葉連翹被她這話弄得哭笑不得，伸出手去，將她唇邊殘餘的一點膏子盡數抹去：“蔣姑娘這是什麼意思？開鋪做買賣，說得好聽些，是替人解決困難，說得實在些，便是為了賺錢餬口，我自管做我的生意，為何要與人較量？”
“呵。”
蔣覓雲輕笑一聲：“說得好似很有理，可你莫忘了，這做買賣，原本就是你爭我奪，打從你開鋪的那天起，老百姓，也會不斷地拿你和旁的店鋪做比較。做買賣，說白了就是此消彼長，你的生意好了，你的同行生意就必定會差，我再問你，你覺得，這算不算一種較量？”
葉連翹一向自認嘴皮子還算利索，至少在衛策面前，倘若他能不動手，她還從未吃過虧，今次被蔣覓雲一通搶白，竟然一時沒能接上話，垂下眼，半晌方道：“蔣姑娘這話還是不對，其實我又哪裡有甚麼同行呢？無論胭脂鋪還是藥鋪，與我的買賣都相關，卻又不盡相同，既然沒有同行，自然不存在較量。”
“平日裡也倒罷了，可那藥會卻不同，論到底，人人都在同你較量，你的東西被外地來的貨商看上了，比旁人的東西受歡迎，那就算你贏，這有什麼不好理解的呢？同人較量，並非爭一時之長短，可眼前明明就有一個機會擺在眼前，你為何不要？”
蔣覓雲連個磕巴都沒打，立時又給她堵了回來。
葉連翹再度沒了話，轉頭看一眼程夫人，卻見她正一瞬不瞬瞅著她妹子，滿面皆是欣慰驕傲之色。
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“若我是你，便決計不會為了這點子小事犯愁。”
蔣覓雲一邊說，一邊又倚回躺椅裡：“能有多難？最差的情況，不過是無人問津，你現下鋪子上漸漸也有了些生意，並不用指著此次藥會來開飯，至多也就是白白浪費三日工夫而已，這又算什麼呢？我便是弄不明白，哪裡值得你這樣發愁，差點喂我吃藥膏，倘若換過另一個人，你猜她可會輕易放過你？”
好吧，這大概才是蔣覓雲的真面目？
葉連翹在心裡嘀咕了一句。
在沒來不老堂醫治疤痕之前，蔣覓雲性情乖張古怪，動輒發怒打人，而現在這個說話有理有據的，只怕才是真正的她。嘴皮子利索，思路非常清晰，果決而又冷靜，或者，正是因為如此，她姐姐程夫人，才尤其不能接受，她因為一塊疤，變成那副模樣。
一旁，程夫人笑吟吟地將話頭接了過去：“衛夫人，我覺得，覓雲說得有理，就去參加一次又如何？除非是你家裡人攔著，否則，我覺得你沒甚麼值得猶豫。”
被她們連番遊說，葉連翹也有點覺得自己，或許是太過謹慎了。
就這麼點子事，來來回回拖了好幾天了，要不……
當著程夫人和蔣覓雲的面，她並未說得太多，待得送走了她二人，恰逢鋪子上也無其他客人，她便在大堂裡坐了下來，招手將夏青和阿杏阿蓮喚至近前。
“三位。”
她抿唇笑了一下：“接下來這段日子，只怕你們要辛苦一陣兒了。”
……
去參加藥會，大多數藥鋪，都會選擇鋪子裡最受歡迎的那幾種成藥，卻也有少部分人，永遠無法放棄對新東西的追求，勢必要拿出之前所沒有的，心裡才樂呵。
很不巧，葉連翹便恰恰是這後一種人。
按說，在這一行裡打滾了一年多，她手頭，也有不少經過實踐後，發現效果不錯，也很容易討老百姓們喜歡的東西，可於她而言，那還不夠，遠遠不夠，打定了主意要去參加，那就要盡最大可能地不讓自己空手而回——所以，有什麼東西，是最能夠吸引人的呢？
每天她都在不斷地吸收，從醫藥書當中，她可以源源不絕地獲得各種有關於美容養顏的靈感，從與府城婦人們的來往，她曉得了她們與清南縣人的需求有何不同，這些東西，會讓她一輩子受用，更能令得她在面對一件重要的大事時，不至於心慌意亂，胸有成竹。
現在，她只要決定，該拿什麼樣的美容品去參加藥會就行。
“說是二十三那天要去看場地，選攤位，這事交給夏青。你是老實人，卻並非沒心眼兒，位置是否便利，人流量大還是小，這些你都要考慮好——雖說咱們的位置肯定不會特別優，卻總有好差之分，倘若看中一處，偏有人與你爭，你也莫同他吵，但更重要是，別隨隨便便讓出去。”
先前，葉連翹難是難在做決定，現下有了主意，一切就立刻有條不紊起來，趁鋪子上暫且無事，便見縫插針地將那三個叫來聽吩咐，對夏青道：“另外，我還需要這兩天，你跑一趟城西柳記，有些藥材我現在要用，你去替我依著單子置辦回來，倘若他那裡不全，你便去旁處替我蒐集，偌大的府城，我要的藥材也並不刁鑽，覺沒有買不起的道理。”
夏青垂手點頭應了，她便又轉臉望向阿杏阿蓮。
“你二人在藥材上頭毫無根基，自來了不老堂，一向只是做些雜事，此番我卻需要你們替我打個下手，總歸一句話，聽我囑咐，莫多做一件事，也別躲懶，那麼咱們便不會出岔子。最近我瞧著，阿蓮同人應對彷彿更自如些，到了臘月初一那天，便由你同夏青先去藥會安頓張羅。”
兩個丫頭也忙連連應承，滿口稱“鋪子上只得我們幾人，原本就是該多出一分力的”。
相處這段日子，葉連翹也瞧得出，這姐妹倆雖然性子多少有點木訥，平日裡也多少膽怯了些，卻至少心眼兒不差，幹活兒也勤快，見她們答應得痛快，面上便帶出點笑容來：“餘下這些日子，咱們只怕得要忙碌些了，晚上打烊之後，都不要忙著走，等把這藥會的事忙完，無論成與不成，我會好好兒謝大家。”
於是，接下來就是一段昏天暗地的日子。
蔣覓雲每日上午要來鋪子上敷藥，下晌，往往會三三兩兩來兩撥婦人，在店裡挑挑揀揀一番，或是只與葉連翹說上兩句話，打趣一番。這段時間，在外頭圍觀許久的百姓們當中，也漸漸地有人願意踏進們來打聽一二了，每每這時，葉連翹縱然再忙，也總得騰出空來與他們敷衍周旋一番，如此，真正用來制丸藥的時間，就只能是晚上。
不老堂裡各種用具和藥材置辦得齊全，比回家忙活，自然是要方便得多。萬氏不曾攔著，衛策更一句話沒有，葉連翹便安安心心留在鋪子裡，每天總要多耽擱一個多時辰，方才能披星戴月地回家。
妥妥當當地報了名，又選定位置攤檔，一通卯足了力氣的忙碌之後，臘月初一這一日，終於來了。
一大早，開了鋪子門，夏青和阿蓮兩個，便帶著準備好的東西先行去了藥會現場，葉連翹卻是沒著急，照舊等著蔣覓雲前來，替她敷過了藥之後，方才準備出門。
先前忙碌的那幾天，心中有些七上八下，總免不了去猜測，到了藥會當日，會是怎樣的情形。然而當這一天真的來到，她心中反而平靜下來。
該做的準備，盡皆做足了，也曾反覆確認過，並沒有任何疏漏之處，頭一回參與，那邊的情況如何她壓根兒一點都不知道，如此，擔心又還有什麼用？
蔣覓雲的馬車等在門外，同葉連翹兩個一道走出不老堂的大門，卻在臺階前停下了。
她的臉藏在帷帽之下，看不清臉上的表情，但她說出來的話，一字一句，卻聽得十分清楚。
“連翹。”
這是她頭一回直呼葉連翹的名字：“不管你同不同意，往後我就這麼叫你了——我覺得你很有本事，也很能幹，這一回藥會，無論你的買賣到底成不成，往後你都肯定有我這麼個熟客。我是不會離開千江府的，所以你不必擔心。”
如此熨帖的話從她嘴裡說出，葉連翹委實覺得驚詫，很是停了一會兒，方笑道：“好，我記住了。”
話畢，目送她上了馬車，衝她抿抿唇，轉身走了出去。
千江府的藥會是在城東，場地也設在一條巷弄之中，只是比清南縣的藥市要寬綽得多。裡邊平日裡都是些做藥材生意的人，尋常老百姓大都不喜藥味，不怎麼愛往這邊來，今日卻是人聲鼎沸，除了外地貨商之外，也來了不少看熱鬧的人。
葉連翹走到巷子外，往裡張了張，見人擠著人，暗自咋舌，心道莫要被踩了腳擠歪了頭髮才好。正待朝裡面去，卻聽得一旁有人喚她，轉過去，就見衛策立在人群當中，遠遠地向她這邊看過來。
很久之前，葉連翹就知道他今天肯定會來這裡，但此刻，他站在那兒，卻分明特地在等著她。
他個頭高，人叢之中，顯得尤為觸目，身後跟著幾個身材壯碩的捕快，旁人都在說說笑笑，獨他臉上卻是沒什麼表情，甚至還顯得有點冷漠，只管眼也不眨地瞅著她。
只要離了家，他就是這副黑麵神的模樣，彷彿戴了面具一樣。葉連翹心裡突然就覺得有點好笑，快步走過去，想著反正人多，四下裡未必有誰會注意她，便大著膽子碰了碰他的手：“你不去幹活兒，在這兒做什麼？”
衛策唇角動了動，憋著沒笑：“你的攤位，我已瞧過了，夏青和阿蓮都老老實實地守著，現在我帶你過去。”（未完待續）