建安七年三月初九，許都，丞相府。
曹操將棋子投回木盒裡，伸手拂亂了棋局道：“今天忽然召奉孝前來，並非僅僅為了弈棋，奉孝猜到了吧。”
“是！”郭嘉微微躬身，“剛回許昌便被急召入府，想必是軍國大事。”
曹操點點頭，從袖中摸出一張薄絹遞給郭嘉道：“袁劉結盟距今不過兩年，劉備竟然能在這麼短的時間內經營出控制冀青二州的勢力，實在令人讚歎。”
郭嘉展開薄絹，讀完，沉思了片刻道：“劉備雖然以強橫的手段壓制了冀青二州，但畢竟時日尚短，民心未附，以主公的軍威，應當能令動搖不定的袁紹舊部歸順在主公帳下。”
“這些我在劉備動手前就已經想到，但是形勢向我不可預知的方向發生變化後，不禁令我頗為猶豫，以致坐失良機。”曹操嘆了一聲，“本來我準備趁劉備立足未穩之時引兵跨越黃河，直擊鄴城，進而奪取河北。卻沒有料到劉備的動作這麼快，我沒能把握機會，現在心裡也後悔。”
“春日黃河水漲，不便用兵，劉備選擇起事的時間，看來是費了一番苦心。”郭嘉說，“此時我們雖失先手，但仔細想想，情況卻也沒有那麼糟。”
“奉孝有什麼可以教我？”
郭嘉緩緩道來：“鄴城內亂，袁紹的三子橫死，劉備雖然封鎖了訊息，但是任誰都能看出其中另有隱情。袁紹的舊部之所以會降服於劉備，更多的是出於畏懼和保全自身的考量，這些人表面上看起來順從，其實心懷鬼胎，別有所圖。”
曹操想了想道：“劉備在這件事情上雖然狡詐，卻也愚蠢。袁熙、袁尚死不足惜，易地而處，我也會做出相同的選擇，但是殺死袁譚實在太過草率，袁買一介幼子，如何能夠壓服袁紹的舊部？”
“不錯，這便是劉備陣營中的隱患。主公不動，劉備不動，袁紹的舊部也不動，因為他們在等待這一戰的勝負。所以劉備可用的不過是幽、並二州的幾萬兵馬，我們如今的選擇，是儘快與劉備決戰，相信他對此也十分期待。”
曹操微微沉吟道：“若劉備戰敗後北竄，據守幽並不出，情勢會相當棘手。”
郭嘉笑問曹操道：“劉備在幽、並二州亦有巨大隱患，主公難道不知？”
曹操低笑了幾聲，搖頭道：“不知。”
郭嘉笑笑大片：“主公是揣著明白裝糊塗，也罷，在下就自作聰明為主公解說一番。現任並州牧的劉和乃是已故幽州牧劉虞之子，劉虞為政寬仁，深得人心，在鮮卑、烏桓、扶余、獩貊等外族間亦有崇高的威望。興平元年，劉虞為公孫瓚所殺，朝廷因無意再生事端，所以並未對劉虞進行追諡。劉備從公孫瓚手中承繼幽並二州後，為了招攬人心，撫慰外族，表劉和為並州牧，但仍然沒有提起追諡劉虞之事。”
曹操微微點頭，示意郭嘉繼續說下去。
“劉備或者無賴或者喪心病狂，但面對此事卻頗為無奈。倘若追諡劉虞，一者公孫瓚的舊部必然心中惴惴難安，二者朝廷未必會命自己掌管兩州事務；倘若不追諡劉虞，一者民心難附，邊庭不安；二者劉虞的門生故吏難免心生芥蒂。所以劉備在不追諡劉虞的同時將劉和扶為傀儡並州牧，藉此彈壓雙方的勢力，暫時控制了兩州的局面。”郭嘉道，“這裡還有一樁舊事，初平二年，韓馥、袁紹及山東諸將想要冊立劉虞為漢室新主，為其所拒。此後劉虞為部將所殺，朝廷未予追諡，種種反常，難避謀逆之嫌，皇室宗親看重聲名勝於士族，主公該當明白劉和的心病症結所在。追諡劉虞對於劉備十分為難，對於主公不過一紙詔書而已。以一份詔令換得河北四州，主公怎會放過這樣的機會？”
“奉孝知我。”曹操撫掌大笑，“我已命文若、公達、仲德去宮中查閱這些年被黜落的表章，相信必有所獲。”
話音未落，荀彧、荀攸、程昱三人捧著匣子進來，看見坐在一旁的郭嘉，笑著招呼道：“奉孝考校錢糧不易。”
郭嘉起身離席道：“主公若不召我入府議事，此時在下已在榻上擁美而眠了。”
幾人一齊大笑，曹操邊笑邊接過三人手中的匣子，翻閱起匣中的表章：“可有什麼發現？”
荀彧笑了笑道：“我等從黜落的奏章中翻檢出劉和所上表文十七份，皆是請求陛下追諡劉虞。一個毫無實權的傀儡並州牧，所上的表章如何能夠遞到御前，只能與無用的卷宗一起在角落裡積灰。”
“不過其中有三份卻有別有意味。”荀攸從表章中抽出所說的三份，“這三份表章皆以火漆封緘，由幽州發出。表章末尾有劉備的畫押，但是其後加蓋的卻是劉備的私印而非幽州牧的印信，其中深意，不言而喻。”
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曹操將所有的表章歸到匣子中，沉默了一會兒道：“如此，劉備已不足為慮。我現在所擔憂的，是潛伏在江東的猛虎，是否能按捺住自己的爪牙。”
荀彧神色淡然的道：“孫策欲養其兵力以取西川，全據長江，即使劉備求救，相信也不肯輕勞其師，做此無謂之事。主公可傳下一紙詔書，命孫策懲誡益州，令其雖有可乘之勢，未有能乘之力。”
曹操沉思了片刻道：“終歸是遂了孫策的心願，這些年就是不斷的與虎謀皮，無可奈何。如此便依文若之言，但是後方防禦卻不可輕忽。傳令下去，命李通引精兵一萬屯新野，樂進引精兵一萬屯阜陽，以為樊城、淮北兩地之援。此外，命於禁引精兵一萬進駐汝南，以為兩路救護。同時傳諭子廉子孝，務必謹守防務，以防孫策入寇。”
建安七年三月，吳侯孫策派遣使者入許昌朝拜天子，進貢江東特產及各式珍稀玩物，在諸侯們眼裡，這是孫策表明無意在曹操後方挑起戰端的象徵。曹操也隨即做出了反應，上表皇帝加封孫策為平西將軍，代天子出征，懲誡益州劉璋。
同年四月，曹操提五千虎豹騎、一萬五千精銳步兵出許昌北上，屯駐黃河南岸，與據守在北岸的劉備成對壘之勢，這對宿敵終於在漢末亂世的戰場上第一次直面相對。（未完待續）