣兒，老夫也學會打算盤了呢。”
“這麼說，唐家與道教都是一般作派行事？這……傳言果然不假，哎——”楊紹先一怔，喟然長嘆道：“族叔見到那蕭靈慧了嗎？是否應允聯姻之事？”
“老臣無用，沒見著蕭家女郎，聞說蕭家女郎去了南蠻之地商議徒附之事兒。但卻見識了三萬餘夷僚男女正在擴建的南浦新城。”
那族老黯然搖頭，幽幽言道：“沿嘉陵水而下，吾至臨江上岸，沿途所見，鹽業興盛，皆為唐家所掌。而南浦新城與臨江、朐忍交界，矗立於大江南岸，雖不建城牆，卻都是磚牆青瓦，依山而建，如盤龍。又街道寬綽平坦，兩旁移栽銀杏大樹、花臺連片，鬼斧神工，甚是規整，端是了得。”
“比之武興城何若？”一個精英子弟嚮往問道。
“難以比擬。”族老啞然一笑，略一思忖便苦澀道：“若真要對比，那就是雞窩與龍宮也。”
“武興城是雞窩？這……”見識過道教新村的子鷗大是驚訝，吶吶道：“比之道庭還要美麼？”
聽了子鷗和族老之言，楊紹先打了個激靈，心裡剎時倒海翻江，頹然之氣倏地充斥髮梢，恐懼感如山般壓來……
“四季春”是附近唯一的一所大建築物，各通有一條道路通向東南西北四門。附近雖有幾戶住家，但距離都不算近。值此深秋，夜風冷嗖，加之宵禁，更是人跡罕見。致使往日燈火通亮，琴音通宵的四季春驟然蕭條。
贏凝香剛完成夜練功課，沐浴後躺上床榻，忽聞屋頂沙沙。若非功力深厚，根本聽不出這是夜行人的腳步聲。
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她倏地起身，迅捷換過夜行衣躲在窗戶之後，藉著星輝打量附近環境，靜待變化。
臨近子時，夜風貼著左面那寬綽的丁令溪水方向刮過來，經過一片樹林，迎面撲向這座小院裡的茂竹，呼呼竹聲，十分凌厲。透過竹隙穿出的嗖嗖冷風，更像是一根根尖銳的針，刺得人遍體生疼。
不一會兒，一道白色身影仿若鴻毛般從竹林之頂飄落於內院。不發一言，便向贏凝香所躲藏的窗戶面大步邁進。距離窗戶丈餘卻左手一揚，一團細小黑影破空嗚嗚，電摯飛來。“噗”地一響，洞穿窗紙，準確掠向床榻後呼地一頓，便墜落於枕頭。
贏凝香見是一枚松果，心中大是驚訝——誰呀？看樣兒非有害人之心。但這手功夫勁力之巧，之準，非是一般武者能擁有。當即心內忐忑，越加警惕。略一思忖，便低哼一聲，嗖地穿窗而出，腳尖又一點窗臺，一個鷂子翻身上了屋頂。俏生生地立於簷口沉聲喝道：“來者何人，報上名來！”
白衣人忽然笑道：“警覺不錯，應變有道，難得，難得，不愧是玄靈老母之徒，嘿嘿，你我倒是頭一回見面，但我跟你師傅很熟呀。”
“鬼鬼祟祟，不是好人！”贏凝香撇撇嘴，冷叱道：“本女郎劍下不殺無名之輩，報上名兒來！”
“呃……”白衣人一愣，忽然拱手道：“成西山拜見七娘娘，卑下深夜打攪，實有要事相商，不得已而為之，尚希見宥！”
“誰是七娘娘，你混蛋！”贏凝香仿若腳遇蛇咬，當即跳起來，戟指著白衣人尖聲叫罵道：“死鷹犬，惡走狗，來來來，讓本女郎試試你的斤兩！”
白衣人眯眼笑道：“本使得主公重任，前來公幹，聞七娘娘在此，便來打個招呼，絕沒任何惡意！”
“宇文泰那奸賊派你來作甚？是來監視本女郎嗎？”
“七娘娘誤會了，絕沒有！”
“別叫我七娘娘，聽見沒，否則我一劍梟你狗頭！”
白衣人噗嗤一笑，嘴皮不動，傳音道：“臨行時，主公吩咐卑職轉告娘娘：聽聞‘天雷’神力難抗，不要莽撞行事，能得知，是萬喜，不能得之，切莫強求。還說，贏小娘乃當世奇女，女中豪傑，若因此而害了性命，百死難贖。若娘娘真不願進入丞相府，便與你阿父解除婚約，切莫妄動。”
“他真這麼說？”贏凝香雙眸一亮，心如鹿撞。
“一字不差，卑職不敢撒謊，還一再叮囑卑職要協助你，聽你調遣。”
“這……”