石詠靜靜立在貢院一角, 耳中聽著石喻親口吐露他曾經經歷過的心路歷程，不知不覺, 眼角有些酸澀。
他自忖並不能算是石喻人生路上合格的導師, 但僥倖的是, 如今石喻的人生總算是找對了方向, 步入了正軌。
此刻五鳳就在石詠身邊，偷偷地比了個手勢，衝石詠一伸大拇指, 做個口型。石詠見他想要說一個“鄭”字, 登時明白過來，五鳳是想說, “明事理”與“擔道義”這兩件, 板橋先生也曾經說過。
石喻面對貢院裡的河南考生，非常平實地將他的經歷盡數說了一遍, 啟發這些考生自己去想。
“若是一朝中了秀才, 有了個生員的功名在身上, 便出抗違錢糧，藐視國法，又或是攬納錢糧, 加以侵吞；更有甚者, 出入官署，包攬詞訟，甚至武斷鄉曲，欺壓平民, 自壞讀書人的名節。你們想一想，你們立在這裡的時候，對得起孔聖人的牌位，對得起這‘讀書人’的三字名號麼？”
石喻這話說得甚重，直指種種時弊，此刻他更是伸手指著王遜懷中抱著的聖人牌位，聲色俱厲地道：“藐視國法、自壞名節的人，有資格抱著聖人的牌位，叫囂著要罷考麼？”
那名帶頭鬧事的封丘考生王遜早先聽得出了神，此刻茫然無措地“哎呀”一聲，手中的牌位險些掉在地上。
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石喻這一番話，瞬時已經瓦解了多半考生的鬥志。已經有不少人紛紛進入號舍，口中道：“石大人說得對，四皇子說得對，咱們……咱們還是該應考，該應考才是！”
豈料這時候弘曆再次從座椅上緩緩起身，板著臉道：“是，大家都應該應考。三年一次的鄉試，別說你們，就連此間的主考、副考，河南的學政，都為準備這次鄉試付出了不少心血。”
“如果你們此次妄聽人言，當真罷考，你們影響的，可能不止是你們自己的前途！”弘曆的臉色越來越沉，語氣也越來越嚴厲，“一次罷考，朝廷可以在往後數十年內本省禁止錄取生員以上的功名，你們誰自忖能擔得起這責任，便罷去吧！”
這話嚇住了在場的所有考生，別往遠裡說，哪怕就是禁考十年，這影響也是一代人了。不少依舊猶豫的考生已經紛紛轉身，大步往號舍裡走去，高聲道：“我們不罷考，不罷考——”
若是河南在十年內出不了一個進士，一個舉人，往後都是調外省官員到本地做地方官，這對地方上而言，也是一份恥辱。
這邊王遜與範瑚等人也紛紛低頭，悶聲往號舍裡走。他們原本就是投機，算好了若是考官強硬，他們就悶聲不多話，免得將事情鬧得太大。若是考官對他們禮遇讓步，他們便這麼大鬧下去，爭取迫使官府讓步，免除生員“當差”與“納糧”的義務。
可是這時卻有人不容他們就這樣收場。
弘曆微笑著看著立在一旁聽傻了的李文世，柔聲問：“這位生員，剛才你的卷子，是被誰撕碎了的？”
李文世茫然地指指範瑚的背影，道：“就是那人！”
弘曆轉臉衝貢院裡的主考與副考點了點頭，道：“還不將此人拿下？”
主副考官都愣住了，他們都是負責考試的，不管拿人那！好在此間尚有幾名從開封府跟過來的衙役，聽見四皇子吩咐，突然上前，一左一右，將範瑚拿住。很快考生們又指認了王遜，稱他也是煽動罷考的主謀之一。
兩人很快被拿到弘曆跟前，王遜見勢不妙，想要做最後的掙扎，大聲道：“田文鏡令本省讀書人斯文掃地，我等身為應試舉子，難道連說一句話的權力都沒有了嗎？”
聽王遜如此說，弘曆冷靜地踏上一步，淡然道：“你們錯就錯在，你們自己罷考也就罷了，你們卻試圖剝奪他人參加考試的權力！”
弘曆輕輕巧巧的一句話，已經將這兩名主謀完全與其他考生割裂。一時貢院中其餘的考生，甚至包括封丘的考生在內，都對王遜範瑚這兩人投去鄙夷的目光，不少人甚至挪動腳步，想要離這兩人遠一些。
範瑚便叫道：“四皇子冤枉啊！他們……他們都是自願，自願罷考的，怎麼又能怪到我等頭上！”
這句話登時犯了眾怒，考生們在貢院裡紛紛大聲叫喊，指責王範兩人。早先被撕了卷子的李文世大聲怒道：“那你剛才為什麼不撕你自己的卷子，非要撕我的？我已經明說了，我是想要考試的！”
有李文世被撕試卷這事在，王遜範瑚等人再也無話可說。範瑚喃喃地道：“人家四皇子不也說了，這反正是預演的樣卷，做不得數！”
只聽“啪”的一聲大響，原來是弘曆重重拍了一記桌子，這位皇子阿哥面色微微發青，臉色冷到極點，寒聲道：“樣卷一樣是朝廷貢院裡下發的試卷，意義重大，豈由得你擅自毀損，藐視官府，藐視朝廷？”
這範瑚一聽，已經嚇得跪下去了。王遜兀自在硬撐。
恰在此時，貢院龍門外報稱田文鏡已經趕到了，前來拜見四阿哥。弘曆隨意揮揮手，道：“將這兩人帶下去交與田文鏡，命他秉公執法，按大清律治罪，並上報刑部核准。”
王遜與範瑚登時面如土色。他們兩人原想著法不責眾，叫囂著罷考的原本並不止他們二人。可偏偏弘曆就只處罰他們二人，而且這滿貢院的考生們，都盼著他們二人被處罰，免得自己被牽連到這件“罷考”事件中去，更加免得將來河南一省的考生全被牽連。範瑚兀自大叫冤枉，王遜則早已悔之不及，就這樣被人從貢院裡被押了出去。
河南總督田文鏡已經在貢院外面，將裡面發生的事打聽清楚，曉得弘曆已經勸服了絕大多數考生，並且將今天這日定為“預演”，考試的正日子等於說是拖到了明日。田文鏡心想，只要不罷考，晚一日便晚一日，多出一套試題便多出一套，沒什麼大不了的。
這時候聽說四阿哥命羈押帶頭鬧事的考生，田文鏡心知自己出面的時候到了，便帶同開封府尹等一眾官員，以及手下衙役，匆匆進入龍門之內，來到貢院正中。在向弘曆拜下之時，田文鏡也在心內暗贊，曉得弘曆這是“恩威並施”，不僅震懾了考生，也將真正心懷不軌的那些人毫不留情地懲處。而且弘曆尊重了河南本省官員，並未過多越俎代庖，帶頭鬧事的考生，也是交由河南省和開封府羈押審理。
田文鏡想起京中的傳言，曉得當今皇帝膝下，幾名已經成年的皇子阿哥裡，要數這一位能力最強，且深得先帝康熙的喜愛。除去了當今最愛的幼子福惠阿哥之外，儲位最大的可能是落在這一位的頭上了。
這邊田文鏡在心中對弘曆肅然起敬，表面上也是一派莊重，帶著手下官員，前來向弘曆行禮，並且領命羈押王遜範瑚，允諾將此次河南罷考事件的前因後果急速寫摺子上報京師。
石詠一直默默守在貢院一角，旁聽弘曆與石喻兩個處理此事，心中不由生出驕傲。這兩個孩子，幾乎都是他看著長大的，如今都已經成人，辦事穩妥，有大局觀，行事有理有節。尤其弘曆，像他這樣的年紀，能夠將這樣一出“罷考”鬧劇處理得妥妥當當的，已經相當不容易。
回想起當年在雍親王府見到的那個小雪糰子，記起這個孩子在數九寒天裡戴著無指的手套寫字，在燈下苦讀險些得了近視……石詠情不自禁地替這孩子感到自豪，弘曆能有今日，都是他自己努力得來的。
只是，現在的弘曆，多少讓石詠覺得有些陌生。一來弘曆舉手投足自有天家氣象，有他做皇子的尊嚴，二來弘曆氣度越來越好，面上一派雍容，但像小時那樣真情流露的時候少了。
或許，這是成長的代價？
此刻田文鏡進來，向弘曆行禮。
石詠此前從未見過田文鏡此人，知道他會是雍正親口封的“模範總督”，但是田文鏡此人照樣曾得個“刻薄”之名，雖然模範，可是天下官員裡，估計恨他的人比喜歡他的人更多。
於是石詠悄悄探出身去，往田文鏡那裡張望。只見田文鏡身材枯瘦矮小，鬚髮花白，看上去已是一名年過半百的乾癟中年人人。著實難以想象，就是這樣一個單薄乾癟的中年人，處理政務時竟能爆發出無窮的能量，與天鬥與人鬥其樂無窮。
石詠剛剛探身打量田文鏡，旁邊五鳳的身形已經一動，在石詠耳邊說了一句：“不好！”
幾乎與此同時，貢院後面響起一聲尖利的鳴鏑聲，似乎有利箭呼嘯，直指田文鏡。貢院裡立時亂了，考生們齊聲驚叫，田文鏡身邊的官員們一起避讓，而外圍負責田文鏡安全的衙役們則爭先恐後地衝上去——若是折損了田文鏡，他們這些當差的可得好好喝一壺的。
一番大亂之下，便只有田文鏡一人，立在原地大聲喊：“保護四阿哥，快，保護四阿哥！”
真的，他田文鏡這條賤命算什麼？若是弘曆在他河南地界上少了一根毫毛，整個河南省都擔不起這個責任。若是弘曆有半點折損，在整個河南推行的新政就都完蛋了。
所以，眼下他身邊這些不開竅的官員與衙役們，此刻到底都在想什麼？
石詠聽見那聲鳴鏑，腦海裡也空了片刻。
什麼人好巧不巧，會在貢院裡安排襲擊河南總督田文鏡？他們是怎麼算到田文鏡會趕來的？若是有歹徒事先算到田文鏡會趕來處理罷考的事，那麼是不是也一樣能算到弘曆會親身到此，在貢院裡排憂解難？
石詠一想到弘曆，心中“咯噔”一聲，他的身體似乎反應得比腦子更快，待到他衝到石喻與弘曆兩人跟前，他才想到那“調虎離山”四個字。
“快走！”
弘曆與石喻見到石詠，一時也呆了，一個張口就叫了“師父”，另一個則叫大哥。石詠將兩人一推，三個人一起，貓著腰，便往貢院正院的一排屋舍裡避去。
這時候貢院考生那裡早已亂作一團，尖叫聲、求救命聲此起彼伏。考生們早就忘了他們作為“讀書人”的尊嚴，有四下奔逃的，也有縮在號舍裡瑟瑟發抖的。
石詠則護著弘曆與石喻避開，弘曆的從人這時候也一起圍過來護住主人。到這節骨眼兒上，石詠已經徹底明白了，這一出謀刺，就是針對弘曆的，若是皇子遇害，田文鏡只有玩完。當今皇帝膝下子嗣寥寥，弘曆是最優秀的一人，折了弘曆，就是斷了雍正皇帝讓弘曆即位的指望；而田文鏡是皇帝推行新政的急先鋒，田文鏡被治罪，等於又斬了皇帝伸向地方上的一條臂膀。
所以這不僅僅是“調虎離山”，還是“一箭雙鵰”，毒辣至極。
石詠護著弘曆與石喻奔到貢院龍門處，聽得外面喊殺聲陣陣，田文鏡帶來的那些衙役似乎正在與從龍門外衝進來的兇徒對抗。石詠無奈，趕緊招呼兩人折返，到貢院跟前一排考官們用來閱卷與休息的房舍跟前去避一避。
豈知三人剛剛奔到，突然從裡面躥出一名兇徒，手中舉著大刀，認準了弘曆，衝著他頭上就劈下。此刻弘曆面孔上一片慘白，卻到底是沒露出幾分駭色，反而飛起一腳，正踹中來人的心窩，登時將那人踹飛出去。
卻聽石詠在弘曆身邊高聲叫道：“弘曆小心！”
緊接著弘曆感到一股大力將自己撞開，接著是石詠將弘曆推倒在地面上，用整個身體護住自己的頭臉和要害。弘曆猶有直覺，覺得石詠背後有勁風劈下，弘曆驚叫一聲：“師父！”
接著是刀劍刺入人體的聲音，然而石詠卻依舊身手靈活，一扯弘曆，兩人翻身滾開。
弘曆被石詠護著脫險，趕緊一骨碌站起來，即便他再注重儀態氣度，也忍不住真情流露，急急忙忙地去扶起石詠，口中哀聲道：“師父！”
哪知石詠滿身是灰，卻也好端端地爬起來，喘了口氣道：“我沒事！”
他們一道回頭，石詠徹底驚白了臉，慘然道：“五鳳！”
剛才那一瞬，石詠也不曉得自己怎麼想的，就這麼奮不顧身地護住了弘曆。他絕不想死，他家中尚有嬌妻幼子，他還擔著好大的責任——可偏偏就在那一刻，他總不能看著當年他手把手教過的孩子就這麼喪生刀下。
相識這麼多年，石詠對弘曆總是有感情的，甚至他連自己都未必清楚，他實際上始終將弘曆視作自己身上肩負著的一種責任，經年未變。因此才會奮力去救。直到他聽見背後風聲的時候才後知後覺地想起：完了，這回要掛了。
弘曆才該是有主角光環的十全寶寶，他湊個什麼熱鬧呢？——即便是命在旦夕，石詠也難免在心裡自嘲了一句。
因此下一刻，在石詠逃出生天的時候，連他自己都覺得有點莫名其妙。直到他帶同弘曆著地滾開，再度起身的時候，才見到五鳳死死抱住送入他胸腹間的一柄利刃，甚至連對方的手掌一起抱住，死活不肯放開。那柄利刃自五鳳胸腹之間穿過，在背後露出一個刀尖，正滴著血珠。可是五鳳卻不知從哪裡來的勁力，死活抱著刀柄，不讓對方將那利刃抽出，連帶著，那名兇徒拼了命想要抽出手，卻也未能如願。
這些事都發生在電光火石之間。石詠與弘曆見到五鳳的情形，都駭白了臉，但兩人同時被激發了鬥志，一左一右各自上前。弘曆飛踹一腳，將那兇徒遠遠地踹出去，那邊五鳳的隨從也衝了上來，當胸一刀，那人登時了賬。
石詠則趕緊扶著五鳳坐下來。他看見那刀傷的情形，知道在這時空的醫療條件下，五鳳勢必無救，登時心如刀絞，但是口頭上還努力安慰：“莫怕，五鳳，我這就給你去尋大夫去！”
五鳳深吸一口氣，臉上微現痛楚，但強忍住了，伸手入懷，將一枚細小狹長的玉器取了出來，交給石詠：“石大人，請以此為憑，調動力量，護送四阿哥回京！”
“請轉告十三爺，五鳳幸不辱命，好歹護住了四阿哥，沒……沒讓奸人得逞……”
五鳳說話越來越艱難，口中開始冒出些血沫，呼吸之中帶著呼嚕呼嚕的聲音，顯然是傷及了肺葉。石詠幾乎想要開口勸他別再說了。
貢院裡的情形瞬息萬變，只在這片刻之間，五鳳的手下以及田文鏡的人已經基本控制了場上的情形。弘曆沉著一張面孔，眼看著此前危急他生命的那些兇徒一一倒地伏誅。石喻這時也將將趕到，從旁提醒：“四阿哥，得留個活口！”
弘曆正背著手立在那裡，他早已動了真怒，此刻整個人身上都是犯我者死的氣息。但是聽了石喻的話，他知道留活口要緊，馬上吩咐：“奪下他們的武器，打落他們的下巴！”
五鳳的幾名手下已經擒住了幾名兇徒，一聽見弘曆吩咐，立即上前，“砰砰砰”幾下，將歹徒的下巴扭脫了臼，可饒是如此，還是慢了一步。被擒的人員之中，已有兩三人咬破了藏在牙齒間的藥物，瞬間毒發，頓時七孔流血斃命，可見那藥物厲害至極，霸道至極。餘人再也不敢怠慢，先將剩下那些還活著的兇徒牙齒間的藥囊搜出來，然後將人五花大綁，一個個押至五鳳身邊，聽候發落。
然而五鳳已經無法發落這些人了，他的氣息越來越短促，每一次呼吸都為他造成了極大的痛苦。
“石……石大人，虎符在你手上，請你以此為憑，四阿哥行跡已露，請你，請你火速送……”
五鳳說到這裡再也說不下去了。石詠一顆心已經提到了嗓子眼兒，他萬萬沒想到，五鳳臨終之時，竟將當初他修起的這一枚虎符，又交到了他的手上。
可是這不行呀！——石詠扶著五鳳，急急忙忙地說：“五鳳，這不行，你要振作起來，這邊田大人已經命人去尋大夫了……我，我怎可能知道如何使用這虎符？”
他當然知道該如何使用虎符，就算不知道，虎符也會教他。可是在此時此刻，石詠心頭發酸，喉頭發澀，心裡惟想著能多留五鳳一刻是一刻——
五鳳卻搖搖頭：“不，不難……石大人，此物與你有緣……”
許是五鳳早在當初地安門前那一夜時，就已經知道虎符的不同尋常，也略看出一二，知道這虎符與石詠頗有淵源，且憑石詠的才智，再加上此刻五鳳還有些隨從能夠護衛。
“……若有機會，請轉告鄭先生，五鳳，五鳳好想——”
說到這裡，五鳳的聲音從中斷絕，身體往後一仰，石詠手臂頓時一沉，臂上已被那柄利刃帶出了長長一道血口，然而石詠卻不覺得疼。
最初見到五鳳的情形依舊歷歷在目，一轉眼卻已經這麼多年過去了。五鳳當初那樣一副柔弱之軀，卻長成了這樣一個踐諾守信、鐵骨錚錚的漢子。石詠心內有個聲音似乎想要放聲大哭，面上卻使勁兒繃著，似乎在五鳳面前掉一滴眼淚，都只會辱沒了五鳳的英武。
只是他這樣強撐著，旁人看著卻揪心，石喻立在石詠身後，幾乎就要哭出來了。而弘曆則緩步上前，伸手替五鳳闔上雙目，道：“救命之恩，沒齒難忘。老師請起。”
弘曆說得鄭重，石詠知道他已經不是在說五鳳，而說的是自己，就因為剛才那一次捨命相護，弘曆已經將自己終身當做親長，往後不管發生什麼事，他都會是弘曆的老師，也就是未來的帝師了。
可是石詠知道，真正救了他們性命的，是五鳳，是五鳳啊！
弘曆的聲音繼續穩穩地在石詠耳邊響起：“老師務必節哀，切莫一味傷感！適才聽來，這名壯士猶有身後之事未了……”
對！五鳳說得明明白白，他們此行的任務未完，目標尚未達到——石詠陡然一凜，依言振作起精神，站起身，轉身衝弘曆躬了躬，對弘曆說：“四阿哥，事急從權，請恕臣僭越，要替四阿哥回京之事做出安排。”
到了這時，弘曆與石喻早已猜到石詠與五鳳等人出現就是為了保護他們，護送他們回京的。當下弘曆哪有不應的道理。
石詠則快步上前，衝田文鏡躬了一躬，自報了姓名與官職來歷，最後道：“五鳳壯士的後事，和此間貢院的善後之事，就一併交與大人。五鳳靈柩煩請送往京城，抵京的時候，請務必前來給本人送個信——”
田文鏡與石詠素昧平生，但是此刻盯著石詠，便能看出他的哀慟之情沒有半分作偽。當下田文鏡一躬身，道：“謹遵臺命！”
“今日貢院發生之事，請田大人嚴守秘密，此間的舉子考生，也請約束九日，九日之後，再將其放歸。此外，待我等護送四阿哥出城之後，請田大人再度放出訊息，就說四阿哥在開封城以北再次失蹤。”石詠再度囑咐一句。田文鏡一怔，馬上明白過來。
在貢院的這一場打殺明擺著就是針對他與四阿哥的，無論那一方有損傷，最終都會對他不利。而石詠顯然是要放出煙霧，將真相遮蔽，能拖一時拖一時。
田文鏡哪裡敢說半個“不”字，有石詠這樣的京官自願出頭，將四阿哥的安危扛了去，他求之不得，當下命人開啟貢院龍門，恭送四阿哥一行人離開。
石詠則命人迅速將那幾個五花大綁的活口帶上，一行人一起步出貢院。他抬頭看了看日頭的方位，大致辨了辨時辰與方向，當即道：“我們，向南走！”
——向南走？
弘曆聽見，看了看石詠，點點頭，顯然已經悟到了他的想法，心想：老師的意思，是要讓他再失蹤一回了。