“要出門啊？”
傍晚時分，葉連翹站在衛家的院門裡，輕輕皺了一下眉。
她腳邊，有一叢棣棠花，剛剛掛上花骨朵，嫩黃的一小團一小團，帶著很清淡的香味，模樣煞是可愛。
院子外頭，站著特意前來送信兒的夏生，小雜役也不肯進門，只扒著門框，笑嘻嘻道：“可不是？許提刑發話，要衛都頭陪著往孝義村走一遭，地方倒是不遠，只是恐怕得耽擱上三五天，他不得空回家，便打發我回來取兩身換洗衣裳哩！”
“哦。”葉連翹點一下頭，“這麼說，他今晚上也不回來了？”
粗略算算，那家夥似乎已經有好幾日不著家了。衙門裡事忙，這她當然能理解，不過，連出遠門都不親自回來打聲招呼，這就有點說不過去了吧？
“嘿嘿，這也是沒辦法的事。”
夏生打著哈哈道：“若擱在平常，衛都頭當然可以自己做主，但眼下那許提刑來了，便少不得事事依著他，省得惹人不痛快嚜。其實我瞧著，衛都頭也是巴不得回家一趟呢，只不過……”
“行了行了，不用你替他打馬虎眼。”
葉連翹揮揮手，忍不住一笑，到底還是將夏生讓進了院子裡。
“你先坐一會兒歇歇，石桌上有茶，自己斟來喝。我去收拾。”
說罷，她便轉身上了樓，不過片刻，收拾了個小包袱下來，塞進夏生手裡。
夏生趕忙接了，在懷裡抱得穩穩當當，一口將碗裡的茶吃盡，原待立刻就走，都站起身了，忽然又有點遲疑。
“嫂子……要不你同我一塊兒去府衙，見著衛都頭，你也能安心些？”
小雜役撓撓後腦勺，憨憨道：“衛都頭只說不得空回家，又沒說家裡人不能去瞧他……”
“你主意還挺多。”
葉連翹笑著搖搖頭：“他連回家一趟的工夫都沒有，想必這會子也不會清閒，我就不去給他添亂了。他拳頭挺硬，原也不需要我太擔心，你叫他自己把細點就行。”
話畢，又與夏生寒暄兩句，問知這小雜役也要跟著一塊兒往孝義村去，少不得也叮囑他一番，將他送出了門。
葉連翹和萬氏都不是千江府人，對於本地的狀況，自然也並不十分清楚，當晚在得知衛策要去孝義村之後，婆媳二人也不過湊在一處嘀咕了兩句，也便丟開，並未當成了不得的一件事。
然而待隔日去到不老堂，葉連翹在阿杏阿蓮和夏青面前，將此時順嘴提了一句，那三人的反應卻是大大出乎她的意料。
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“東家你說衛都頭同提刑大人去了孝義村，我弟也跟著一塊兒去了？”
夏青將眼睛瞪得老大，使勁一拍大腿：“哎吔，那臭小子，昨晚還回家一趟來著，怎地就有本事，在我和爹孃面前，半個字都沒吐露？”
至於阿杏阿蓮，事情同她們關系不大，她們自然不會說什麼，只是眉頭也不自覺皺了起來。
“怎麼了？”
葉連翹莫名其妙，看看那姐妹倆，又回身與同樣不明就裡的平安對視一眼，最終將目光落到了夏青臉上：“那孝義村能吃人不成？”
“東家您還真是不知道！”
夏青連連打唉聲：“那村落，說是在千江府城郊，其實離城遠得很，背後倚著一片山。您別看它名字叫‘孝義村’，喙，實則那地方……咳，跟孝義壓根兒就不沾邊。幾百年來，村裡住的都是同姓族人，也就是最近這十幾年，才陸續有了三兩戶旁姓人搬進去，儘管如此，他們卻依舊排外得厲害，民風粗野得緊吶，一言不合，動輒便要打人，同他們壓根兒講不得理的！”
“……”
葉連翹心裡打了個突，一時不知說什麼才好，只能緊盯著夏青不放，好半晌，才遲疑著道：“昨日聽夏生說，是那許提刑的主意……”
“我就曉得，這些個外地來的官老爺，便是最愛想起一出是一出！”
夏青連連搖頭，平日裡話少而又沉默，今天想來是因為情緒激動，又擔心他弟弟，嘴皮子竟然也變得利索了：“那孝義村的人，祖祖輩輩都覺官府是管不著他們的，偏生官府卻又非管不可，這一來二去，可不就容易起爭執、出齟齬？我可不哄人的，咱千江府上一任知府老爺，就因為不信邪，非得親自跑去孝義村，結果也不知被誰用石頭砸破了頭，回來在家養了好倆月呢！說穿了一句話，那地界兒的人，最恨的便是官府裡來人，哪怕天王老子的面子也不給……”
他每說一句，阿杏阿蓮就在旁跟著一下下點頭，顯然這些個“傳言”，她們也曾聽說過。
“好了好了，別說了。”
葉連翹被這一番話弄得心驚肉跳的，忍不住伸手撫了撫心口。
昨日真該拽著夏生問個清楚的，若早知道他們要去的，是那麼一個聽上去簡直有點“邪門兒”的所在，她又怎麼會半點不擔心？
說起來，衛策好像挺能打的是吧？可就算是再能打，難道還能敵得過一整條村裡所有的拳頭？
“東家……”
許是見葉連翹臉色不大好看，阿蓮猶豫了一下，伸出手來拽拽她袖口：“您要是實在放心不下，回頭我跟柳記給咱們送貨的那個小哥打聽打聽？他們常年同孝義村有買賣往來的。”
“是嗎？”葉連翹忙回過頭去，“什麼買賣？”
“青黛。”
阿蓮趕緊道：“孝義村那兒盛產上好的馬藍、菘藍，炮製青黛、飛青黛也很有一套，只是價錢要貴上一些。”
“不是說他們很排外嗎？”葉連翹眉心緊擰，“柳記還敢從那兒買藥材？”
“怎麼不敢？”
阿蓮下巴一收：“那孝義村人厭煩的是官府，誰會和錢過不去？咱們千江府凡是殷實一點的藥鋪和醫館，都願意同孝義村的人做買賣，圖他們東西又好又實在，反正只是銀錢來往而已，又不用與他們深交……”
話沒說完，大門方向忽地一暗，那姓牛的女人來了。
葉連翹給阿蓮使了個眼色，示意她莫要再說，抬眼向那女人臉上瞟了瞟：“唔，似乎好了不少？”
“是……”
女人耷拉著腦袋，聲音細得好似蚊子哼哼。
這段日子，她倒是每日準時前來不老堂報到，臉上兜著塊布，將那些難看的紅腫和水皰遮得嚴嚴實實，只露出一雙眼。
一直以來，都是平安替她醫治，如今她面上已結了薄薄一層痂，淺淺的褐色，某些地方還有膿水滲出，看上去，比之前更為可怖。
但毫無疑問，這姓牛的女人心裡很清楚，自己如今，正在一點點地恢復。
“這兩天用的什麼藥，平安跟我說說。”
鋪子上來了外人，葉連翹便也只得先將心裡那點子擔憂拋開，坐得正了點，回身看了平安一眼。
平安立刻點點頭：“因希望她臉上儘快結痂，這兩天都並未搽別的藥，只用蒲公英和馬齒莧煎的水擦拭。等痂盡皆乾癟脫落之後，才能確定接下來該如何用藥。”
“好。”
葉連翹答應一聲，向那女人臉上又仔細打量一番：“依我看，可以再加一劑內服的樺皮散，清熱利溼之餘，也可幫助創面恢復，更能緩解她臉上結痂時的刺癢感。那東西我前兩天寫了方子給你，回頭你自個兒再斟酌看看，若覺得合適，便給她用上吧。”
說著，又再度看向那女人，淡淡道：“牛大嫂，你的臉究竟是如何弄成這般情形的，這兩日我沒問你，是因為你自己也未必說得清。不過，你用過些什麼，東西是誰給你的，心裡總該有數吧？”
那女人本就垂著頭，聞言，立刻把腦袋勾得更低，好半晌，方囁嚅著道：“你們都知道的，又何必問我呢？”
“是那姓梁的？”葉連翹挑一下眉，“他給你你就用啊？”
“他……和我男人都說，等事成之後，馬上就能給我治好的。”
女人小聲道：“就是幾包藥末子，叫我用來洗臉，洗的時候，有很刺鼻的味道，我用了三兩天，臉就爛了……”
果然如此……
葉連翹在心裡暗暗嘆了口氣。
“事成之後事成之後……”
她狠狠瞪了那女人一眼：“人家說什麼你都信，你是沒腦子還是缺心眼兒？你怎麼就知道這事兒一定能成？難道你就絲毫沒有想過，如果不成，你的臉要怎麼辦？”
女人諾諾不敢則聲。
“我同你說這些也是白搭，你要是長了腦子，也不至於到今天這地步了。”
葉連翹嘴上不饒人，冷涔涔掃她一眼：“你說那姓梁的拿了藥末子與你用，如今你那裡可還有剩下？”
“沒、沒有了。”
女人搖搖頭：“他每天都只送一份來給我，叫我當場用完，隔日再送新的來，我根本沒機會留下……”
說到這裡，她終於肯抬起頭了，只是仍不敢與葉連翹對視，眼珠只飛快地一溜，便立刻望向別處。
“你說我蠢，我認了，當初我曾要給你使絆兒挖坑，雖然沒成，但你惱我恨我，也是應該的。可我不是沒心肝的人，我很明白，若不是你們這鋪子上的人，我的臉一輩子就只能人不人鬼不鬼的了……”
“你不必說這些。”
葉連翹勾了一下唇角：“平安同你說過的吧，等你好了，我們是要借你的臉一用的，所以……”
“你聽我說，好嗎？”
女人嘴皮子哆嗦：“我的確不知道姓梁的到底給我用的是什麼藥末子，我家裡也並不曾餘下半點。可我至少知道他的鋪子在哪兒，你……想去嗎？”
葉連翹擱在桌上的手，驀地動了一下。
然後她聽見，身後不知是阿杏還是阿蓮，輕輕地吸了一口氣。
衛策告訴過她，那姓梁的在城北有一間鋪子，還未開張，做的彷彿是與藥材相關的買賣。
這之後，他便再沒同她提過有關那鋪子的任何訊息，顯然是不想讓她在這上頭花太多心思。
可是現在，這姓牛的女人說，知道姓梁的鋪子在何處，她心裡那一簇深埋許久的小火苗，噌地一下就給點燃了。
為什麼不去呢？
感情上來說，她實在恨不得立刻殺過去，將那鋪子砸得稀巴爛，讓那姓梁的做個鬼生意；理智上而言，去一趟，便能弄清楚對方是誰，又是什麼來歷，往後不至於一頭霧水沒抓拿。只要小心一點，別洩露自己行蹤，此事對自己可謂有百利而無一害，但問題的關鍵在於……
一旦衛策曉得了這事，便一定不會輕易饒了她。雖然他此刻壓根兒不在千江府，然而須知道，對於一個捕快來說，要弄清楚自己媳婦去過什麼地方，見過哪些人，實在是再容易也沒有了。
葉連翹沉思半晌，不得不承認，這世上絕對沒有比衛策生氣時同她較真兒更恐怖的事，只得忍痛咬牙搖了搖頭。
“我不想去。”她對那女人道，“這事兒你以後也不必再提了，我……”
話沒說完，一直站在她身後的平安忽地拽了一下她手腕。
“本來這事兒就不消東家你親去，讓夏青跑一趟不就行了？”
平安附在她耳邊，小聲道：“衛都頭說過，前些日子那鋪子還未裝潢，現下卻保不齊已經收拾得齊整，趁著這時候，咱們不正巧去看看那裡究竟做什麼買賣？東家你露面，自然是不大合適的，可夏青一個男人，去打個轉有甚麼緊要？”
葉連翹頓時把這話聽了進去，當時雖未答覆，只催著平安快些領那女人去敷藥房診治，晚上回到家，卻足足琢磨了半宿，隔日一早，待那姓牛的女人再度來到鋪子上，敷過藥之後，她便讓夏青跟著一塊兒出了門。
“去了之後，你留心看他鋪子上都有哪些人，可有你瞧著眼熟的，又大概擺放了些什麼東西，約莫預備做什麼買賣，回來一一說與我聽。”
夏青滿心裡擔憂他那跟著衛策去了孝義村的弟弟夏生，然而鋪子上的活計，他卻也照舊絲毫不含糊，當下痛痛快快地點頭答應，同那姓牛的女人一塊兒往城北而去，臨近午時，又一溜小跑著奔了回來。
“如何？”
彼時，鋪子裡幾人正湊在一處吃飯，見他回來，葉連翹便忙讓阿杏阿蓮搬凳子取碗筷來與他，自己卻擱下筷子：“那鋪子現下已然開始做買賣了？”
“沒有，沒有。”
夏青一路跑得喘吁吁，斷了水碗來喝，一面擺擺手：“還在裝潢呢，弄得烏煙瘴氣的。聽那牛大嫂說，姓梁的不在，守在鋪子上的都是夥計，我瞧著面生得很。不過……”
說到這裡，他看了葉連翹一眼：“不過東家，給那鋪子裝潢的人我倒是認得，是、是你孃家大哥啊……”（未完待續）