敘府雖地處內陸盆地，山重川險，卻靠著兩江交匯啟長江的得天獨厚地利，扼踞西南通往外界的水路，自古就是商貿中轉彙集之處，下轄二十來個縣，人口稠密，鋪號林立。
人活著，吃穿住行生老病死，鹽鐵茶酒藥材行。蘇家就是敘府眾多藥材行裡的一戶。
到蘇雪至祖父那一輩，保寧縣的天德行，在敘府大大小小上百號的藥材商裡，也算排的上名號了。雖然在他死後，有幾年敗落了下去，但瘦死的駝駱比馬大，蘇家一直都是位列當地大戶的人家。
十幾年前，葉雲錦在手頭稍能週轉的情況下，就毅然用高價把當初丈夫揹著她賣掉的半邊宅院給盤了回來，打通後，讓它恢復了公公在世時的模樣。雖然有人背後議論，她這個舉動不過是為了收服蘇家上下人的心，但議論歸議論，反正蘇家人是從此又重新揚眉吐氣起來，宗族裡的幾個“年高望重者”也徹底閉了口，再不敢對著葉雲錦指手畫腳。
所以現在，蘇家宅邸前後有四五進深，院子套著院子。
蘇青青憑著記憶，終於摸到了前頭。場面亂哄哄的，她停在了堂屋的一扇側門後。
舅舅葉汝川已經被人抬著送進偏廳，臥在一張長榻上。人雖然不至於像小翠描述得那麼誇張，但看著確實傷得不輕，一側腦門看著少了一角皮肉，頭臉凝滿血汙，一條腿彎著，似乎也受了傷。
蘇家的大門側旁就開了間藥鋪，丁郎中內外兼治，每日坐鎮，早趕到，一邊地麻利地清洗處理著葉汝川額側被生生削去了一塊皮肉的傷口，嘴裡邊說：“舅老爺，您忍忍疼。您今天是真的命大，這一刀都見骨了，幸好撇歪了。閻王跟前都走過一遭，日後必有大後福！”
葉汝川早年走南闖北，風吹日曬，麵皮紫銅，此刻卻臉色蠟黃，閉著眼，有氣沒力地動了動嘴，苦笑：“借你吉言。”
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處置好頭上的傷，丁郎中又開始摸腿正骨，把葉汝川痛得死去活來，幸好剛才吞了顆紅蓮取來的止痛用鴉片酊，折騰完，藥性作用下，終於昏昏沉沉地睡了過去。
葉雲錦眼睛發紅，用手帕擦了擦眼角，起身從屋裡走了出去。
葉大鼻青臉腫，胳膊吊著，正神色忐忑地等在外頭，見葉雲錦現身，噗通跪地：“姑奶奶，是我沒用！我沒保護好老爺！要不是遇上了鄭大當家救下老爺，我死也沒臉做鬼啊……”
他身材孔武，是練家子，葉家馬伕，也兼併保鏢，葉汝川出門常跟著，此刻滿面羞愧，不住磕頭。
葉雲錦阻止他，問事情的經過。
葉大定了定神：“老爺那天好像有急事要找姑奶奶，從外頭回來就上路了，昨晚坐船，到了米糧驛碼頭，看著離縣城不遠了，想再快點，今早上岸僱了輛車，才出去不遠，道旁突然竄出來一夥土匪，車子過不去。老爺當場說給盤纏，叫讓條道，誰知那幫人二話不說，拔刀就朝老爺當頭砍了過來，我拽著老爺躲了一下，刀頭這才砍偏，我推著老爺上了馬車，趕著車掉頭拼命跑，那幫賊人騎馬，在後頭緊追不捨，眼看就要追上來了，幸好這時對面鄭大當家騎馬帶著人路過，被他喝了一聲，那夥人才逃走……”
他又磕頭攬罪。
葉雲錦安慰了他幾句，叫人安排他也去休息養傷。
蘇忠跟了過來，問要不要去衙門報案。
這兩年，一紙公文，原本的州府名號被廢，不再沿用，縣太爺也變成了縣知事，但老百姓不管，該怎麼叫還是怎麼叫——反正衙門就只大門口換了個牌子，原來的縣太爺上躥下跳了一陣子後，回來換了身皮，又繼續做縣知事，裡頭的人，基本也都還是從前的那一撥。
葉雲錦咬著後牙槽說：“你也聽見了，不是尋常土匪，這是衝著人來要命的！報了官也沒用，還平白多事。先壓下吧！”
蘇忠應是。
葉雲錦想了起來，看了眼四周：“鄭大當家呢？剛才我只顧我大哥的傷，來不及招呼人。”
蘇忠忙道：“他們把舅老爺一送到就趕著回府城了。我追出去想招呼，沒見著大當家，就只追上了他手底下的兄弟王泥鰍。王泥鰍說他沒進縣城，還有事，送舅老爺到了縣城門口，人先就走了。”
葉雲錦微微蹙眉，望著大門方向，似在凝神想著什麼，片刻後，收回目光，似還想問什麼，忽然瞥見女兒不知道什麼時候也出來了，就站在不遠處的堂屋角落裡，略略一頓，改口：“知道了。畢竟救了舅老爺，是咱們的恩人，咱們這邊，不能短了禮數。”
蘇忠也看見了，立刻提高音量：“夫人要是信得過，這事交給我。我會備好謝禮，代夫人登門道謝。”
葉雲錦微微頷首，隨即繼續和蘇忠說了些別的事，說完，轉頭，發現女兒的身影已經消失了。
……
晚上，葉汝川一醒，睜眼幾口喝了藥，張嘴就讓人去叫妹妹來。
葉雲錦很快進來，見兄長要起身，快步上去阻止。
“沒事，我命硬，死不了……”
葉汝川被妹妹攙扶著，齜著牙，慢慢坐直身體。
葉雲錦說給他熬了骨頭羹，這就叫人送來。
“吃不下！我這趟過來，是有個事兒要和你商量。”
“有什麼事，等好些再說吧……”
“等不及！”葉汝川擺手。
葉雲錦自己是個急性子，但兄長和她相反，慢脾氣，一句話要留三分的人，這回卻這麼急。
她坐了下去：“什麼事？”
葉汝川摸了摸自己包著紗布的往後要缺一片的腦門，咬牙切齒：“鄭大當家送我來的路上，提醒我說，這幫劫道的臉生，他也看不出來歷，肯定不是敘府地界的，叫我往後多加小心。就算沒鄭大當家的話，我心裡也是門清。除了荀大壽，誰會想我死？怪我自己大意了，沒想到他仗著背後有人，現在竟敢對我下黑手了！”
荀家也是本省藥材行的大戶，一直以來，荀大壽就想坐上行會會長的位置，但無論是威信還是實力，從前一直被葉汝川壓過一頭，早些年也就只能縮著不動。
現在變了天，去年叫他攀上了一個前清知府如今搖身變成大員的陸宏達，局面一下就變了。
荀大壽步步緊逼，背地裡搞小動作，但葉汝川畢竟在省城經營多年，雖沒什麼高官靠山，但條條道道上的人，還是結交了幾個的，加上他為人仗義，肯為中小商戶著想，大家自然不願讓一向有著貪利自私之名的荀大壽坐上這個位子，於是齊心協力，年初商會會長改選，雖然有省裡新立的衛生官員出面，但荀大壽還是沒能如願。
明的不行，他現在就暗地下手。
要不是運氣好，兄長這回怕是要喪命路上了。到時候說起來，就是遭遇土匪，到哪裡說理去？
而且，這也不是讓出會長位置就能完的簡單事。即便兄長讓出會長這個位子，一山不容二虎，荀大壽接下來必定是要吞了葉家的產業和市場，連帶也會波及自己這邊。
除非她和兄長甘心認輸，把苦心經營了大半輩子的一切，都白白送人。
不是她自己嚇自己，今天的事，只是個開始。
葉雲錦眉頭緊皺。
“妹妹，我這回來找你說的事，就是和這個有關！”
葉汝川卻一下就來了精神，“你還記得賀家嗎，當年他們家，不是有個先天不足身子要長年拿老參調養歇著的孫少爺嗎？”
葉雲錦一怔：“賀家？”她略一思索，“是十幾年前咱們逢年去拜過幾次老爺子的那門遠親賀家？”
“對，就是那個賀家！”
葉汝川忘了腿，一拍，頓時面容抽搐，“嘶”了一聲，見妹妹面露關切起身，急忙擺手：“沒事沒事，你聽著就是。賀家的那個孫子，當初出事的時候，也就十來歲吧，身子還不好，沒成想不但沒死熬了過去，現在在外頭，竟還做了不小的官，年輕有為，前程無量。賀家又要起來了！”
葉雲錦一愣，慢慢坐了回去，說：“那又怎樣，賀家和咱們葉家本來就算不上什麼正經親戚。從前的往來，也是咱們自己找上去的，人家給臉，才讓咱們進去給老爺子磕個頭。你口口聲聲認那位孫少爺是兄弟，人家有喊過你一聲老哥？怕連你是圓是扁都不知道。何況，從前賀家出事，咱們也沒伸手幫過什麼，現在人家起來了，怎麼上門再開口認親？”
葉家母親和賀家夫人是遠得已經八竿子打不著的表親姐妹，這在從前，就算一家犯了事要株九族，另家大概也是挨不著刀的，難怪葉雲錦這麼說。
葉汝川笑道：“你還真說對了，實話告訴你，當年我就幫過一把手！”
見妹妹神色詫異，葉汝川不禁有些得意，也不賣關子：“十幾年前賀家抄家，上下百口人，逃的逃，賣的賣。有天有個人牙子找上我，問要不要買丫頭伺候，說是賀家出來的，識文斷字，聰明伶俐，模樣一等一，就是價錢高了點。我就去看了，竟是老管家老柳的那個叫什麼眉的孫女，從前去賀家拜老爺子的時候見過，那會兒也就十來歲吧，我尋思著糟蹋了不忍心，就買了下來，聽她說老家還有人，後來給送了過去。”
“當初也沒存著什麼想法，就是覺著賀家倒了，畢竟從前也上門認親戚，得到過便利的，既然遇上了，不伸手說不過去，也就是幾兩銀子的事兒。沒成想幾個月前，我替一個京師回來辦事的學官老朋友接風，竟聽到了賀家那個孫少爺的訊息，說如今風光得很。只是一開始，也不知哪來的風評，道是心狠手辣，手上不知道多少條人命，不是個善主，他信以為真，也就作罷，沒想到有回偶然碰見，知道是同鄉，竟意外的謙和，以後輩自居，極有風度的一個人，他就此難忘，在我跟前誇讚不已，說三人成虎，謠言可恨，平白壞了人的名聲。我就想起了當年這事，託朋友傳了封信，提了半句。本來我也沒存什麼指望，不過是被逼得沒辦法，厚著臉皮碰碰運氣而已，沒想到前些時日，那邊竟回了訊息！”
紅蓮剛才端了碗熬得白花花的大骨湯進來，聽得入神，忍不住催促：“舅老爺，那邊怎麼說？”
“賀家孫少爺叫人帶話，說聽說咱們家有孩子在省城這邊讀醫，他那邊有個陸軍醫學院，如今正招生，讓孩子去考，只要成績合格，能順利完成學業，日後，他可以幫忙薦到衛生司去任職。”
他的眼睛炯炯發亮。
“妹妹！不說日後如何，這是賀家孫子念舊，願意認咱們做回親戚的意思！咱們能不抓住這機會嗎！他荀大壽有陸宏達做靠山，咱們有賀家！”
“這可太好了！說起來，賀家當初不就是被姓陸的給陷害的嗎！”紅蓮也興奮地插了一句。
賀家在前清時，是省城裡的世宦大族。老太爺那會兒放江南道臺，主鹽政，因為不願和當時任知府的同鄉陸宏達同流合汙，不但遭到誣告，竟還被舉證，說賀家幾十年就曾和入川的長毛石達開有往來，不但坐實逆反，還在石逆死後，私藏了一筆數目驚人的長毛窖藏。
老太爺拿不出，也無法為賀家洗脫罪名，朝廷定罪，大夜彌天，原是當地朱門世族的賀家，就此消失在了省城人的視線裡。
十幾年後，就在賀家舊事被人漸漸遺忘的時候，沒想到，當年的賀家後人竟又出現了，還能被當做靠山，也難怪兄長這麼急著要來找自己。
葉雲錦躊躇著。
做兄長的卻沒留意到妹妹的沉默，繼續說道：“妹妹，別管是大清國還是大渾國，紅頂才是正道，尤其咱們這種人家。所以我來找你，趕緊讓雪至過去，認下這個表舅舅！千萬別錯過機會！”
葉雲錦遲疑了片刻，想起女兒三天前的那個決絕舉動，終究是沒法再堅持了。
她試探說：“大哥，賀家孫少爺也不會指定要雪至去。你也知道，她不大方便。我看，不如把賢齊從東洋叫回來，讓他去念，也是一樣。”
葉賢齊是葉汝川的獨生子，兩年前，蘇雪至去省城念醫校的時候，他看不上，說要去東洋留學，說那邊醫學發達。葉汝川雖然不放心，但最後拗不過兒子，還是答應了他的要求，送他去了東洋留學。現在已經兩年了。
葉汝川說：“我何嘗不知道雪至不方便。先前立刻就打電報給賢齊，讓他回來，他不肯，說什麼志不在仕途，還說學業到了關鍵期，功課門門優秀，是高材生，等東洋的學唸完，教授還要推薦他去西洋繼續深造，打死也不肯回。我實在是沒辦法，總不能去東洋把人給押回來，就想著讓雪至先頂上去，等賢齊拿到文憑回了國，再重新安排。現如今，只要攀上和賀家的關係，多多往來，到時候以賢齊的資歷，不愁他不幫忙。”
“妹妹你放心，我全都考慮好了，”他又說，“雪至去了那邊，一應入學和日常，我都會安排好，不會出岔子。”
葉雲錦知道瞞不下去了，示意紅蓮去門口看著，這才把三天前女兒鬧著要恢復女兒身險些出事的經過說了出來。
“大哥，”這個要強了半輩子的女人，眼角紅了。
“我是個命苦的人，這輩子就這麼一點骨血。我原本打算等找到穩妥合適的人，就替她招贅上門，讓她做回姐兒。現在看著是不成了，更不要說再讓她去那邊唸書了。她要真的出了事，你說，我活著還有什麼意思？”
葉汝川目瞪口呆，頓時說不出話來。