姜曦雲怔怔的在鼓凳上坐下來，形容懨懨。若晴輕聲道：“老太太素日裡拿姑娘當眼珠子，旁人一根手指頭也休想戳到姑娘身上，可這一遭只怕老太太也有心無力......唉，倘若她老人家知道林家大爺如此這般，又要氣個出個好歹了......”說著嘆一口氣，又寬慰姜曦雲道，“好在大爺將要進京了，咱們還有大姑奶奶，到時候自然有人給咱們撐腰，倘若林家想結這門親，必要同咱們有個交代。”
姜曦雲心如冰窖，正精疲力竭，聞言輕輕嗤笑一聲：“給我撐腰？如何撐腰？撐到什麼地步？難不成這門親事作廢？父親這一遭未出大難，可到底得罪了東宮，一個不好斷送仕途，興許還要牽扯大哥，林家勢大，又得聖眷，即便是爹爹為官鼎盛時，這門親事都是咱們高攀，更勿論如今的情勢了。別說林錦樓寵一個小妾，就算七八房姨娘，我還是得捏著鼻子嫁進來。我該如何？央告大哥告訴林錦樓‘把你那小妾趕出去，日後不準進門’，還是忍一步，等我嫁進來，由著林錦樓把陳香蘭供到天上，我再跟她鬥法？老太太是心疼我，只是也無能為力罷了，再寵愛的孫女，也敵不上日後家族前程，這個我心裡明白的。”說著又輕輕嘆息，彷彿自言自語道，“只是日後要當個木頭人，我不甘心罷了。”
若晴面目愀然，只默默將一碗盛著消暑小吃的藍琺琅仕女小圓碗放到桌上。姜曦雲精於吃，對口腹之慾追求甚高，尤以體豐怯熱，夏日每天必食一碗冰鎮的甜瓜果藕、杏仁豆腐，只是她心思沉亂，也無心搭理了。
當下門簾上系著的銀鈴響，巧慧提了個戧金包銀的食盒走進來笑道：“太太那裡做了藕湯芋圓，記得是曦姑娘愛吃之物，便命送來一小鍋，請姨老太太、兩位姑娘慢用。”說完將食盒放下，姜曦雲勉強掛了笑應酬，命若晴拿了十幾個錢打賞。
巧慧走後，若晴把鍋蓋掀開，先盛了一碗給薑母送去，回來見姜曦雲看著那鍋子發呆，便又盛出一碗，放在姜曦雲面前，輕聲道：“姑娘好歹用些。”
姜曦雲勉強鼓起精神，端起碗，用勺子舀了放到口中，一面吃一面愣神，若晴又重新端上一盞香茶備著漱口，又遲疑道：“姑娘，那過幾日大爺來了，咱們提還是不提？也不能由著林家欺負到頭上來。”
姜曦雲把碗盞放下，眼目間已恢復清明，用帕子擦了擦嘴，淡淡道：“自是有法子的。”
因用過甜湯，姜曦雲晚上便未再用過飯，服侍了薑母一回，便梳洗一番早早睡下，卻在錦帳裡輾轉反側，心亂如麻。內宅裡的陰私手段她也是見識過的，任她什麼狐媚魘道的嬌姬美妾，她全然不懼，只是這一遭，老天讓她遇著的對手竟然是朵嬌弱的蘭花。倘若是裝蠢扮可憐的還好，她用什麼手段心裡都不會有掛礙。可這陳香蘭偏偏真的是一朵嬌弱的蘭。她其實不大瞧得上此人，她先前以為陳香蘭同她一般，皆是外表扮拙內藏精明之輩，可方才聽若晴轉述春菱講起香蘭過往，才知陳香蘭當真是一股呆氣，老實單純，窮一股酸氣。
她姜曦雲自幼聰慧過人，眉眼通挑，祖母總愛寵的摟著她說：“我們曦丫兒有一萬個心眼子，悟性也高，為人處世活絡，旁人一個彎兒沒轉過來，曦丫兒已經想好後三句怎麼說了，又精明會權衡，哎喲喲，活脫脫一個小人精。”
反觀陳香蘭。看著性子和氣，無毒無害，處處退讓忍耐，心甘情願把好處讓別人佔了，只有被人欺負的份兒，明明生得貌美，琴棋書畫頗有造詣，卻不會爭也不會搶，遇事只會哭哭啼啼的。倘若換成她，過這樣的日子早就憋屈死了。
美貌，有才情，老實，出身下賤，說實話，她當真惻隱惋惜過陳香蘭，倘若此人與自己並無利害糾葛，興許也能做個朋友，可是為了自己，她沒工夫可憐別人。
她緩緩吐出一口氣，手慢慢攥緊了。
第二日，姜翡雲又來探望薑母，聽若晴講了昨日裡一番事故，不由氣鼓鼓的，對姜曦雲道：“五妹妹太好性子了！林錦樓也沒這麼霸王的，欺負咱們姜家沒人了不成？”
姜曦雲很天真道：“這也沒什麼呀，大表哥如今房裡也沒個能伺候的人，把香蘭留在正房裡，有什麼不對嗎？”
姜翡雲戳了姜曦雲腦門一記，道：“你呀，該聰明的時候不聰明，都讓人欺負到臉上了，論著說起來，也沒什麼不妥，可林家是要跟咱們結親的，你還在府裡住著，林錦樓就公然如此寵愛小妾，太下咱們家的面子了。”
姜曦雲很為難扭捏著：“香蘭又沒做什麼，況她是大表哥心尖上的人，倘若因為此事爭持起來，咱們也沒體面不是。”
姜翡雲道：“這有什麼，我再替妹妹出頭便是。拿紙筆來，我親自寫信給大哥，讓他來給你主持公道。”
姜曦雲心中稱願，口中仍百般勸阻。姜翡雲果然寫了一封信，臨行前拉著姜曦雲的手道：“那陳香蘭生得貌美又會處事，果然是個對手。只是太過迂腐傻氣，遠不及你機靈，倘若陳香蘭是你這樣的性子，我才要捏一把汗，她這樣的，你又懼怕什麼？倘若日後我有了女兒，能有五妹妹一半我就知足了。”
姜曦雲只是微微含笑。
展眼過了七八日，林錦樓公差在外，不得歸家，秦氏特特將姜曦雲叫到跟前安撫一番，又含蓄道：“我們家那個老大，最讓人不省心，可還算明理。我就盼著日後有個像你這樣妥帖的女孩兒能管管他。”
姜曦雲扭著衣角裝傻：“他是大表哥，我去管豈不是亂了規矩麼？大表哥是成大事的人，自然不拘小節的。”
秦氏嘆一聲道：“你這孩子真是個厚道的。”把姜曦雲往懷裡揉了一回。
從秦氏屋裡出來，姜曦雲見香蘭帶著丫鬟抱兩冊書走過來，二人眼神相撞，香蘭斂裙行禮，姜曦雲亦還禮，兩人遙遙相望，皆不動聲色將目光移開。
待姜曦雲走過去，畫扇道：“曦姑娘似是從太太那屋出來的。”
香蘭點了點頭。當日她醉酒醒過來，小鵑等人便悄悄同她說太太曾來過，傳了姜家的意思，讓她從正房裡搬出來住，只是林錦樓沒答應。香、曦二人原本面子上還說笑幾句，經這一遭變故，相見反生尷尬，倒不如不見。
香蘭幽幽嘆了口氣。林錦樓又忙起來，前兩日命她收拾了一箱東西，點了人馬走了，臨行前又囑咐她：“按時吃藥，櫃子裡有銀子，缺什麼打發人買去，煩了悶了去找人說說話，別光在房裡畫畫，回頭眼都瞪瞎了。太太那頭該請安請安，她說什麼你都別過意，橫豎等爺回來。”
香蘭只低頭聽著，她對應付林家上下一絲興趣皆無，林錦樓又道：“爺過兩日就回來，回頭帶你去郊野逛逛。”香蘭偷偷瞄著林錦樓，只見他一身官衣，頭上一頂烏紗，愈發顯得他眉宇間英氣勃勃，沉穩幹練，林錦樓摸了摸她的臉兒便走了。等她回房，只見床上扔著一副護膝，正是姜曦雲做的那副，原本她這回放到箱子裡讓林錦樓帶去的，再四下一瞧，自己做的那副護膝原本放在針線笸籮裡，這會兒卻不翼而飛。餘光瞥見小鵑一干人正小心翼翼的瞧著她，她盯著那副護膝看了半晌，便默默的收了起來。
香蘭站著發一回呆，忽聽背後有人喚她，轉身一看，正是姜丹雲帶著丫鬟走過來，見香蘭笑道：“原來是你在這兒。”
香蘭點頭笑道：“丹姑娘。”這些時日姜丹雲時不時往暢春堂裡去坐坐，想同她嚼兩句姜曦雲的閒話，香蘭並不肯十分應承，每每用話岔開，只用好茶好點心招待。
姜丹雲扇子掩著口笑道：“方才我瞧見了，你碰見我妹妹是不是？她沒搭理你，香蘭姐姐也別放在心上，我那個妹妹天生就是那個性兒，你要是對她有好處，包管她那一張嘴甜死個人，哄你跟吃了蜜蜂屎似的。你要是跟她不對付，哎喲喲，那張嘴兒就跟刀子一樣，把你氣得要死，還抓不著她的茬。我從小到大不知吃了多少虧了......眼下我那妹子是瞧你不順眼，為著什麼，姐姐是明白人，也不必我多說。當心她滿肚子心眼子，揣著明白裝糊塗，回頭害你一下，把你按到泥巴裡，她還能裝沒事人似的繼續賣乖討人喜歡。”又笑了笑道，“我看姐姐也是十分的人才，必不願屈居人下，何況又得大表哥喜歡，就願意讓她這樣在頭上得意不成？”
香蘭見姜丹雲又挑唆，並不十分想聽，口中道：“多謝丹姑娘好言。太太讓我給她送抄的佛經，正在房裡等我呢，改日再同姑娘細聊。”言罷便帶著畫扇去了。
姜丹雲看著香蘭背影，一時怒從心頭起，暗道：“香蘭這小蹄子端什麼窮清高的架子？”想到暢春堂一應擺設，及香蘭從頭到腳一身體面金銀綾羅，想到自己日後要嫁個耕讀人家，當正頭娘子也無這樣的姨奶奶風光，再想到日後姜曦雲要成為林家大奶奶，只怕壓得她一輩子都不得翻身，待過幾日她大哥來林家便要將她接走備嫁，不由掉了兩滴淚，又想到這幾日姜曦雲、若晴主僕同她洩出的幾句話，暗道：“甭以為你們日後就能有太平日子，臨行前姑奶奶要將你們攪個天翻地覆！”
閒言少敘。天氣漸涼，暑氣將除。這日家裡接著林錦樓家信，說下午便要歸家，姜家大爺姜尚先早已遞了帖子，林錦樓訂在今日下午會客，另有袁紹仁送德哥兒前來小住，命家中準備。
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待到午時，林錦樓便回來了，一路風塵僕僕，草草吃了些，又去洗澡，剛換過衣裳，姜尚先便到了，林錦樓便到前面會客。不多時袁紹仁亦帶了德哥兒來了，安置在外書房裡，桂圓連忙端茶招待。
袁紹仁問道：“怎麼光你在？吉祥和雙喜呢？”
桂圓道：“雙喜出去了，吉祥在大爺身邊伺候著，姜家大爺來了。”
袁紹仁皺起眉。只聽德哥兒道：“我去找蘭姨。”從椅上蹦下來，便撒開腿跑了出去，暫且不表。
卻說香蘭這裡，春菱正在小茶房裡煎藥，這原本是靈素的活計，因靈素感了風寒，怕過了病氣，便移到罩房去住，這一件便落在春菱頭上。春菱起先不願，逢人道：“倘若奶奶吃藥有了好歹，豈不是我的罪過？”書染訓斥她一回，方才心不甘情不願的煎藥去了。
雖說剛出伏天，到底氣悶，春菱扇著爐子，汗珠子便滾滾滴下來，想找個小丫頭子替她扇火，起身往窗外一望，只見別的小丫頭子都玩去了，只有朝露站在陰涼處踢毽子，這朝露是書染的貼身小丫鬟，春菱使喚不動，正暗自皺眉，卻聽見說笑聲，探頭一望，只見姜丹雲、姜曦雲正從不遠處走過來，兩人一路走一路說話。
春菱一見，連忙從屋中迎出來，笑道：“二位姑娘怎麼來了？”
姜曦雲笑道：“四姐姐非拉著我過來。”
姜丹雲道：“我們倆來找香蘭姐姐說說話兒。”
春菱道：“哎喲，這可不巧，袁家的小少爺來了，剛姨奶奶領著他到小園子裡逛去了。”
姜曦雲立時道：“既如此咱們就回罷，我走一回腳都酸了。”
姜丹雲道：“急什麼，你腳痠了，我口也渴了，正巧這兒是茶房，咱們討口水喝。”
春菱忙道：“趕緊裡面請。”引著二人入內，親自涮好杯碗給二人倒茶。
姜丹雲因問道：“這爐子上煎的是什麼藥？”
春菱道：“這是給屋裡那位姨奶奶煎的。”
姜曦雲不動聲色瞧了姜丹雲一眼，捧著茶吃了一口，道：“這屋裡藥氣大，我出去散散。”便捧著茶走出來，引著春菱站到茶房門口，背對著屋裡，口中一長一短的說話。
姜丹雲心跳如雷，她心中本也猶豫糾結，想著若無時機下手就算了，未曾料到姜曦雲竟然同春菱站在門口說笑，她也知機不可失失不再來，遂顫著手腳站了起來。
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