丫鬟們這才反應過來，忙有人端了茶來，先遞給章芸身邊的大丫鬟喜言，再由喜言遞給章芸。
章芸一怔，若是平常，此刻裴元歌就該低聲認錯，將此事揭過。但現在，她卻若無其事地將自己的話晾到了一遍，就像沒聽到一樣...她掌管裴府已經近十年，裴元歌的一切都在她的掌控之中，每一件事她都能準確地預料她的反應，突然出現她預料不到的情況，不由得她不上心。
因為出神，接茶時便沒拿好，白瓷青花的茶盅砰的一聲落地，摔個粉碎。清脆的聲響，在因為對峙而寂靜的房內，顯得格外清晰。
裴元歌眉頭一揚，立刻道："連個茶杯都端不好，姨娘留你何用？還不拖下去打二十板子？"
章芸的笑容僵住了，目露怒色。她掌著管家之權，又是半個長輩，這個裴元歌居然越過她直接發落她的丫鬟，這是在打喜言嗎？不！這是在打她的臉！眼中閃過一抹銳色，沉沉道："四小姐好大的威風！喜言是我四德院的丫鬟，還輪不到四小姐來管教！"
"章姨娘這話說得對，四德院的丫鬟，的確輪不到我管，是我逾矩了。"裴元歌頗帶歉意地道。就在眾人以為她已經服軟的時候，裴元歌卻突然話鋒一轉，容色凜然，"那麼同理，我管教我靜姝齋的丫鬟，也輪不到章姨娘來置喙！別說只是掌嘴二十，就算我要杖斃她，也是我這院子的事情！"
章芸這才知道中了裴元歌的套，一時無以為辯，好一會兒才勉強道："四小姐張口管教，閉口杖斃，若傳揚出去，未免會讓人以為你狠毒刻薄。我原本是一片好意，沒想到四小姐卻這樣頂撞，倒像是四小姐不是為了懲罰白芷，而是衝我來似的。"
"姨娘進門來，也不問事情緣由，就先數落我不該管教自己院子裡的丫鬟，倒好像我這靜姝齋裡的動靜，整件事的是非經過，姨娘比誰都清楚似的！"裴元歌半步不讓，針鋒相對地道，"姨娘執掌管家之權，我倒要問問姨娘，白芷身為丫鬟，竟然貪掉我應得的例菜，而將這樣的飯菜端來我用，如此欺主的奴才，難道我不該教訓教訓嗎？"
白芷哭著道："四小姐這樣冤枉了我，您憑什麼說我貪了您的例菜？是您親眼看見了嗎？"
"有句話你沒聽過嗎？偷吃要記得擦嘴，你瞧瞧你自個衣裳上沾的菜屑，再對鏡子照照你嘴上的油光，我卻不知道，什麼時候咱們府上丫鬟的例菜反倒比小姐的還好！"裴元歌厲聲道，"若不是貪了我的例菜，怎麼會端了這樣的飯菜給我？難道你的意思是說，是大廚房的人故意慢待我，故意給我這樣的飯菜？"
白芷這次不敢再辯，只求救地看著章芸。
她們偷吃例菜的事情，章姨娘自然知道，也並未苛責。但現在裴元歌提到大廚房...掌管大廚房的張婆子是章姨娘的心腹，她若再辯下去，牽扯到大廚房，那事情的性質就變成了章姨娘苛待嫡女。章姨娘一向愛名聲，絕不會認這樣的罪名。她終於害怕了起來，不住地磕頭道："四小姐開恩！"
這顯然就是認了。
裴元歌冷眼乜視章芸："章姨娘，你是管家的，敢問偷食主子例菜，該如何懲治？"
章芸很想掃掉裴元歌的威風體面，但她深知輕重，不想因小失大，只能咬牙道："杖責二十，罰半年月錢。"
"剛才當著眾人的面，她就滿口我呀我呀的，這不敬之罪，又該如何處罰？"
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章芸強忍道："杖十。"
"唉，我本來想張嘴二十，以示懲戒也就算了，但章姨娘掌府，既然你這樣說，那我也只能照辦了。"裴元歌輕嘆一聲，淡淡吩咐道，"沒聽到章姨娘的吩咐嗎？還不把人拖下去，杖責三十，罰半年月錢，以儆效尤。"
這次交鋒，裴元歌佔得上風，罰了白芷，已經讓章芸極為不忿，這會兒聽她的意思，倒像是這責罰是她吩咐下去，裴元歌反是仁慈，原想輕辦，只是拗不過她才不得已似的，更聽得她幾乎想要吐血，再也坐不下去，直接回到她的四德院。
一進院門，她的奶孃王嬤嬤便迎了上來，欣喜地道："姨娘，舅老爺剛送信過來，說老爺已經奉旨回京，再過三四天就要到了。"她說的舅老爺，就是章芸的親哥哥章顯。照規矩，章芸只是妾，章家與裴府不算親戚，但章芸管事時久，府中權重，眾人也就這樣叫開了。
章芸一驚："月前不是才傳書說戰事緊張，怎麼突然就回來了？"
"您不是天天盼著老爺回來嗎？"王嬤嬤不解。
章芸焦躁地道："我當然盼著老爺回來，可現在不是時候。"手指了指靜姝齋的方向，道，"那邊剛退了婚事，那丫頭又病了，老爺回來，我要怎麼交代？如果被老爺看出什麼端倪，我..."原本以為裴諸城一年半載都回不來，等他回來了這事兒也就塵埃落定，沒想到...而且，今天裴元歌異樣的表現，也讓她心中不安。
王嬤嬤醒悟，也愁了起來，忽然心中一動，附耳道："依我看，四小姐這病病得正是時候，病得極好。若是再重一些，那就更好了。"見章芸凝神看來，渾濁的眼睛裡閃過一道亮色，緩緩道，"她若不病得重些，別人怎麼能知道您對她有多掏心掏肺呢？只要老爺覺得您對四小姐是個慈母，又怎麼會懷疑您呢？"
"小姐，小姐..."
迷迷糊糊中，似乎聽到有誰在推她，急切地喊他，裴元歌費力地睜開眼，發現已是半夜，四周寂靜，水銀般的月光從視窗流入，伴著屋內搖曳的高燭，卻只照著一室空寂，唯有空氣中瀰漫著一股陌生的藥草清香，昭告著曾有人來過，只是已經不知所蹤。（未完待續）