陳湘娟驚呼一聲“什麼”，這是什麼意思，難不成她打理大廚房、繡房，陳湘如還不放心，還要再核對一遍。
吳奶孃又重複了一遍。
“她不相信我!既不相信我，又何必把大廚房、繡房交給我？”陳湘娟領了小椏就往陳湘如院子裡去。
賬簿已經取來了，新來的會算賬的丫頭，喚作綠萼的正拔弄著算盤珠子，逐項對照著雜庫房的每條，一邊又有綠枝握筆記錄著。
劉奶孃見她進來，笑道：“大小姐說，二小姐新掌大廚房、繡房，生怕管事們疏忽不用心，今兒要照著雜庫房、庫房那邊再對對賬。”
原不是要重新核算，而是對賬。
院門外，傳來一個稚嫩的聲音，“奴婢桃桃，是三小姐的婢女，請姐姐通稟一聲，三小姐來給大小姐問安了。”
因陳湘妮的名諱入了族譜，現在她是二姨娘所出的庶女，也有了正經名字。她一大早隨二姨娘去服侍老夫人，老夫人院裡來了訪客，她就和二姨娘出來。二姨娘又叮囑陳湘妮“在這家裡，你得敬重大小姐，更是幫襯二小姐，每日早晚要到上房晨昏定省。”
陳湘妮一離上房，就領了桃桃來給陳湘如問安。
陳湘娟道：“你們忙著，我回去了。”音落，憶起自己進來還沒見著陳湘如，“大小姐呢？”
劉奶孃答：“大小姐去東院了。”
陳湘娟領了小椏出來。
還真是人靠衣裝，陳湘妮一個鄉下小丫頭，如今穿上鮮豔的繭綢衣裙，倒越發襯出幾分清秀水靈來，此刻站在新來的婢女桃桃身邊，更顯乖巧可人。
桃桃今年八歲，是陳家名下莊子上一個農戶的女兒，早前原喚作小桃，但二姨娘說二小姐性子霸道，二小姐身邊的貼身丫頭就喚作小椏，得避諱著些，就把小桃改作了桃桃。
陳湘妮欠身，小心地道：“二姐姐好。”
陳湘娟冷聲，淡掃一眼，“大小姐去了東院，這會子不在呢，屋裡的丫頭們正在核對賬目。”
陳湘妮想著已經來了，她又沒什麼事做，不過是跟著二姨娘在屋裡學針線，二姨娘也識些字，閒來也教她認字，老夫人說過要她跟二小姐一起讀書念字，可二姨娘說“二小姐人是聰明，長得又好，但若論才學，遠不及大小姐。”
陳湘妮就想討好陳湘如，許這個大姐姐一高興，就教她一些本事，就如二姨娘說的“你但凡學著大小姐二三成的本事，你將來就不愁了。”
窮人的孩子早當家，陳湘妮雖只六歲，卻顯得比同齡孩子要機敏得多。
陳湘妮道：“我進去等著大姐姐。二姐姐走好！”
陳湘娟不悅地道：“你愛等便等，我的事兒可多著呢。”
陳湘妮一臉恭謹。
桃桃低聲道：“三小姐，今兒來拜見老夫人的那個……叫什麼什麼？”
陳湘妮道：“是興國公府的週五夫人。”
領了桃桃進入花廳，劉奶孃擺了茶點。
陳湘妮就靜靜地坐在一邊，看著綠萼和綠枝在那兒對賬，雖說都是丫頭，但因她們是大小姐身邊的，就顯得比別處的丫頭要尊貴一些，而且她也聽說，大小姐屋裡的丫頭是會識字的，就是劉奶孃也識字，雖然識得不多，總比那些大字不識的要好。
*
慕容氏此刻領著婆子坐在老夫人花廳裡，先抿嘴審視著四周，從屋裡擺設的桌案到案上的花瓶，皆不放過，只是這屋裡有著濃濃的燻香味，還夾雜著說不上來的怪味。
老夫人腿腳不便，這屋裡自與旁處不同，但不細聞還是辯不出來。
趙婆子領著丫頭侍奉了茶點。
老夫人道：“這還是年初時得來的碧螺春，週五夫人且嚐嚐。”
自打陳將達離逝後，陳家來訪的客人不多，一則多是知曉這是孝期人家，二來是寡兒孤母的多有不便。
慕容氏捧起茶盞，小呷了一口，輕聲道：“是極好的碧螺春。”
這當然是好的，這可是老夫人那宮中當內務府總管的幹兄弟年初時著人捎來的二斤碧螺春，原是宮中的貢品。
慕容氏又淺呷了一口，“你家大小姐是個守禮的孩子，前些日子著人送了一份禮物，今兒特意過府來探望老夫人，備了份薄禮，還請老夫人笑訥。”
老夫人還真沒聽說陳湘如給週五夫人送禮的事，但立即想到興國公周家送來的一箱子謝禮，許是禮貌性的回禮，這原在情理之中，也沒擱到心上。
“湘如年紀小，若有做得不得體處，還請週五夫人多多海涵。”
慕容氏想到自家那個猴急的兒子，再不過來捅破這層紙，怕就要急出病了，她昨兒就是一說，可周八到好，自己拿了銀子備了禮物，催著慕容氏來拜會陳老夫人。
慕容氏懶得兜圈子，直切正事，“今兒冒昧來訪，一是想與老夫人閒話家常，二便是為我家那個皮猴小子。”末了，她用眼看著左右服侍的下人。
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老夫人早前也聽慕容氏身邊的婆子暗示過，那日原是來送興國公府給陳家的謝禮，只是朦朦朧朧，想來今兒慕容氏登門，是要明說了，“你們都退下吧。”
花廳上，唯留了趙婆子與慕容氏同來的婆子。
慕容氏道：“上回，我家那皮猴小子，冒冒失失地替陳大小姐從當鋪贖回了三盒子首飾，興國公夫人送謝禮時，他便一併擱到那大箱子裡頭了。”
老夫人當日看到大箱子裡放著三隻眼熟的錦盒，上面還有姬家當鋪的封條，也沒作多想，原來那三隻盒子竟是周八給贖回來的，早前只當是興國公府周家的意思，還想周家這禮送得夠厚。
“原是孩子們的事，當長輩的不好多加過問，可還是問清楚的好。”她笑了笑，溫和如初，“我今兒上門，就想問問，與蘇州馬家訂親的是陳家大小姐還是陳家二小姐？”
老夫人心下一轉圜，趙婆子亦看著她。
慕容氏道：“若是陳家大小姐早有婚約在前，我便束著些皮猴小子，免得他一廂情願。”
這話再是明白不過：周八公子看上陳湘如了，就連他母親慕容氏也瞧上了，這便是委婉的求親呀。
難得周八的母親親自來府中問這事，陳湘如上無父母，還能得興國公周府的人高看，這可是難得的好姻緣。
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