“太太辦事, 真是愈發的不顧臉面了。”抱弦攙著清圓的胳膊說，說完又頓下來, 遲遲看了主子一眼，“這麼長時候看來，大姑娘比那兩位姑娘強了不止一點, 太太這樣算計, 不知究竟什麼意思。”
清圓沿著青石路往回走，輕輕嘆了口氣。
清和同李觀靈的共處，她是從頭瞧在眼裡的。春日宴上溫情謹慎的初見, 還有李觀靈那句“往後再也不必來春日宴了”，都讓她由衷為清和感到高興。原本定下來的婚事，幾乎不會再出變故，沒想到謝家遇見那麼大的波折, 被勒令舉家搬回幽州來。開國伯府觀望是人之常情, 但只要李觀靈的心不變, 千里送嫁又怎麼樣？
可如今扈夫人又改了主意, 明著是捨不得大姑娘遠嫁, 暗裡恐怕不無猜忌。清圓慢悠悠搖著團扇說：“太太自然懸心, 橫塘那麼大的產業，回又回不去, 賣又不好賣。萬一大姐姐近水樓臺，豈不便宜了蓮姨娘那房？”
抱弦一時啞了口，想了想方道：“我只想到太太忌諱大姑娘高嫁，竟沒想到背後還牽扯這些利害關係。”
清圓笑了笑, “越性兒誰也吃不到嘴裡，等過兩年老爺的仕途無虞了，只留宅子作為別業，其他莊子鋪子一應折變也就是了。所以大姐姐不能嫁，嫁了少不得受囑託看管產業，萬一看管得久了，貪墨了，謝家胳膊折在袖子裡，還能找開國伯府理論不成？”
抱弦聽完了，抬眼瞧瞧四姑娘，“姑娘到底長了幾個心眼子？”
“一個。”清圓無奈道，“倘或我回來，祖母和父親能像陳家祖父母那樣擔待我，我連這一個都懶得長呢。現在是沒法子，我若是不懂得思前想後，只怕被人算計死了都不知道。”
抱弦知道她的難處，嗒然點了點頭。
“那大姑娘那裡……姑娘眼睜睜看著太太斷送她的前程麼？”
清圓沉默下來，忖了忖方道：“話我不好隨意去說，大姐姐的心思我固然知道，但保不定蓮姨娘也有退親的意思。萬一話趕話的，說漏了一句半句，我倒落個搬弄是非的名聲，我一個閨閣裡的姑娘，犯不著招惹那樣的是非。”
她永遠是一副清醒的姿態，有時候太清醒，難免讓人覺得薄情。其實她也想熱血一回，可是總有太多的顧忌，她每行一步都得掂量再三，因為別人遇了事有退路，她身後空無一人。
抱弦對姑娘這樣的決定不存異議，原本這種深宅大院裡都是各人自掃門前雪，倘或換個個兒，大姑娘未必會給姑娘提這個醒。
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她們返回淡月軒，春臺忙著預備清水給她擦洗，清圓坐在桌前，見桌上放了一盒點心，便問哪裡來的。
春臺道：“是大姑娘打發新雨送來的，說是幽州有名的玫瑰酥餅，請姑娘嘗一嘗。”
清圓掂起一塊來，見這餅子做得精美，上頭有喜鵲登枝的紋樣，她笑道：“大姑娘也太周全了，這麼一大盒子，我怎麼吃得完呢。”邊說邊讓春臺拿碟來，取了六塊碼放好，剩下的照舊裝回盒子裡，轉頭吩咐小喜，“你把這半盒給大姑娘送回去，親口替我謝謝大姑娘，一定交到大姑娘手上。”
小喜道是，頂著大日頭，捧著食盒又往寒香館去。到了月洞門上，遠遠看見新雨正督促小丫頭子洗頭，便上去蹲了個福道：“新雨姐姐，我們四姑讓我來謝謝大姑娘，這麼一盒子我們姑娘吃不完，叫送還半盒給大姑娘。”
新雨有些奇怪，但也沒有多言，接過來說：“你且回去吧，大姑娘正歇著呢。”
小喜道：“我們姑娘吩咐一定交到大姑娘手上。”
新雨愈發奇怪了，嘴上連連說知道了，等小喜走出院門便回身進了屋子。
清和並沒有睡著，支起身問：“什麼事？”
新雨笑道：“四姑娘不知怎麼了，平常最愛吃點心，今兒胃口竟小起來。”一面說，一面開啟了蓋子。
另六塊玫瑰酥餅放得整整齊齊，只是最上頭的那塊被掰開了，喜鵲登枝上的一對鳥兒原本在一個枝椏上站著，如今背向而放，天各一方……
新雨愕然看清和，“四姑娘這是什麼意思？”
清和臉色變得慘白，匆匆起身便往蓮姨娘房裡去了。
當晚蓮姨娘端著新熬的燕窩粥，進了謝紓的書房。
蓮姨娘還沒到四十，正是風韻猶存的時候，謝紓對每一個房裡人都曾用過一段心，因有往日的情分在，見了也溫情脈脈，很有話說。
蓮姨娘有一手按蹺的好手藝，站在謝紓身後施為，素手纖纖，力道得當，輕聲細語道：“老爺這陣子太辛苦了，我雖幫不上什麼忙，心裡也急得很。”
謝紓唔了聲道：“放心吧，沈潤既接了奏疏，量他不會扣下的。聖人見了，自然明白我的心意，要是沒料錯，這兩日就該有傳召的口諭了。”
蓮姨娘嗯了聲，怏怏沒了下文。
她不說話，謝紓反倒好奇了，在她手上撫了撫問：“你有話說？”
“沒有……”蓮姨娘低低道，“只是不知道老爺幾時回來，我怕你不在，府裡生了變故，我們母女沒有人可倚仗。”
這話卻怪了，謝紓轉頭問：“府裡能出什麼變故？你們是正正經經的主子，誰還能為難你們不成？”
既說到這裡，就是蓮姨娘展示哭功的時候了。只見她兩眼含淚，楚楚偎在謝紓腿旁，仰頭說：“老爺，我這輩子只生了清和一個，她也是老爺的長女，老爺可疼她不疼？”
謝紓說自然，“清和是我的骨肉，我怎麼能不疼她？”
“可如今有人要算計清和，要斷了她和開國伯家的婚約。老爺，咱們家又不曾敗落，倘或說知難而退倒也罷了，現在好好的，自己毀了自己的前程，這是什麼道理？清和一個清清白白的姑娘，今兒許你，明兒再許他，別說是清和，就是老爺臉上也不光鮮。”蓮姨娘說著，又低頭囁嚅，“老爺不必問這人是誰，老爺自己心裡有數。當初開國伯家有意結親，太太是預備二姑娘的，沒想到最後人家挑了大姑娘，她耿耿於懷到今兒。她是當家的夫人，兒女的婚事都由她把持，我是說不上話的，所以我只怕老爺不在府裡的當口要生變故。這回特來求了老爺，萬萬不能鬆口退親，老爺瞧著咱們往日情分，千萬顧念清和才好。”
謝紓聽了這番話，有些氣不打一處來，“這是哪裡傳出來的閒話？就算太太糊塗，老太太心裡明鏡似的，你混怕什麼？”
蓮姨娘當然不會說，是從四丫頭還回來的酥餅裡窺探出了天機。這種事太無稽了，沒憑沒據的，說了豈不招老爺怪罪？於是一口咬定是薈芳園裡傳出來的訊息，老爺絕不會去找老太太核實的，萬一老太太怪罪他們打探上房的事，謝紓也吃不起這份掛落兒。
“老爺一心相信太太，可太太揹著老爺斂財苛扣咱們的事，老爺知道不知道？”蓮姨娘慘然笑了笑，“就說前兒，那些酒甕子裡頭，六七個是我和榴花院湊的份子。咱們的錢從哪裡來？全是素日牙縫裡省下來的！她逼我們拿，不拿就讓咱們動姑娘的彩禮，動媳婦們的陪嫁……老爺你燈下黑，黑得沒邊兒了，再不管管，這家子早晚要叫她扈文琢拿捏死。”
這下子謝紓板起了臉，他向來不管內宅的事，女人們今兒你吃了虧，明兒她吃了虧，是非曲直不是幾句話就能分辨清的。反正有受委屈的來告狀，立刻就有另一個面目可憎的立起來，都是他跟前的人，他不想聽，因為他斷不明這家事，也做不了誰的公親。
蓮姨娘哭得他頭疼，之前的一點繾綣也消磨殆盡了，他粗聲道：“好了，這件事我自有主張，你先回去吧。”
蓮姨娘從書房裡走出來，一點都不懊悔沒能在老爺跟前討著好。年輕的時候還圖個恩愛纏綿，現在年紀大了，就瞧著兒女呢。本來找不到由頭吐這口濁氣，今天藉著清和的事把心裡的黑泥倒一倒，也叫老爺看清扈氏的嘴臉，可算賺了。
第二天正如謝紓預料的那樣，聖人傳召的口諭果然到了門上。一家子歡欣雀躍，前陣子被封住了嘴，不叫你說話，現在好了，聖人讓你開口，你就有當面陳情的機會，能把丟失的榮耀重新找回來了。
他上薈芳園和老太太辭行，“母親這下大可放心了，謝家代代為朝廷效力，不能在我這輩出岔子。兒子這回入上京，自會向聖人言明的，只要求得一個將功折罪的恩賞，就算兒子此戰死在陣上，也能保闔家太平了。”
這話可犯了大忌諱，老太太啐道：“明明是好事，說什麼晦氣話！既然那位沈指揮使願意幫忙，你在禁中也算有了可託賴的人，只管大膽去吧。”
謝紓道是，臨走之前瞧了扈夫人一眼，復對老太太拱手，“這程子經歷了大風大浪，一家子要同心才好。古話說抱朴守常，一切維持原樣，就是對兒子最大的成全了。”
老太太是聰明人，只這一句，立時就明白過來，暗暗也嫌扈夫人私心作祟，一口應道：“家裡有我，我還做得了這些人的主。”
扈夫人聽在耳裡，知道老爺雖未點破，但說的就是清和與開國伯長子的婚事。這個訊息是怎麼傳到寒香館去的？當時除了一個清圓，沒有旁人在場，她和清和又走得近，想必就是她報的信兒無疑了。
扈夫人滿心憤怒，但眼下只得暫且按捺。一家子目送老爺揚鞭奔赴上京，這才退回內宅來。
各自要散時，扈夫人到底出聲叫住了清圓，“四丫頭且等等，我有幾句話要對你說。”
不相干的人都走了，清圓有些無奈，其實她早就知道，一旦插手這件事，就難脫干係了。不過也不必怕，她和扈夫人母女的新仇舊恨太多了，要想撇清也不能夠。於是含笑應了聲：“請太太吩咐。”
扈夫人擅做表面功夫，臉上神色如常，輕聲對老太太說：“咱們家往常從沒有過這樣的事，上房說話，轉頭就傳到外面去的。四丫頭才回來小半年，有些規矩還不懂，倒要告訴她為好。”
老太太心裡煩悶，不耐煩做這樣的判官，便撐著腦袋，閉上了眼睛。
扈夫人吃了個閉門羹，面上有些過不去，勻了勻氣方對清圓道：“昨兒我和老太太說的話，是你傳到你大姐姐跟前去的吧？我知道你們姐兒倆要好，只是有些話原不該說的，旁的沒什麼，一家子骨肉生了嫌隙，那就是你的不是了。”
清圓聽完，欠身說是，“太太教訓得是，不過我昨兒從薈芳園回去，並未見過大姐姐和蓮姨娘。就是大姐姐先給我送過一盒點心，我吃不下那許多，又還了半盒給她，也是打發的小喜過寒香館。小喜最老實，絕不多嘴多舌，太太應該是知道的呀。”說罷又一笑，“可是太太在自己屋子裡同人說起過，太太說者無心，卻叫有心人傳了出去？我是閨閣裡的女孩兒，原不管那些瑣事，太太的教誨我記下了，但和我不相干的事，恕我不能領受。”
她應對得有理有據，叫扈夫人沒法子挑眼。小喜本來就是她的耳報神，淡月軒有什麼風吹草動即刻就會回稟，既然派了小喜過寒香館，自然是經得起盤問的。
心裡知道除了她，沒有旁人，但這個小辮子無論如何抓不著，也夠叫人慪得慌了。扈夫人抿緊了唇，她生氣的時候唇角習慣性地捺著，同平時慈眉善目的樣子可有些出入。
謝老太太見理論不出結果來便打圓場，“本不是什麼要緊的事，閒談時說起，當不得真。不知怎麼誤傳到了你老爺跟前，倒勞他特意叮囑了一回。他為了孩子的事，也算有心了，這件事往後再別提了，兒孫自有兒孫福，咱們管得了一時，還管得了一世？”
扈夫人在謝家一向說一不二，佔足了強，如今連著被駁了兩回，委屈之餘也灰了心，嘆息著說罷，“我也不管了，橫豎我盡了做嫡母的意思，將來是好是壞，全怪不上我。”
清圓和抱弦從薈芳園出來，一路無話，只是清圓唇角的笑意，比平時略深了些。
她邁上戰場，一直孤軍奮戰，她的力量還不夠大，需要借力打力，才能銼磨扈夫人的銳氣。清和那頭的信兒，想幫一幫清和是一方面，另一反面還是為了挑起蓮姨娘和扈夫人之間的戰爭。她回謝家這麼久，終於悟出了一個道理，隔岸觀火，遠比親自上陣省力得多。
* * *
夕陽透過窗屜，灑下滿地菱形的光。南邊的檻窗一溜洞開著，一絲風也沒有。
兩個黃門捧著厚厚的冊子過來，到檻外呵了呵腰，揚聲向內回稟：“殿帥，宮門各處門禁記檔都已彙總了，請殿帥過目。”
還同往常一樣，檻內沒有人應答，兩個黃門整了整衣冠邁進來，宏闊的木作殿宇以一排又一排的抱柱支撐，將近十丈的進深不設牆，間或可以看見壓刀走過的班直。及到殿宇的最深處，一架七輪扇轉得正歡，案後的人趁著落日前的最後一縷光，慢悠悠翻閱以前的卷宗。
搖扇的小黃門壓嗓叫了聲殿帥，“黃門署的人來了。”
案後的人連眼皮都沒掀一下，隨意搖了搖手裡的卷軸，“放下吧。”
兩個黃門道是，小心翼翼上前，把冊子壘在書案一角，這是三個月才輪著一回的殿前司抽查，由指揮使親自核對。
一隻骨節分明的手伸過來，取了一本翻看，邊看邊詢問，“劍南道節度使已經入禁中了吧？”
黃門道是，“一刻前聖人剛傳召，眼下還沒對晤完呢。”
案後的人輕輕牽動了下唇角，“一刻……時候差不多了。”
差不多什麼，話並未說完。兩個黃門暗暗交換了眼色，忽然聽見外面有腳步聲傳來，回頭看，都使到了跟前，叉手道：“殿帥，謝節使出了拱辰門，心急火燎往殿前司來了。”