建安十二年三月十六日，許昌。
“至策陷城，劉璋遂闔府自己焚燃。策望見府中煙起，急遣兵士往救，至已不及，兵士出劉璋及其妻子屍於火中。”曹操將孫策的表章摜在桌上，“劉璋引火自焚？騙瞎子的渾話，孫策以為我是這麼容易矇騙的麼？”
郭嘉笑著將表章撿起：“主公無須發怒。孫策奉了上命，不便違逆，放火燒了益州牧府衙，這樁差事也就容易向陛下覆命了。”
荀彧則嘆道：“益州既平，以孫策的秉性，必然得蜀望隴，漢中張魯危矣。”
“張魯如何是孫策的對手？”曹操聞言也無奈的嘆息道，“孫策若下漢中，即便我掃平了馬騰，隴右也無寧日可言。”
三人正在感嘆間，一身戎甲的夏侯惇和夏侯淵大步踏入堂中，表情嚴肅的向曹操行以軍禮道：“虎豹騎左統領夏侯惇（右統領夏侯淵）見過主公！”
郭嘉和荀彧起身施禮道：“兩位將軍一路風塵困頓，辛苦了。”
曹操卻完全顧不得寒暄，直接問道：“元讓、妙才，河北的馬政如何？”
夏侯淵不假思索，答道：“自建安十年取幷州南部一帶的土地做牧場，繁殖馴養北方良種，兩年內馬匹數量直逼萬匹。今年開春產下馬駒近三千匹，只是氣力還未長足，估計到明年春夏方可用於運送一些不甚緊要的輜重，若要編入軍廄從徵，總也要等到明年秋後。”
夏侯惇在旁道：“主公，馬場的情況較之前已大有改觀，養馬制度逐漸完善，五年之後當有相應的回報，虎豹騎將不再為缺乏馬匹而困擾。”
曹操皺眉道：“五年之後？如此便趕不及我定下的三年之期了。”
“主公，兩歲口的戰馬耐力還是差，即便編入騎兵，也經不得長途跋涉。要達到虎豹騎要求的質素，總也要三年以上才好。”夏侯淵道，“如元讓所說，雖然馬場已初具規模，但近兩年產下的新馬總數不到六千匹，到明年春天也才不過兩歲口，還不經用。農政或許可以從速，馬政實在從速不得。”
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夏侯惇疑惑的問道：“主公，妙才所說的是實情。現在虎豹騎不過一萬五千之數，裝具雖足，但是遠襲西涼尚嫌勉強。末將實在不解，為何主公如此急切，一定要在建安十三年征伐西北？”
曹操苦笑著看向郭嘉和荀彧道：“這是我與奉孝、文若殫精竭慮計算好的，建安十三年年末是征伐的最佳時機，若是錯過，西涼便能緩過這口氣來，我們這些年的籌謀部署，便全部付諸東流了。”
見夏侯惇和夏侯淵還是一副不解的神情，郭嘉道：“元讓和妙才方回許昌，還不知道子和（曹純）、子丹（曹真）、文烈（曹休）、伯仁（夏侯尚）已領兵駐於長安的訊息吧。”
除了防禦孫策入寇的曹仁和曹洪，其餘四位宗親八虎將竟然全部西調，夏侯惇和夏侯淵吃驚不小。夏侯淵略作思忖，立刻醒悟：“主公準備向安定用兵？”
“不錯，此次調防訊息封鎖嚴密，為的便是不使劉備警覺生變。”曹操點頭道，“要徹底解決馬騰對西北邊境的軍事威脅，必須克復安定這個邊防重鎮。自建安十年劉備自請駐紮於安定，歲歲東進襲擾隴右，元常疲於應付，苦不堪言。劉備此人一日不除，安定此城一日不復，西涼鐵騎出入關中便有如閒庭信步，長安亦將永無寧日可言。”
荀彧道：“若能拔除安定，便斬斷了馬騰進出隴右的通路，擊碎了西涼東南的天然屏障，全盤戰局將大有轉圜的餘地。”
夏侯惇猶豫道：“安定位置如此緊要，馬騰定然難以捨棄，他會否救援劉備……”
“所以我選擇今年年末出兵。”曹操道，“近年西涼大雪成災，牛羊牲口凍死無數，又遭我兩年封邊影響，元氣大損，如何度過冬季已令馬騰焦頭爛額，自顧不暇，加之春季是牲畜馬匹繁殖生產的季節，也是一年之中西涼移動最困難的時節，選擇冬春兩季收復安定，馬騰即便想救援也是有心無力。”
夏侯淵思索片刻道：“主公與兩位先生謀劃已久，劉備縱然有城池可以依託，也必定一舉可破。只是劉備若主動棄城西竄，西涼地域寬廣，我軍未必能夠擒獲此賊。鑑前毖後，主公切勿輕忽。”
“這一節妙才無須擔心，在下料定劉備必然選擇在安定與我軍決戰。”荀彧捋須笑道，“主公已議定今年十月底用兵，一冬一春，整整半年時間，屆時大雪封塞，劉備若是棄城西竄，即便我們不動手，西北的寒風也能令其凍餓而死。”
夏侯淵嘆道：“冬季用兵，對我軍亦是一場惡戰。這些年虎豹騎在冰天雪地中的作戰能力雖然有所提升，但是面對西北的朔風，陣亡的將士恐怕不及凍亡的十分之一……”
“若是這個時候我還畏首畏尾不敢向劉備動手，待西涼恢復了元氣，再想動手就晚了。”曹操語雖決然，卻臉現苦惱之色，“此番雖然在戰略上佔盡上風，但若是半年間不能破敵，亦是無濟於事。”
夏侯惇和夏侯淵對視一眼，提劍道：“虎豹騎左統領夏侯惇（右統領夏侯淵）領主公將令，半年破敵，萬死不辭！”（未完待續）