李四兒被隆科多捏住手腕, 登時眼一紅，淚水從眼眶中飛快湧出, 一副楚楚可憐的模樣。隆科多見此情形, 登時什麼都忘了, 趕緊一鬆手, 放軟了語氣，低聲問：“可是將你捏疼了？”
李四兒身為隆科多之妾，卻能反客為主, 奪了主母的誥封, 甚至隆科多正妻之死也與李四兒脫不了干係。這正是因為李四兒本人自始至終，都將隆科多拿捏得死死的。此刻李四兒雙眼一紅, 金豆一掉, 隆科多立即心疼得跟什麼似的，低頭一瞧, 果然見李四兒手上一道捏出來的紅痕, 被腕上那雪白滑膩的肌膚一襯, 格外顯眼。
隆科多悔得不行，當即半擁著李四兒回宅子裡去，一面走一面大聲吩咐府裡下人將跌打的藥酒送到李四兒的院子裡去。藥酒一到, 隆科多挽了袖子, 親自給李四兒上藥。李四兒見隆科多先軟了，自己也就稍許擺出點姿態，用帕子抹了淚，嬌滴滴地喚了一聲：“老爺——”
隆科多聽這一聲幾乎酥到骨子裡, 手上的藥酒險些沒拿穩。卻只聽李四兒嬌滴滴地說：“是妾身沒用，妾身不是那等口齒伶俐之人，說不通皇后。老爺，您去與皇上說一說麼！真的……旁的不說，就說這兒女親事上，四兒還從來沒有想到的卻做不到的！”
隆科多嘴裡含含糊糊地應了，心裡卻想：這已經不是想到的做不做得到的問題，這分明是有沒有命去做的問題了。
前兩年年羹堯剛剛落魄的時候，他還幸災樂禍過。可是等到了對方九十二條大罪加身的時候，隆科多早已嚇破了膽，心裡只有那幾個字：狡兔死，走狗烹——連年羹堯那樣的寵臣，也只不過因為皇貴妃的薨逝才拖延了懲處，勉強得了個“自裁”。
偏生皇帝表面上給隆科多的榮寵依舊，似乎皇帝待這位“舅舅”是絕對不同的。然而隆科多清楚地知道，年羹堯與他一樣，是外戚。而且年羹堯是藩邸舊人，不像他，幾乎是最後那一刻才徹底倒向雍正的。
李四兒替兒子玉柱與怡親王世子搶媳婦兒，在隆科多看來，固然胡鬧至極。然而隆科多因為心底的那一份恐懼，便也睜一隻眼閉一隻眼地讓李四兒去胡鬧了。可如今佟家的面子被皇家駁了下來，隆科多卻在這裡膽戰心驚——這固然是胡鬧，可也一樣是試探，試探皇帝對他隆科多是否依舊榮寵信任，百依百順……
眼下隆科多一面替愛妾上著藥酒，一面想著心思。李四兒不依不饒，要隆科多馬上進宮面聖，要皇家收回成命，將小富察氏指給玉柱。隆科多唯唯諾諾地應了，出了家門，卻並未往宮中去——他心中有個疙瘩，憋得難受，便隨意往內城中熱鬧的地方過去，想要尋個地方，藏身在熱鬧的人群中，飲一盞悶酒，順便理一理自己心頭那一團亂麻也似的愁緒。
豈知還未走到他素習常去的酒樓跟前，隆科多忽然停住了。一名身穿常服的中年人正迎面站著，雙足不丁不八，身形瀟灑，面帶微笑，正溫煦地望著隆科多。
隆科多心裡一下子敞亮了不少，當即向對方躬身行禮問安，極為恭順地問：“廉親王一向可好？……”
進了九月，石喻在都察院當差當的不錯，從六科給事中王樂水轄下被調出來，得了個都察院郎中的缺兒，獨立向都察院左都御史彙報。
九月初，發生了直隸總督李紱與河南總督田文鏡互參的案子。李紱是由怡親王允祥舉薦，雍正新任命的直隸總督，田文鏡則已經在河南任上兢兢業業地忙了很久。兩人都是一省大員，打起口水仗來也都毫不含糊。李紱指責田文鏡過於刻薄，肆意踐踏讀書人的尊嚴，後來又上疏彈劾田文鏡橫行鄉裡，貪贓枉法；田文鏡則反告李紱結黨營私，兩人的官司一直打到御前。
雍正隨即命四阿哥弘曆代天子巡視河南地方，在隨行人員之中，竟有石喻的名字。石詠猜想，皇帝這是打算歷練弘曆，讓弘曆多長長見識；此外也要讓石喻這樣年輕的都察院屬官到地方上去親眼看看，將來能成為真正為國為民的能吏。
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至於李紱與田文鏡之爭，這一定程度上也反應了朝中對“官紳一體當差納糧”新政的看法。有一部分能看清利弊的官員雄心勃勃，想要藉助皇帝的力量，扭轉這種延續了千年的弊政；而另有一部分官員因為本身利益被觸動，便極力反對。朝中因為這一條新政，形成了兩派觀點，也與李紱和田文鏡兩人一樣，爭論不休。
而石詠則更關心弟弟石喻此去的安全問題。按照後世諸般野史傳說所言，弘曆是個最好微服出巡的“吃貨”天子，全國各地的美食小吃都能與他沾上邊。然而此刻弘曆卻還不是天子，甚至不是儲君，只是個儲君位置的有力競爭者。石喻陪伴弘曆出京巡視，石詠這個做大哥的還真有點兒不放心。
於是石詠與弟弟一番長談，儘量告誡弟弟千萬不要縱容弘曆，尤其不能讓那一位隨意“微服”，萬一有什麼人對弘曆不利，石喻怕是會被連累。他又想起賈璉，便囑咐石喻，萬一遇事，京中之人遠水救不得近渴的時候，可以試試往南直隸送信想辦法。石喻一概都應了。
豈料弘曆與石喻等一行人出京南下，大約過了十幾日，怡親王十三阿哥命人來尋石詠，悄悄告訴他——弘曆失蹤了，連帶石喻等隨行官員，一行將近三五十人全部失蹤，音訊全無，似乎就這樣神不知鬼不覺地消失了。
“茂行，知道你們兄弟手足情深，我才將這訊息告訴你。但是事關弘曆的安危，此事你切切不可對外透露半點風聲。”十三阿哥肅然告誡石詠。
“皇上的意思，讓你去河南親眼看一看當地是什麼樣的情形。這邊我讓五鳳帶人護送你，你們一行快馬趕去河南。你熟悉弘曆和石喻的性子，許是能快些找到他們。”
“是！”石詠趕緊應下，同時抬起頭，打量十三阿哥的神情，想看一下十三阿哥對於此事的判斷。只見十三阿哥愁容不展，低聲道：“難道真的錯了？難道我真的錯了？”
“姑父，什麼錯了？”石詠不解。
“咳咳！”十三阿哥撫著胸口大咳了一陣，一張臉漲得通紅，半晌才道：“李紱是我薦的人。”
石詠一下子明白了，這次與田文鏡爭執的李紱，正是十三阿哥向雍正舉薦的。豈料李紱一上任，便旗幟鮮明地反對起了正在推行新政的田文鏡。這一度讓十三阿哥這位理政親王十分尷尬。
石詠思索片刻，便道：“姑父，直隸總督李紱，這人您真的沒有薦錯。我與在保定的賈璉時有通訊，如璉二哥信上所云，他真的是一位廉潔而正直的好官。”
十三阿哥聞言抬起頭，盯著石詠：“茂行的意思是……”
因為李紱本人就是賈璉的直屬上司，所以賈璉在與石詠的通訊之中曾經以寥寥數筆提過李紱，說李紱的的確確是個不會作偽的好官。一個證明是早先李紱到直隸上任的時候，適逢直隸等地普降暴雨發大水，傷亡無數。李紱果斷下令各地開倉救災，隨後立即上書朝廷，為自己擅自開倉出谷請罪；這件事是賈璉親歷，因此不能不感嘆李紱一顆拳拳為民之心。
這件“開倉放糧”的舊事是邸報上都能見到的，石詠說來算不得稀奇，但是另一件，卻是賈璉與王熙鳳親眼所見。原來這李紱身為直隸總督，生活卻極為簡樸，家中並無長物，甚至其妻所戴首飾，都是銅鑄的。王熙鳳與賈璉都是大家出身，養尊處優慣了，只是近年來舉家還債，這才削減了不必要的開銷，節約用度。但是這兩口子的眼光何其銳利，銅外頭鎏金的首飾哪裡有看不出的道理。於是那鳳姐兒只見了一回李紱夫人，回來便咋舌，說實在沒有見過這樣的封疆大吏之妻。再加上此前開倉放糧的事情，賈璉夫婦從此對李紱佩服至極，曉得這是個真正無私之人。
聽見石詠所說，十三阿哥也終於動容，猶豫了片刻，道：“可是……”
“姑父，我的意思是，無論如何，這李紱是個正直的人，有他在，田文鏡推行新政之事多少會講究些方式方法，而不至於過於刻厲，從而操之過急。”石詠解釋了他的觀點，“而田文鏡也是個百折不回的人，只消這新政真的對民生有利，那李紱也一定能看得到。俗語說……真理越辯越明。因此田文鏡眼下最需要的，其實是李紱這樣一個正直的人與他做對手，而不是一個存了私心，會動用鬼蜮伎倆的人來與他對著幹。”
“好個‘真理越辯越明’！”聽見這句石詠口中的“俗語”，十三阿哥拊掌稱是。他難抑心中的激動，起身反覆踱了幾步，忍耐著咳嗽了幾聲，突然一轉身，對石詠說：“茂行，我真的要謝謝你！……”
此刻十三阿哥真情流露，即便石詠是他的小輩，他也真誠道謝。道謝之後，十三阿哥伸手輕輕拍了拍石詠的左肩，只道：“茂行說得對，李紱是個君子，事情只會向好，而不會更壞。但是茂行此去河南，一定要防備宵小之輩，你們自身的安危更為緊要。”
就因為十三阿哥最後這一句話，石詠本能地嗅到危險，覺得弘曆他們在河南，很可能還會遇到了些不足為外人道的事，因此索性遁去，玩起了失蹤。這也是為什麼十三阿哥會讓五鳳帶人陪他去河南的原因。
因是急命，石詠根本沒有功夫去準備，只回家飛快地收拾了幾件隨身的衣物，帶上官憑並一些銀兩，將官袍盛在一個包袱裡，自己則穿著便服上路。
如英聽說丈夫有著急的差事要出門，二話不說，過來幫丈夫收拾東西。石詠便在她耳邊，大致將自己南下去給石喻他們“幫忙”的事兒說了。如英吃了一驚，隨即穩住了情緒，道：“你放心！家裡雖然只有我們這些女人家，但是我們一定會把自己先顧得好好的，茂行哥且千萬照顧自身，再將二弟好好地帶回來。”
石詠聽著心裡感動。似乎這個家永遠都是這樣，從母親石大娘以下，家裡的每一位女性都擁有頑強而獨立的人格，每次他在外有事的時候，母親和妻子都是他的堅強後盾而絕不是負擔。因此每到這種時候他便會渾身是動力，立誓要儘快順利地辦完差事，讓一家子早日團聚。
石詠攬過如英，讓妻子在自己胸前輕輕靠了靠，小聲在她耳邊說：“事涉二弟，二嬸和二弟妹那裡你一定要想辦法安撫，莫要讓她們太過憂心。”
如英肅然應下，又伸手給石詠整理一回衣領，問石詠：“茂行哥尋常時候出門要帶的那個藤箱……”
如英指的是那只盛有幾件要緊文物的匣子。
石詠想了一下，搖搖頭，道：“不必了，來不及帶那些了。”再說他此去萬一會遇上危險，將那幾件對他而言價值連城的寶物帶上，萬一損壞遺失，那就真的太可惜了。
可是他還是忍不住會憑空去想——若是武皇的寶鏡、衛後的金盤……甚至那上知天文下知地理過耳不忘的一捧雪聽說此事，又會給他什麼樣的指點？
這時候外頭丫鬟已經報了進來，說是五鳳等幾人已經在外候著了。石詠伸臂抱了一下妻子，當即轉身出門。
果然，五鳳帶著幾名從人，騎著驛馬，在石家門外候著。此外五鳳還牽著一匹空鞍的馬匹，應當是給石詠留著的。石詠見狀便知五鳳打算一路換馬，這一路估計要受點兒罪了。果然，下一刻五鳳便向石詠開口：“石大人，事不宜遲！我們走吧！”
石詠心裡記掛著石喻與弘曆的安全，哪裡還會計較路上這點兒辛苦，當即衝五鳳一點頭，躍上馬背，便隨那一行人匆匆出城，沿驛道一路疾奔，一直到了天擦黑了，五鳳才帶著一隊人來到一間驛館。立即有人奔上前，將石詠等人的坐騎牽走，換上一批驛馬，並且給石詠送上幾張熱乎乎的麵餅，遞上一壺茶水，就又送這一批人上路了。
石詠沒有經歷過這樣強度的急行軍，但是此刻只能咬著牙默默忍受。五鳳帶著的那幾騎，將石詠的坐騎挾裹在中間，幾人藉著月色，沿著官道飛快向前。一直奔到子夜時分，才感到了下一座驛站。五鳳徑直帶著大家進去休息，馬兒全部丟給驛館照料。
石詠與五鳳住在一間。石詠在馬上疾奔了一天，渾身骨頭都像散了架似的，可越是如此，就枕之後他就越是沒法馬上入眠，一扭頭，見到旁邊一張榻上，五鳳亦睜著眼睛望著天花板。屋內一盞油燈幽幽的光將他俊美的半邊面孔照亮。
“五鳳，此前趕路趕得急，我忘了告訴你。前年我去杭州，曾經遇見了板橋先生。之後便一直有通訊，他曾經屢次問及你的近況。”
五鳳一聽說鄭板橋的訊息，一個激靈，登時雙手一撐床板，整個人一骨碌便坐起身，面帶感激，道：“多謝大人想著，五鳳感激不盡！鄭先生，鄭先生……他可好？”
五鳳的言語裡頗有些“近鄉情更怯”的意味，明明遇上了一個熟知板橋近況的人，他卻有那麼一點點不敢問。
石詠將鄭板橋的近況一說，五鳳終於徹底放心，長長地舒出一口氣，對石詠說：“算來我已經快為十三爺當了十年的差。等這一趟差事跑完，我便打算暫時離京，到江南去尋鄭先生去……”
石詠好奇，掐指一算，果然，距離當初他也薛蟠“合謀”，將五鳳從華彬那裡救出來的時候，快要十年了。他記得很清楚，五鳳當年就說要追隨鄭板橋學畫，如今他已經成了十三阿哥手下最得力的人之一，卻依舊念念不忘當初的心願。
“當初十三爺救我，又教我武藝，器重我，讓我帶隊，這麼些年走南闖北，辦了不少大事。我心底自是感激十三爺，儘管十三爺那裡有這十年之約，可是我五鳳早已發過誓，只要十三爺在世，我的命就是十三爺的。但是一旦十年約滿，我想南下一趟，去探視一回鄭先生，陪伴他小住兩日，隨他去學兩筆畫……十三爺那麼通情達理，一定不會不準。”
兩人就這麼，一個臥，一個坐，談談說說。不多時石詠便倦意上湧，不多時便口齒含糊，漸漸睡著了。五鳳卻像是鐵打的一樣，坐在榻上，眼中蘊著光，望著窗外。
待到四更天，驛丞進來，將眾人喚起，馬匹也已經備好。石詠他們匆匆用了點乾糧，再度上路。如此疾奔了三天兩夜，早已過了南直隸，來到封丘一帶。石詠問過五鳳，才知道弘曆他們失蹤之前，最後出現時，就是在這封丘一帶。
封丘就在黃河北岸，與開封隔河相望，歷年來水患頻出。石詠他們到了封丘一帶，為了打聽弘曆的訊息，曾經到黃河邊去打聽了一回。卻見黃河邊早已成了大工地，數百名民夫正在修築河堤。
石詠等人一問，這才知道這河南總督田文鏡之命，說是黃河上游夏汛厲害，而黃河河堤又年久失修，因此要求每年夏收之後，從當地百姓中抽丁服役，修築河堤。
這些在河堤上忙碌的民夫之外，堤上還站著一名大腹便便的縉紳，並幾名書生打扮的人，正追著一名穿著七品官袍的官員說話，吵吵嚷嚷。石詠他們見了正覺得奇怪，在一旁河堤上忙碌的幾名民夫抬起頭，頗為不滿地說：“有這功夫，一小方河堤都能築起來了，這群酸秀才，成日價就知動嘴皮子。縣太爺說讓書生也一起出工出力，是萬歲爺下的令，他們竟然也敢去和縣太爺理論。”
石詠一聽這話，便覺有些意思，連忙去問。這才知道原來河南近來推行“官紳一體當差納糧”的新政已經有些日子。而這次黃河河工需要抽調民夫，田文鏡將這新政從上推下來，封丘縣的縣令便下令，即按照田地數量來出工的措施：每一百畝田出一個人工，凡有田者一律出工，縉紳也不能例外。
這政策一出，百姓們是痛快了，可是原本那些已經免除了差役的士紳與讀書人，都不樂意了。家裡田地多的縉紳那裡還好，還可以支使家裡的下人去頂衝徭役。但是本縣的讀書人的意見都很大，尤其是那些考取了生員，還沒考中舉人，不夠資格做官，甚至根本是失業人員的讀書人。這些生員們口口聲聲說，讓他們與終日流著一身臭汗的民夫為伍，是何等的斯文掃地，因此這些人聯合起來，拒絕服役。甚至本縣縣令來到河堤旁視察，生員們也追著本縣縣令，一定要給個“說法”。
“老丈，您見過一名大約這麼高，相貌與我長得頗像，二十出頭的年輕人麼？”石詠到底還是關心二弟石喻的下落，當下不管那些鬧騰著的讀書人，直接拉住一名年長的民夫問話。
那名老農眯著眼盯著石詠看了一會兒，點點頭，說：“可不？是有這麼個年輕人，幾日前才剛來過。來的時候也跟你似的，問了好些‘當差納糧’的話。那年輕人長得可俊，跟你似的。”
石詠聽說了弟弟的準信兒，心裡一喜，面露笑容，幾乎令旁人都以為他不經誇。
然而那老農又添一句：“旁邊還跟著一位小爺，更要年輕些，簡直跟畫兒裡走出來的似的，老漢生來沒見過那麼俊的人。”
那鐵定是弘曆了——石詠想。
“老丈，那天之後，你們可還曾在附近見到過這兩位……”石詠的話還未問完，突然被遠處黃河堤岸上讀書人的大聲叫喊給完全打斷。
他與五鳳一起轉向堤上，只聽一群生員氣勢洶洶地衝那縣令大喊：“縣尊，本朝徵收錢糧向來要區分儒戶、宦戶，如何將我等與民一例完糧，一例當差？”
“縣尊，您若是再不取消我等生員的當差之責，馬上要到來的鄉試，學生們便不去考了。考來，又有何用？”
石詠在一旁聽了冷笑，心想這些生員，還當真是一群實用主義者呀。