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望著那片崔巍的東山，陳劍臣竟有一霎那的失神，莫名地想起進入蘇州之時所見到的，那條巨大的青蛇。
他心中早有幾分肯定，那條大蛇定然開了靈竅，成為蛇妖——國之將亡，必有妖孽。種種跡象，都在印證著慶雲道長的這一句話。
是這個世界本來如此呢？或是近年的風起雲湧，魑魅魍魎盡出？
陳劍臣不知道，他只知道自己，以及自己所在乎的人要在這世上活得好好的，他就需要有計劃地開始做事，未雨綢繆。
其中做事的核心，當為謀取力量。
力量是一個廣泛的概念，權力為其一；超能力同樣為其一。
陳劍臣身懷《三立真章》，在凝練正氣的途徑上已漸入佳境；剩下的，就是對於權力的籌謀了，考八股，中舉，當為最合適的路徑。
不知不覺間，對於八股的態度，他已經從最開始的厭惡，避而遠之，而轉變到揣摩研究，模仿而作了。
這意味著陳劍臣終於慢慢融入了天統王朝的體制裡面，開始“入鄉隨俗”。
所不同的，只是他本心不變，不動搖，融進入的目的不是同化，而是為了改革。而改革，最佳的路徑無疑是從內部開始的。
馬車轔轔，很快就穿過柳樹林，來到莊園的大門口處。下車的下車，下橋的下橋，陳劍臣抬頭一看，見到莊園正門簷下懸掛著兩盞大紅燈籠，光線熒熒地照耀在橫匾之上，兩個金漆大字——
胡莊！
這個莊名有點怪異，皇甫員外肯定姓“皇甫”，為何取個“胡莊”，倒容易讓人誤會莊主姓胡呢。
莊門兩邊，還銘刻著一副對聯：山巔見日月；心中識春秋。
這對子簡單而意蘊深長，字型也飄逸有神，當出自名家之手。
而莊門外面，臺階兩側，則各安放著一尊石獅子。獅子雕刻得活靈活現，蹲在地上，鬃毛張揚，不怒自威。
朱門大戶，這皇甫員外果然出身富豪，不是尋常人家。
此時皇甫員外笑道：“今晚留仙和魯姑娘光臨寒舍，真是令蓬蓽生輝呀。”帶著他們入莊，到寬大的主廳裡奉茶。
陳劍臣環視四周，見廳堂裡擺設的傢俱都是用珍貴的黃梨木所製造的，隨便一張拿出去賣，沒有百貫根本拿不下來；而牆壁之上，多懸掛筆墨字畫，每一幅都裝裱得非常精美，陳劍臣為此道中人，自是明白這些字畫價值不菲。
咦……
忽地他的目光定住了，面露古怪之色，落在其中一幅工筆之上。
陳劍臣的表現，一下子落在皇甫員外眼裡，他順眼一看，差點蹦跳起來，衝過去，大叫道：“小菊，這幅丹青子所畫的《百鳥朝凰圖》，為何那鳳凰頭卻變成了個母雞頭！”
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小菊是站在一邊侍候的侍女，聞言立刻慌張回答：“稟莊主，那鳳凰頭是被小姐剜掉了，說不好看，轉而畫了個雞頭補上去……”
皇甫員外痛心疾首地一跺腳：“家門不幸呀！阿福阿壽，你們趕緊把牆上所有的字畫都收下來，搬到我房間裡放好。”
很快，兩名僕從就忙活起來了。
“小女頑劣，叫留仙和魯姑娘見笑了。”
陳劍臣忍住笑，道：“員外不必生氣，這個，不正是你三番幾次要請小生來的原因嗎？”
旁邊的魯惜約顯然也是忍俊不禁，連忙端起一杯茶來喝，藉此掩飾——如果笑出聲來，那就是對主人不敬了。雖然皇甫員外不會介意，但為客之道，自該遵守，不可失禮。
皇甫員外又對侍女道：“小菊，你去請小姐出來，就說老爺我又替她請了一位業師，叫她快點出來見禮。”
那小菊好奇地瞥了陳劍臣一眼，心想：這先生還真是年輕，鬍子都沒有蓄呢，就他這樣，能管教得了小姐？嗯，肯定是貪圖老爺的重金才要來應聘的，簡直不知死活，等見識到小姐的手段後，那不得被嚇得屁滾尿流，哭爹喊娘了……
對於前八位小姐的業師的下場，小菊可是親眼目睹了的，來之前個個氣態端莊，態度儼然，自信滿滿。但待不了兩三天，立刻就面色煞白地連酬金都不敢收就慌慌張張告辭。離莊之時，這些先生們的形象狼狽不堪，不是衣服襤褸，就是鼻青臉腫，不少人鬍鬚都被燒個精光了的，簡直就是斯文掃地。
時至今日，偌大的蘇州地界，誰不知道皇甫嬌娜的名號，有言道“寧教蛤蟆，不教嬌娜”，不管皇甫員外出多少銀子，那都是請不到先生的。
小菊返身進入內堂，過不多久，一個人走出來，稟告道：“老爺，小姐說她已經脫衣睡下了，要見明天再見。”
皇甫員外聞言就要發火，陳劍臣忙道：“員外，天色已晚，不如就明天再說吧。”
皇甫員外哼了聲，道：“既然留仙替她說話，也罷，那就明天再說。”
賓主之間又說了會話，皇甫員外便親自帶著陳劍臣和魯惜約主僕離開主廳，轉到左側的一間大院子裡。
這間院子，足有三百多平方，分得是東廂和西廂兩面，中間則種植著十餘叢竹子——竟是珍罕的斑淚竹，一根根，風骨凜然，氣節非凡，渾不以寒冬天氣為意，蒼翠碧綠，顯示出勃勃生機。
皇甫員外讓陳劍臣住東廂，西廂則安頓魯惜約主僕。
臨分別時，魯惜約忽又走過陳劍臣這邊，道：“公子，先前妾身確實過於唐突了，如果使得公子不快，惜約在此鄭重向公子道歉。”
陳劍臣擺手道：“魯姑娘不必如此，我心中實無介懷。”
魯惜約卻還是執著地道了個萬福，盈盈看了陳劍臣一眼，這才進入西廂去。
陳劍臣目送她嬌嬈的背影，暗暗一聲嘆息：此女，大不易。
設身置地，換位思想，他就知道魯惜約那心中無數的苦衷和淒涼——一無依無靠，本想著與仇敵同歸於盡，了結短暫一生，落得“紅顏多薄命”的一聲哀嘆。不料事有不濟，計劃失敗，只得把深仇大恨深埋於心底，日後再尋機會。
但她這麼一個弱女子，又能尋著什麼好機會？
天下茫茫，舉目無家，又不想再返回那齷齪的煙花之地，繼續勾心鬥角的賣藝生活。在這般情形之下，要尋求一份終生依靠，實在是再正常不過的事情；而要透過藉助夫君的力量報仇雪恨，也是順理成章。
其實這也是許多女子在面臨困境之時所不得不做出的一個抉擇，諸如“賣身葬父”之類，就是典型的作為。
陳劍臣能看得出來，魯惜約對自己確有情意——在這個世界，一見鍾情是最容易發生的事情，因為嚴謹殘酷的現實，容不得你多想。只是陳劍臣心中自有道義，卻不能就此糊里糊塗就要了魯惜約，那多少就有點趁人之危了……嗯，話說回來，來日方長，雙方起碼也得多瞭解瞭解吧。
舉步進入東廂，見裡面房間頗大，靠牆還豎立著一張大書架，架上書籍林立，有上百本書左右，而且都是印刷精良的好書，其中不乏古色生香的善本，珍本等。
皇甫員外，果然安排周到。
陳劍臣蔚然一笑，他遠來蘇州，本就不想來去匆匆。可以的話，並不介意當皇甫員外的千金的業師，順便能還一筆人情。等教一段時間後，要過年了才返回江州即可。
略一沉吟，陳劍臣就在書桌邊上坐下來，拿過文房四寶，寫了兩封信。一封信是給王復的；另一封，則是讓王復帶回江州給母親莫三娘的，以免家人擔心。
信寫好了，封好，等明天就可以叫皇甫員外的僕從送進江州，送到王復手上——王復在蘇州不會滯留太久，最多五天就要回江州去。
做完這些，陳劍臣脫下鞋子和外衣，上床安歇。閉著眼睛，他開始習慣性開始思慮，主要想皇甫員外，以及他女兒的身份背景，其中頗有些疑竇之處。他原本以為，皇甫員外一家非人，但經過許多接觸又覺得不像，皆因他體內的正氣毫無預警之兆。
身懷正氣，邪魅不侵，說的是正氣的防御能力；而正氣在遇到邪魅之時，同樣會有異動，從而發出警兆——昔日在筆架山，陳劍臣和那賣茶的黃老兒一個照面，體內的正氣便有騷動，就屬於一種提醒。
然而如今和皇甫員外近距離笑談卻一點事兒都沒有發生。如此，就只有兩個可能，一是皇甫員外的身份沒有任何問題；第二就是對方修煉的是正統道法，不沾血煞之氣；並且修為高深，起碼都是金丹境界以上，這才能變化出完全的人身來。
妖怪成人，可大搖大擺地進入鬧市，並且和尋常人一樣生活，這並非什麼不可能的事。
當然，陳劍臣也就是心懷疑惑，多存一份戒備心思而已。至於真相，明天見過那刁蠻小姐後，大概就能水落石出了。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.com）投推薦票、月票，您的支援，就是我最大的動力。)（未完待續）