豪放的妙手門掌門賽棠紅答應了常風，今夜替他找回遺失的書信匣子。
條件是，常風不要追究妙手門。
常風道：“請賽掌門速帶我們去見你師哥。”
賽棠紅指了指自己一身的青樓裝扮：“我得換身衣服，稍等。”
隨後她當著常風和徐胖子的面，脫下了輕紗、肚兜、褻褲......
玲瓏剔透！
常風和徐胖子好半天才反應過來，主動背過身去。
賽棠紅道：“沒什麼好避諱的。今夜這事若能了結，我歡迎你們以後找我過夜。”
賽棠紅換上了一身不顯眼的布衣。三人出得怡紅樓，與蹲在門口的虎子會合。
距離天亮，還有一個時辰零三刻。
常風的命運；太子的命運；大明王朝的命運......將在這一個時辰零三刻中，奇妙的交織在一起。
紫禁城，坤寧宮。
坤寧宮座北面南，別稱中宮。是大明歷代皇后的居住之所。
但此時，坤寧宮的主人卻不是皇后，而是萬貴妃。
成化帝立過兩位皇后。
第一位吳皇後，因與萬貴妃不睦，直接被成化帝廢掉，打入了冷宮。
沒錯，皇后和貴妃不睦，被廢的竟然是皇后。
萬貴妃在成化帝心目中的地位可見一斑。
第二位王皇後，汲取了吳皇後的教訓。在宮中對萬貴妃處處忍讓。
她兩耳不聞窗外事，一心讀佛祖經。妥妥的佛系皇后。
某日，萬貴妃來找王皇後喝茶，說了一句：“還是坤寧宮威嚴體面啊。”
當日下晌，王皇後竟主動命宮人搬東西，讓出了坤寧宮，搬去了偏僻的西苑永壽宮。
（注：在嘉靖朝之前，西苑永壽宮只是嬪妃居所，並不是皇帝居所。）
萬貴妃見王皇後如此識趣兒，毫不猶豫的鳩佔鵲巢。
坤寧宮寢殿內。
五十七歲的萬貴妃，躺在榻上不住的咳嗽。
她的頭髮已經盡白，一臉皺紋像是蒼老的枯樹皮。
看臉的輪廓，即便年輕時，她應該也不是什麼標誌美人。她下巴大得出奇，長了一張馬臉。
然而，就是這樣一個五十七歲，相貌醜陋的老太太，竟是四十歲的成化帝最寵愛的女人。
後宮佳麗三千，在成化帝眼力，都不及病榻上的那個老太太萬分之一。
此刻，成化帝就坐在萬貴妃的病榻邊，緊緊握著她的手。
今夜萬貴妃咳的厲害，成化帝乾脆不睡，徹夜守在她身旁。
萬貴妃和成化帝之間的愛，超越了年齡、相貌。
那是一種同生死，共患難的愛。
本朝太子朱祐樘苦命。他親爹成化帝更苦命。
因為成化帝朱見深有一個被後世尊稱為“大明戰神”的父親。
沒錯，就是那位在土木堡五十萬對五萬，優勢在我，卻輸的一敗塗地，被瓦剌太師也先虜去草原的大明戰神。
土木堡之變後，兩歲的朱見深在孫太後的支援下被立為太子。
孫太後派了一個叫萬貞兒的十九歲宮女去照顧朱見深。
萬貞兒實同朱見深的乳母。
三年後，景泰帝坐穩了皇位，直接廢了朱見深的儲位，將他趕出宮去，貶為沂王。
萬貞兒抱著朱見深，在那幫勢利眼太監的催促和嘲笑中，離開了皇儲所居景仁宮。
那時他的戰神爹已經北狩歸來，被囚禁在南宮。對兒子愛莫能助。
五歲的朱見深，唯一能夠依靠的，就是他的萬姑姑。
當時朝野紛傳，景泰帝有意絕了戰神哥哥的後。朱見深性命堪憂。
已經漸漸懂事的朱見深，經常夜裡驚恐的睡不著覺。
是萬貞兒陪在他身邊，抱著他，哄著他入眠。
被廢的那五年裡，萬貞兒是朱見深的老師、母親、最堅強的後盾。
直到朱見深十歲那年，景泰帝病入膏肓，南宮之變發生。
大明戰神又抖起來了，在石亨等人的幫助下復辟，第二次成為皇帝。
朱見深守得雲開見月明，重新成為了太子。
萬貞兒是跟朱見深共過患難的。他再也離不開她。
漸漸的，朱見深長成了青年。他發現，自己已經深愛上了那個大他十七歲的女人。
六年後，朱見深登基，是為成化帝。他立即封三十三歲的萬貞兒為貴妃。
皇帝獨寵萬貴妃，六宮粉黛無顏色。
然而，人都有兩面性。
萬貴妃有著溫柔、體貼、堅強的一面；同時也有善妒、貪權、狠毒的一面。
看吳皇後不順眼。萬貴妃搞掉她。
看哪個大臣不順眼。萬貴妃搞掉他。
誰敢懷皇帝的孩子，簡單，搞掉她！
順我者昌，逆我者亡！
她向成化帝舉薦了一堆小人。
一人得寵，雞犬升天。她的三個弟弟，全部被封為高官。
如今，她二弟萬通掌錦衣衛。
三弟萬喜是後軍都督僉事，掌京師三大營中實力最強的五軍營。
四弟萬達在錦衣衛中擔任指揮同知，掌錦衣衛下屬的一千五百零七名大漢將軍。
大漢將軍們負責皇宮宿衛，換言之，萬達掌控著皇宮安危。
甚至於萬家祖宅裡養的那條狗，都被授予了“宣武將軍”散階，職從四品。
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貴妃黨勢力之大，可謂權傾朝野。
有民諺曰：朱家天下，萬家朝廷......
萬貴妃一陣劇烈的咳嗽。成化帝連忙幫她捋著後背。
成化帝道：“怎麼咳成這樣。御醫皆該殺！”
萬貴妃先是表現出通情達理的一面：“臣妾有恙，御醫無罪。”
多賢惠的貴妃啊，九十多年前，皇后馬大腳彌留之際，留下的遺言就是請求太祖爺不要責難御醫。
不知道的還以為萬貴妃是像馬皇後一樣的至賢之人呢。
然而片刻後，萬貴妃就亮出了她兇狠的刀子：“臣妾的病是被太子氣得。”
成化帝連忙問：“他又怎麼氣你了？”
萬貴妃氣息微弱的說：“他用的蔡忠是個巨蠹，聽臣妾的二弟說，蔡忠貪墨的銀兩，比皇上您的內庫存銀還多！”
“且，他還跟蔡忠密謀，意圖謀反。”
成化帝聽到這話，面色一變！
成化帝的成長史，就是大明王朝的一段政變史。對於“謀反”二字，他份外敏感。
成化帝問：“謀反的事有實證嘛？”
萬貴妃道：“暫時沒有。明日內閣的人交接了蔡忠的書信，送進宮，皇上可以親自看一看。”
“或許書信中有蛛絲馬跡呢？”
成化帝點點頭：“嗯。若真有此事，朕就廢了他，另立老三為太子。”
以前，萬貴妃攛掇成化帝廢儲，是因為太子跟她有殺母之仇。
若成化帝駕崩，太子順利登基，她會性命不保。
現在，萬貴妃自知自己時日無多，她確信成化帝會比她活得長。
她還在攛掇成華帝廢儲。這是為了三個弟弟和萬家富貴長保。
廢儲的關鍵，就是書信匣子中的那封栽贓信。
錦衣衛中不起眼的小小總旗常風，今夜成為了大明王朝最關鍵的人物。
城南，源升茶館。
常風、徐胖子、賽棠紅站在茶館門前。
雖已到了後半夜，源升茶館還是人聲鼎沸。
大明有制，嚴禁賭博。賭坊是不允許存在的。
但歷朝歷代，掛羊頭賣狗肉都是賺錢的不二法門。
京城中的地頭蛇，都是以茶館為幌子，開設寶局，聚斂錢財。
說句題外話。明朝的這個法子，延續到了現代。
八線縣城的茶室，十家有九家都是賣茶為輔，打麻將抽臺費為主。
第三柄空空弩的保有者，賽棠紅的師哥石堅，是源升茶館的寶官，專管搖骰子。
常風道：“咱們進去吧。”