建安七年六月初三，田楷、鄒丹、單經等公孫瓚舊將領三萬精兵取道平原，由西山小道繞行邯鄲推進至鄴城東北方向十七裡的陽平亭，臨淦水紮營結寨，同時燃起煙火，向鄴城發出回援的訊號——根據約定，今夜便是合力突破曹軍北部防線的時刻。困守鄴城的劉備命人點燃東門城樓的火堆，陽平亭方向瞬間火熄，表明田楷等人已經接到了破圍的訊號。而鄴城城下，曹操聞知東門火起，略作思索後便即傳下軍令：其餘三門圍城軍士撤半，盡集於北門險要之處，謹防城中人馬突圍，其餘諸將則隨其伏於城北營寨兩側，以待趁夜劫營之兵。
當日暮色時分，鄴城太守府衙。
郭圖和逢紀走進議事的中堂，向坐在堂上的劉備叩拜道：“使君。”
劉備擺了擺手令兩人起來：“今日請兩位先生來，是有事情指派給兩位去做。”
“敢不奉命！”兩人一齊回答。
劉備解下腰間的佩劍，同冀州牧印信一起放在桌案上：“今夜突圍，勝負難料，生死未卜。我將劍印賜予二位先生，等同於將節制冀州的所有權利授予二位。倘若今夜戰事不利，希望二位可以不負天恩，承繼在下遺志，與曹賊周旋到底。在下這裡先行謝過了。”
兩人聞言心中一驚，急忙趴伏在地上道：“請使君收回成命！”
劉備離席將兩人扶起道：“今夜突圍，我與雲長、翼德殿後，前中兩軍需請二位先生押陣，這也是在下賜劍印予二位的一個原因。如今是生死存亡的時刻，請二位先生不要推辭。”
“使君……”郭圖還想說話，卻被逢紀扯住了。逢紀拜伏下去，再次行以大禮道：“我二人必不負使君所託。”
兩人接過劉備手中的劍印，並肩離去。甫一離開府衙，郭圖低聲怒斥逢紀道：“元圖，你究竟在想些什麼？城破在即，你我何必趟這灘渾水，權位雖然重要，卻也不值得為其犧牲性命！”
逢紀帶著詭異的神色，低聲冷笑道：“公則，這劍印現在是一道護身符，有了它，才能保證你我二人在任何時候都不至於玉石俱焚！”
待郭圖和逢紀離開太守府衙，關羽和張飛從帷幕後無聲的閃出，走到劉備身邊道：“大哥，我們什麼時候出發？”
“都準備好了？”劉備起身詢問。
關羽沉沉的點頭道：“驍騎營三百人已經飽食上馬，在南門結陣候命。南門的守軍三日前已經全部替換為小弟的心腹親兵，無須擔心訊息外洩。”
“很好。”劉備微微點頭，“雲長辦事，令人放心。我們入夜就出發。”
“大哥……”張飛欲言又止。
劉備低低嘆了口氣道：“翼德無需多言，我知道這麼做違背了兩位兄弟的本意。為將者，戰死沙場、馬革裹屍當稱為勇敢，但是還有一種勇敢是承受比死亡還要可怕的屈辱。要知道，世人的唾罵和恥笑無異於刀斧，同樣可以殺人。”
張飛瞪大了眼睛，不解的道：“大哥既然知道世人的眼光可畏，何不放手一搏？鄴城內已募得一萬死士，陽平亭還駐有田楷的三萬精兵，奮力一戰未必便輸於曹賊。”
關羽低聲道：“大哥的心思，做兄弟的不懂。方才哨探來報，曹操的部隊此時正在東門集結，其餘各門，圍城的軍士撤半。今夜若從北門突圍，勝算頗大，大哥為何要放棄如此良機？”
“曹操狡詐多智，精通兵法，我這條聲東擊西的計策瞞不過他。今夜北門必然埋伏重重，即便飛鳥亦難逃脫。”劉備拍了拍關羽的肩膀，“但是曹操不會想到，鄴城的一萬死士和田楷的三萬精兵是為從南門突圍的我們所打的掩護，只要不遭遇曹軍的主力，我們殺的出去。”
“大哥，從南門突圍後我們該當如何繞回幷州？”關羽綽髯沉吟道，“上黨是我等迴歸晉陽的必由之路。三百驍騎破圍而出或許不是問題，但是衝擊張燕的防線卻是力所不及。”
“我們的目的地不是幷州，而是這裡！”劉備揮手展開大漢十三州全圖，手指點向位於圖中西北的涼州所在，“曹操新定雍州，根基尚淺，政令不通，軍士無備，我們只需避開駐防於長安、潼關一帶的鍾繇所部，便可直達西涼。馬騰乃我朝伏波將軍馬援之後，世代忠良，兼之涼州軍士悍勇，必可助我復興漢室。”
“涼州！？大哥準備放棄幷州和幽州！？”關羽愕然半晌，“這可是兩州十六郡……”
“我等被困鄴城已近兩月，劉和據守幷州竟無半點動作，必是曹操在後面教唆煽動的結果。當初我表劉和為並州牧其實出於私心，除了藉助其父劉虞的聲名安撫戎狄之外，也是做出寬仁的樣子給外人看。對於劉和我還是瞭解的，我在追諡劉虞一事上的不作為，他心裡如果一點怨言也沒有，那他也不是劉和了。”劉備面色凝重，“幽州曾是劉虞的治下，劉和雖然沒有其父的威信和聲望，但是作為少主，聚合劉虞的舊部並非什麼難事。如此想來，並幽二州此時恐怕已經脫離我們的掌控了。”
關羽神情沮喪的道：“幾年的苦心經營周密佈局，想不到竟是這樣的結果。”
“相比於袁紹，曹操給我的時間太短了，否則不會這樣。”劉備自嘲的笑笑，“此時多想無益，徒增傷感而已。我們出發。”
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兄弟三人走出府衙，翻身上馬，馳向鄴城南門，黑暗中三百驍騎營正在駐足等待，他們沒有打起旗幟，也沒有打起火把。劉備在馬上冷冷的掃視眾人：“此番是河北的最後一戰。諸公用命，我等尚可逃出生天捲土重來，諸公懈怠，鄴城便是我等的埋骨之所！”
建安七年六月初三夜，鄴城北門洞開，城中的一萬死士奮力突圍，卻在強渡塹壕時遭遇數量龐大的曹軍阻渡，再三衝擊未果，折損過半後只得退回鄴城。另一方面，欲趁夜色劫營的青州援兵遭遇曹軍伏擊，三萬精兵全軍覆沒，田楷、鄒丹、單經皆戰死於亂軍之中。
三日之後，郭圖和逢紀捧著劉備的劍印出降，曹操終於如願以償的開進了鄴城。此後的數月，張燕、劉和及青州的袁紹舊部紛紛歸降，曹操兵不血刃的拿下整個河北。（未完待續）