建安八年，河北既定，曹操揮軍肅清了雍州、汝穎等地的流寇，其後於鄴郡作玄武池以練水軍，絲毫不掩飾自己的南征之意。在江東休養生息的孫策迅速作出了反應，襄陽、江夏、淮南等地的戰備均再次被提升，同時遣使者奉節鉞入許昌朝拜皇帝，以示警戒。
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建安八年八月十九日，許昌。
曹操把玩著孫策進獻的節鉞，皺眉道：“這小子是在警告我不要輕舉妄動，否則他就要誓死勤王了。此等威脅教人委實難以受得，諸公以為當如何應對？”
夏侯惇霍然而起道：“末將視孫策有如草芥，不足畏懼。只要主公定下方略，我願引虎豹騎充作先鋒，定可畢其功於一役，生擒孫策，活捉周瑜！”
“孫策不同於袁紹、劉備之流，元讓不可輕視。”荀彧搖頭，神色肅然，“孫策據有江東，已歷二世，國險民附，賢能為用，新得的荊州之地雖因戰亂而致百業凋零，民生困窘，但孫策自建安六年開始與民休息，偃息武事，短短兩年間竟也頗有成效，荊州已一改之前破敗的局面。反觀我方，連年征戰導致各地人丁銳減，雍洛曾貴為京兆之地，如今住民不足十萬戶，元常（鍾繇）鎮守關中，可用之兵力僅一萬有餘，且裝備簡陋，可謂悽惶。據實而言，現下形勢如此，不由我們不忍辱負重。”
夏侯惇雖然莽撞，卻一向敬重荀彧，聽他如此解說，不由語塞道：“難道就此解散水軍……”
荀彧笑了笑道：“這倒也不必。若無必勝把握，孫策不會行險用兵，冒然北伐。此時他的主要目標應是益州，而非中原。在下以為最好的應對就是保持緘默，不作回應，在內著力發展民生。主公與孫策終有一戰，如何渡江，還是早作謀劃為好。訓練水軍一事，除作玄武池以練兵，亦可招安橫行沿海四周的海盜為我所用，隱秘些則無妨。”
曹操點了點頭，略作沉吟道：“此事容我再想想。”
荀彧明白曹操不願在眾人之前失了顏面，其實心中已經認可自己的諫言，當下也就閉口不談水軍之事。之後眾人又商議了一些其他治政的細務方才散去，郭嘉故意落在人後，曹操喚住他，邊向後堂走去邊問道：“奉孝，今日見你面色青白，精神不濟，身體可還安好？”
郭嘉跟上曹操的腳步：“多謝主公掛懷，在下的身體還算不錯。”
曹操猶豫了一刻，略略斟酌語氣道：“奉孝，少年人風流荒唐算不得什麼大事，不過畢竟三十幾歲了，禁不起旦旦而伐——算是我的經驗之談吧。”
郭嘉面色一紅：“在下記得了。”
“記得就好。”曹操笑了笑，“奉孝，今日朝會你沉默不說是為什麼？”
“文若所言一針見血，道盡在下心中所想。目前最緊要的事情的確是體恤民力，止征伐，興文事。”郭嘉復又感嘆，“今日聽到文若的論述，方知出謀劃策，在下與其或許各擅勝場，治理庶政，十個郭嘉也不如一個荀彧。”
“奉孝過謙了，你與文若皆是我的奇佐。”曹操在堂中緩緩的踱著步，“關於息民養生，奉孝有何建議？”
“文若的治政方略在前，在下不敢妄談建議，只是想說說在下這些天讀《史記》得來的體會。” 郭嘉不緊不慢的回答。
“奉孝在讀《史記》？”曹操笑道，“文景皇帝煌煌文治，孝武皇帝震懾諸蠻，卻被太史公塗抹得糊塗。這等體會，確實是文若這等士大夫所不能教的。”
“是。”郭嘉道，“在下的體會，卻非從文武皇帝的本紀而來，是讀秦本紀所感。”
曹操挑了挑眉道：“奉孝可詳言一二。”
郭嘉道：“前秦歷二世而亡，因其雖平六國據有四海，卻不知休養生息，北築長城，內修阿房，妄自驕縱，慾壑難填，徭役無時，樂施刑罰，以致天下百姓不堪盤剝，揭竿而起，終於數十年而亡國。前朝之鑑，在下以為主公當引以為戒。”
曹操緩緩點頭道：“奉孝所言不錯。一朝氣數，雖決於天命，亦由人為。若無法令萬民安居，縱有兵甲百萬，亦難以平定天下，始皇帝、項籍皆因此而敗，吾當時時自省，不可重蹈覆轍。”
郭嘉點頭道：“歷經董卓、李郭之亂，中原已經元氣大傷，此時妄動刀兵，無異於陷萬民於動盪水火，故在下對文若所言深以為然。”
曹操按著額角搖頭苦笑道：“與民休息，善用征伐，兩者之間矛盾顧慮太多，實在令人頭疼。”
與此同時，江陵城荊州牧府衙內堂，孫策和周瑜坐在窗邊圍著小桌飲酒。
兩人將杯底的酒飲盡了，孫策提起溫在熱水裡的酒壺，為兩人重新斟滿：“公瑾，你我兄弟有多久沒在一起飲酒了？”
“總也有五六年了。自起兵以來，每日東征西討，沒一刻閒暇，這些年官職越高地盤越大，做人的趣味卻少了許多——這是兄長之前責小弟之語。”周瑜笑著晃晃手中的酒杯，“今日恐怕又要為兄長責備了。不瞞兄長，小弟如今連這等美酒都覺得味道寡淡了。”
孫策尷尬的撓撓頭道：“公瑾說笑了。倒不是酒味變得寡淡，是我在這酒裡摻了半壺水。”
周瑜促狹的笑了笑道：“一入口便知道兄長想糊弄小弟。劉琦珍藏的美酒味道醇厚，哪裡是這樣的清湯寡水。兄長真是暴殄天物，只是可惜了這壺好酒。”
孫策飲了一口杯中的酒，笑道：“荊州這兩年雖然漸入正軌，但是倉糧和春種還是依靠江東諸郡供給。孔明獻上的兩季稻還未推廣種植，今年眼見交州已經出現歉收的端倪，只能指望揚州東吳之地能略略多收成些，哪裡還有餘糧釀酒。便是家中的花園，都已被我刨了種上稻穀，為了這事，大喬和貂蟬不知和我吵鬧過幾回。能有兌了水的酒喝，已經算是不錯了。”
周瑜故作認真的點頭道：“都說煮鶴焚琴是煞風景之事，現在要再加一樣刨花園，難怪兩位嫂嫂要和兄長吵鬧了。”
孫策在手中轉著酒杯道：“公瑾休要取笑。說來也怪，最近不知為何，心總是靜不下來，不能安安分分的做事。昨日去子布府上問詢，陪著老先生手談了三局，結果三戰皆北，得了個‘心浮氣躁’的四字評語便被趕出府來。”
周瑜展顏笑問道：“不知兄長去問詢什麼？”
談及此事，孫策嚴肅起來：“主要問詢明年能否西征的相關事宜。子布精於政務，輔佐仲謀治理江東多年，後方糧秣如何安排排程，以他與子綱最為清楚明白，若他做出勞師糜餉得不償失的論斷，明年的西征只好作罷。”
“子布先生怎麼說？”周瑜雖然臉上帶笑，手心卻微微滲出汗來。
孫策笑了笑道：“今年秋收後，如不出意外，留下一定的倉糧和明年開春的種糧，所餘糧草足以支撐三萬大軍六個月所需。這是子布的原話。”
周瑜聞言輕鬆了許多：“如此便好。只需現在發出徵兵令符，明年年初三萬精兵便可在巴丘集結完畢，算上徵發民夫籌集輜重糧草的時間，最晚三月即能出兵。六個月的糧草雖然緊張些，但應該足夠我們鋪墊所用。”
孫策點點頭道：“此次收川多山地作戰，故主要徵發丹陽郡的駐兵，以一萬五千人為限，再從其餘各地屯田和駐守的兵士中抽調精銳，補齊三萬人之數。至於如何避開春種徵調民夫，準備糧資車馬，我已委託子布、子綱代為處理。”
周瑜感嘆道：“兩位先生忠勤練達治事審慎，交託予他們，萬無一失。”
孫策笑著舉杯道：“所以你我莫要辜負這壺美酒，下次對飲，當在成都的太守府衙內堂！”（未完待續）