明珠城城主府, 議事廳。
二十八盞宮廷鐵藝燭臺吊燈安靜懸於二層高的穹頂，將大廳照耀得明如白晝。十六根雙人環抱浮雕石柱，如士兵般分為兩排，聳立在議事廳兩側。
內城的眾多大貴族們, 坐在各自的席位上, 一面享用美食，一面交頭接耳, 議論紛紛。
他們腳下是圖案繁複的手工駝絨地毯, 面前是鎏金的案桌，幾十名侍從垂首侍立於身後，行走間無聲無息, 生怕引來這些大人物們的不快。
這座奢華恢弘的大廳，每一個細節，都在向外來者們展示著明珠城的強大和富裕。
今日, 本該是明珠城上層慶祝春祭的晚宴，順道款待遠道而來的北濟城與南濟城城主, 沒想到最後卻變成了他們的訴苦大會, 以及兩位少城主明爭暗鬥的日常節目。
一位侍者在洛特的示意下, 雙手捧著一隻木質托盤，獻上老城主的桌案。
眾人好奇的目光下, 老城主揭開覆蓋其上的雪白絲綢，一隻造型奇特的青花瓷酒器盛於其中。素雅的青白釉，色澤鮮亮，觸手光滑如脂, 極為精緻。
酒器分為兩部分，上面是酒杯，中央雕立一隻栩栩如生的龍頭，下面為杯託，底座有小拇指高。
“父親大人。”洛特從坐席起身，來到玉階前，“這是底下人從查封的淵流銀座繳獲的，名為公道杯。”
“酒水傾到進去，若是過滿，就會漏下杯底，一滴也喝不到，極為精巧華美，前所未見，就連碧空商盟也對此物垂涎三尺。我特地將它獻給父親大人。”
老城主哈哈一笑，侍從上前斟酒，果然如他所說，酒水倒的太滿，一會就自動漏光了。
“果然是寶物。”老城主滿臉的皺紋舒展開，將酒杯握在手中把玩，愛不釋手。
洛特的獻寶還未結束：“您再看看托盤上的絲綢，如同雪紡出來的一般，光澤、手感都是一等一的，拿來做衣料都綽綽有餘，這家店卻用來做蓋襯。”
眾貴族們面面相覷，老城主將公道杯放下，抬眼望著他：“你想說什麼？”
蒂亞眉頭皺了皺。
洛特冷冷一笑：“眾所周知，淵流城過去是個什麼樣的地方——窮得只能靠廉價礦石勉強維持生計的鄉下小城罷了。如今呢？”
“這樣一座城，能拿出連碧空商盟都垂涎的稀罕寶物，在獸潮中完好無損，就已經叫人費解了，甚至還殺死了獸人族的祭巫。”
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“數萬名飢餓潦倒的難民，非但沒有沖垮他們，反而都被安置下來，無人餓死，無人鬧事，連城牆都往外擴建了，還在外圍不斷圈地，都快圈到南濟城去了。”
“諸位，不覺得這太過反常了嗎？淵流城何時變得如此富裕了？簡直荒謬！”
洛特的喝問擲地有聲，整個議事廳隨之一靜，繼而鬧哄哄地議論開來。
“我早已派人潛入淵流城內打探了他們的情報，結果真是令我驚訝，這一切的變化，據說都源自於淵流城去年新上任的主祭。”
“傳聞此人有無比強大的力量，正是因他，在獸潮的進攻中，力挽狂瀾，一舉擊潰了獸奴，迫使它們敗走，他還在城內開設了諸多工坊，淵流銀座售賣的種種奇巧玩意，都與他有關。”
洛特目光一轉，落在沉默的兄長臉上：“這位主祭，還跟曾來明珠城販售兵器刀劍，這樣一個居心叵測的傢伙，做我們明珠城的鄰居，實在是讓人寢食難安呢。你說是不是，兄長大人。”
蒂亞淡漠地道：“我們只不過是正常的交易罷了。”
洛特冷哼一聲，再次轉向老城主：“父親，這樣一個危險的人物在側，我們明珠城不得不防，南濟城和北濟城二位城主，已經用他們艱難的處境，向我們示警了。”
南濟城的城主立刻站起來，聲情並茂向眾人哭訴：
“聽說那個姓沈的，對農戶只收三成佃租，害得我們南濟城附近的村莊十室九空，即便我下令，捉到逃農就處死，也無法阻止這些賤民逃去淵流城！”
“淵流城這是在掘我們的根！繼續下去，田地都要荒了，那些賤民竟然也學著討價還價，要求我們減租，真是荒唐！”
“最可怕的是，聽說那個主祭在淵流城，對城裡的貴族痛下殺手，毫不留情，家中財產統統被他奪去，順者昌，逆者亡！”
“在座的諸位都有著高貴的出身，而這個主祭最初不過區區一個打鐵匠，若是放任淵流城繼續無法無天，將來，難道大家要眼睜睜看著一個卑賤的打鐵匠，在我們頭頂上作威作福嗎？！”
議事廳中，眾多貴族們頓時炸開了鍋！
無論是淵流城開了多少工坊、做出多少寶物，他們最多嫉妒一下，至於往南濟城圈人圈地，只要淵流城沒動到明珠城頭上，他們不過看笑話罷了。
唯有沈輕澤竟敢誅殺貴族這件事，讓眾人瞬間同仇敵愾起來。
“他怎麼敢？那淵流城其他貴族難不會反抗嗎？”
“他再怎麼厲害，也不過一個人，不怕引起公憤，被人刺殺嗎？”
“淵流城的城主就這樣坐視不理？莫非權利已經主祭架空了？”
“諸位！”洛特的目光在眾人臉上逐一掃過，見時機成熟，高聲道：
“父親大人，雖然人族三大帝國曾有盟約，共同抵禦獸人族，相互之間停止征戰，但淵流城主祭不顧道義，肆意屠殺貴族，又蓄意擴張，侵犯南濟城的領土。”
“事已至此，我願親自領兵，聯合三大城，給淵流城一個教訓，勢必要讓他們乖乖把這個罪魁禍首交給我們處決，再分別給我們三大城一筆賠償，歸還掠奪的人口和田地。諸位，意下如何？”
洛特此言一出，南濟城和北濟城的幾位代表喜形於色，大廳中眾貴族們心思頓時活泛開來。
若能如此，三大城都能從淵流城身上榨出豐厚的好處，明珠城瞧不上人口和田地，但是對那些能產出寶物的工坊心動不已。
三大城共同對付一個小城，不是十拿九穩的事兒嗎？
唯有蒂亞清冷冷一聲哂笑：“洛特，你莫非忘記了，上次主動領兵出城追擊獸奴，是如何大敗而歸的？”
蒂亞一句話，令嘈雜的大廳頃刻間陷入鴉雀無聲的尷尬。
洛特刷得看向他，目光如電，面色沉冷下來。
蒂亞熟視無睹：“如果你忘了，身為兄長有必要提醒你，淵流城可是打退了獸奴進攻的，你憑什麼篤定，自己一定能贏呢？”
老城主的視線在兩兄弟身上打轉，若有所思。
洛特眯了眯眼，還以輕蔑的眼神：
“上次是情報不準，沒有打探出獸奴中的隱藏祭巫，才使我做出錯誤判斷，以我們明珠城的實力，打退獸奴輕而易舉，再加上南濟城和北濟城鼎力相助，拿下區區一個淵流城，大家需要懷疑嗎？”
“更何況，淵流城的種種匪夷所思之處，都源於這個主祭，只要我們想辦法將他引開，牽制住他，那淵流城剛經歷獸潮，絕不可能能抵擋住我們三大城大軍壓境！”
蒂亞還想爭辯幾句，老城主制止了他，神色不耐：“好了，這件事，容我再考慮考慮。”
待晚宴結束，蒂亞和黑鷹坐上了返回的馬車。
蒂亞碧綠的眸子漫無目的盯著窗外茫茫夜色，眉心微蹙。
“大人還在為淵流城的事憂心？”黑鷹專注地凝視著他，“您放心，淵流城一定不會是我們的對手。我會派人切斷與沈輕澤的聯絡，以免被洛特的人抓到把柄。”
蒂亞搖搖頭：“我不是在想這個，你覺得洛特為什麼對一個鄉下小城這麼上心？”
黑鷹一愣：“或許是因為那次奴隸大逃亡，沈輕澤大大得罪了他。洛特氣量狹小，向來錙銖必報，藉此報復。”
蒂亞嘆口氣：“你想的太簡單了，就算洛特想報復，也不會因此大動干戈，我懷疑，他是想透過出兵淵流城，染指軍權。”
黑鷹頓時一驚：“這……”
蒂亞輕輕揉著眉心：“他上次主動要求追擊獸奴，我就懷疑了，只不過他鬧得灰頭土臉，沒有得逞，這次就故技重施。”
“一旦他大敗淵流城，集威望和軍權於一身，明珠城，還有你我立足之地嗎？更何況，以我對淵流城和沈輕澤的觀察，這一戰，只怕勝負難料……”
※※※
淵流城。
滕二的到來，以及隨之而來的壞消息，在一眾高層眼裡敲響了警鐘。
淵流銀座被查封，不過是明珠城試探的第一步，絕不會就此罷手。
沈輕澤和顏醉都有信心挫敗明珠城的貪婪和陰謀，只要他們敢來進犯，必定打得他們哭爹喊娘。
但誠如洛特所言，淵流城剛剛從獸潮災難中恢復過來，正處於休養生息，高速發展的時期，這時候再被三大城聯手進攻，不管誰勝誰負，淵流城都會被拖慢前進的腳步。
這是沈輕澤不能容忍的。
一行人坐在馬車裡，由城南郊桑園，順著大路駛向城北造船廠。
伴隨著淵流城城池的擴建，內城外城的區域劃分逐漸明晰，分部於東郊的初級工業、手工業聚集區，以及附近村莊群落，都已經被納入外城範圍。
沈輕澤的主城系統點亮了各種基礎設施，包括城市地下排水工程、監獄、垃圾處理站，甚至圖書館，道路交通也進行了重新規劃。
以城主府為中心，新規劃的淵流城，在橫貫東西和南北的十字型大道基礎上，建設了兩圈環狀道路，整個主幹道成放射狀，輻射全城。
主幹道用白漆分成左右對稱的兩條，強制要求所有行人和車馬，必須靠右前行，路口派專人把手，但凡有逆行者，罰款五銅幣到五十銅幣不等。
起初，民眾同樣不能理解，還有拒不交罰款的，沈輕澤只好演了一齣戲，自己故意走錯，當眾交了五十銅幣給執勤巡警，人們看到主祭大人都被罰，這才乖乖執行城主府的命令。
幾人坐在馬車裡，看著窗外鱗次櫛比的商鋪，潔淨規整的街道，秩序井然的人流，還有遠處一棟棟新建的紅磚黑瓦聯排小樓，不知從何時起，淵流城早就煥然一新了。
郊外難民營的帳篷已經一個接一個地拆除了，經過嚴格篩選後的流民，大部分都在城裡找到了工作，安頓下來，少部分遊手好閒的傢伙，直接被驅逐，這裡可不養閒人。
城裡的每個人，無論身在什麼崗位，都在努力做好自己的事，充實著每一天的生活。
若是有常年漂泊在外的人，此時回到家鄉，一定認不出來，這座生機勃勃的大城市，是曾經的小土城。
滕二就是那個常年在外的，他雙手趴在馬車窗上，眼睛看得發了直，即便在明珠城看慣了那裡的奢華和喧囂，回到這裡，依然處處都透著新奇和驚喜。
明珠城外城遍地是衣衫襤褸的乞丐、窮人和小偷，背街小巷惡臭熏天，內城則經常有馬車彼此攔在路中間，誰也不肯相讓。
而淵流城則完全不同，由於工作崗位比勞動力還多，街上連個乞丐都看不見，工坊、田間、礦區，還有集市，到處都是人們工作的身影。
老派貴族們的資產充公後，被用於方方面面的建設，最終反流到底層民眾的口袋裡，貧富差距雖仍然存在，但已經極大地削弱了。
滕二在回程的路上，滿懷的憂心，在這一刻終於煙消雲散，他挺直了胸膛，雙眼熠熠發亮，這裡是他的家鄉，他相信，在不久的將來，會成為整個北地都心生嚮往的黃金鄉。
※※※
“這裡就是造船廠？”
滕二原以為城市的大變樣已足夠使自己吃驚，沒想到更刺激的還在後頭。
造船廠坐落於城北，背靠赤淵河岸，與碼頭相距不遠。這裡是一處凹灣，港灣內水深風平，適合建造船塢。
有沈輕澤給出的圖紙，地精獸人埃爾斯這小半年來一心撲在造船上，已經連續有數艘單梔、雙梔帆船正式下水，最大的是一艘高梔橫帆，能容納上百水手，進行長途貨運。
船塢中，有運輸工人打著赤膊，推著木製四輪拉車，源源不斷地把打包好的木頭集裝箱，運到船艙裡，等待出航。
滕二瞪圓了眼：“主祭大人，我們已經有自己的船隊了？您難道提前預料到明珠城會對我們的商鋪動手？”
彼時陽光正盛，沈輕澤抬起一隻手擋著光線，眯著眼遠遠朝船上看：“自從蒂亞送了兩艘運糧船和水手之後，就開始著手準備。”
“赤淵河有著龐大複雜的水系網路，順著這條河，透過它的支流，完全足夠我們擴大貿易網，捨棄掉明珠城，也不算什麼。”
“我並不能預料未來，只不過習慣性未雨綢繆罷了。”
作者有話要說： 顏：幼兒園建在哪兒想好了嗎？：）
沈：……