姜氏祖孫繞過雲母紫檀大插屏，只見臥室門口站著書染、小鵑、靈清、雪凝四個丫鬟，垂手而立，畫扇引著她二人入內，香蘭正端坐床上，鳳釵半卸，髻上簪著幾支福壽簪兒，穿著藕荷紗青金閃綠四合繡八寶的衫兒，淺金雲紋墨綠裙兒，並非臥倒在床的病歪歪模樣。
姜曦雲一進門便聞到屋中一股極濃的藥氣，不由皺了皺眉頭。香蘭見她二人進來便要起身，畫扇連忙幾步前去攙扶，薑母道：“別忙，別忙，快坐著。”
香蘭便又坐下來，命小鵑看茶，額上已冒出一層薄汗，畫扇忙掏出帕子擦拭，香蘭卻攔下，搖了搖頭，道：“你去罷，我跟姨老太太和姜五姑娘說幾句話。”畫扇便同小鵑退下。
屋中寂靜。香蘭先看了看薑母，轉而去看姜曦雲，那確乎是個極美的女孩兒，膚若白雪，烏髮如雲，有幾絲散在鬢邊，臉兒如同一朵花苞，眼睛方才哭得紅紅的，反添了楚楚可憐的風姿。
姜曦雲亦細細打量香蘭，只見她臉上並未著脂粉，臉色憔悴蒼白，兩腮帶著蠟黃的病氣，隱隱發青，可一雙眼愈發顯得明亮驚人，唇上一絲血色皆無，只緊緊抿著。她身兩側放著秋香色妝蟒繡堆引枕等物，卻並不靠著。
薑母閉目不語，姜曦雲盯著香蘭看了一會兒，靜靜道：“不知香蘭姐姐請我們祖孫來有何事？身體如何了？可曾吃了藥了？”
香蘭淡淡道：“姜五姑娘先吃口茶罷，方才在外頭哭了這麼久，只怕口幹，這淚兒說收就收，也實屬不易。”
薑母驟然睜開眼，姜曦雲聽出話中譏諷之意，倒也不惱，真個兒把茗碗端起來吃了一口，道：“雨前龍井，茶不錯。”
香蘭微微一笑，待姜曦雲放下茶碗，遂緩緩道：“方才外面動靜忒大，我在這屋裡悶著悶著，也聽了幾耳朵，倒真是對姜五姑娘有幾分欽佩了，比臺上的戲子還會演會唱，心裡明白得跟什麼似的，偏又會裝小孩子抓乖賣俏，吾輩自嘆弗如。”
姜曦雲萬料不到香蘭會說這樣的話，不由一怔，眼神遂變得晦暗難明，陳香蘭素是個聾子耳朵，凡事裝聾作啞，欺負到頭上也不吭一聲的面豆腐，可方才句句帶刀，正是步步擠兌她，如若平常，她斷不肯吃一個小妾的虧，可如今在林錦樓的院子......姜曦雲忍住氣，臉上一副茫然懵懂模樣，問香蘭道：“香蘭姐姐，你說的什麼，我怎麼不懂？”
香蘭嗤笑，看了姜曦雲一眼，那目光裡含了三分不屑，六分憐憫，還有一分說不出的意味，容色平靜道：“你不懂？好，既然姜五姑娘仍不願坦誠，那我只好請個人出來同姑娘好生說一說。”言罷側過臉道：“出來罷。”
只見珠簾一動，走出個十二三歲的小丫頭子，生得伶俐，頭綰雙髻，穿著半新不舊的銀紅比甲，走上前對香蘭跪著磕頭，口中喚道：“姨奶奶。”
姜曦雲定睛一瞧，臉色登時一片雪白，此人正是春菱煎藥時在一旁踢毽兒的那個小丫鬟！姜曦雲睜大眼睛，一顆心瞬時提到嗓子，彷彿一嘔便要吐出，背上已出了一層冷汗。
香蘭道：“把你親眼見到的，跟姜家姨老太太和姑娘好生說說。”
朝露直起身子脆生生道：“奴婢今兒個在茶房外頭踢毽子，春菱姐在裡面給姨奶奶煎藥，煎了不多時丹姑娘和曦姑娘就來了，同春菱姐好生熱絡，又往茶房裡去坐，春菱姐請她們吃茶，曦姑娘沒吃幾口便出來了，面對著茶房窗戶，引著春菱姐站在茶房門口說話，春菱姐背對著門站著。這時丹姑娘便站起來往煎藥的爐子旁去，把蓋子掀了，從袖裡抖出幾丸藥，奴婢站得偏，看個滿眼。曦姑娘親眼看著丹姑娘抖藥丸進去，卻裝看不見，同春菱姐有說有笑，旋又飛快朝屋中看幾眼。奴婢心裡急，不知往湯水里加了甚，便飛起一腳將毽子從窗裡踢進去，驚了丹姑娘一跳，有粒藥丸子從袖裡滾到五斗櫥底下，後來書染姐姐命奴婢尋著交由太醫，太醫說是斷子絕孫丸，是絕人子嗣的。”
香蘭臉上平靜無波，只盯著姜曦雲的臉，微微揚起眉，道：“然後呢？”
“然後奴婢想著那藥剛煎了不久，不至立時給姨奶奶吃，便急匆匆去尋書染姐姐，誰知趕回來時姨奶奶已經用了那藥......”伏身磕頭道，“天地鬼神，青天白日，倘若奴婢說得有半句瞎話，編了一番來支吾，就叫喉嚨裡生瘡，千劫萬難不得好死！”
姜曦雲聽著這話，心跳得如同擂鼓，兩腿已發軟，她向來聰明過人，策無遺算，從未想過有失手漏算之時，不由一陣恐慌，忽聽一陣劇烈的咳嗽，只見薑母臉色漲得通紅，揚聲咳嗽不止，姜曦雲連忙上去為祖母順氣，暗道：“祖母年老體弱，我萬不能讓她為我如此擔憂，此事無論如何都要圓圓滿滿揭過去。”反鎮定下來，口中喃喃安慰著，喂薑母吃了幾口茶，扭頭去看香蘭。
香蘭顏面平靜，對朝露道：“知道了，你退下罷。”
朝露又磕了一個頭，起身去了。
姜曦雲臉上猶有淚痕，一雙明眸裡又蓄滿了淚，聲音哀悽，神色卻已帶了戒備之色，對香蘭道：“香蘭姐姐這是何意？我從未跟四姐姐串通害你，難不成要我用刀子把心剖開不成？我......”
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一語未了，香蘭已站了起來，身上晃了兩晃，只覺小腹疼痛難言，下身似又有鮮血淋漓而出，她強自忍住，額上已起了一層細汗。她一步一步走上前，腰挺得比直，頭上的大鳳釵滴珠一搖一晃，衣衫上的金線刺繡隱隱閃動，昔日裡小心謹慎之態以全然不見，取而代之的竟是一股凜然威儀，絕非故作姿態，彷彿渾然天成。
姜曦雲只覺心將要跳出來。
“事到如今，姜五姑娘仍要唱《竇娥冤》麼？”香蘭的聲音冷清，她低頭看著姜曦雲，道：“我知道姜五姑娘是怎麼想的。無非是借刀殺人耳......不錯，你確未同姜四姑娘串通，讓我猜猜......你知道四姑娘手裡有這個藥，又知道她每每嫉妒你，對你不利，遂捏了個主意，明裡暗裡挑唆，使四姑娘嫉恨之心愈強，欲下藥嫁禍於你，之後五姑娘便順水推舟，同四姑娘來到暢春堂，故意引春菱說話兒，好讓姜四姑娘把藥下了。方才在廳堂裡，四姑娘說話間暗指此事是你做的，卻也正好解了你同她串通的嫌疑，是也不是？”
姜曦雲面色一片雪白，猛地站起來，動了動嘴唇，尚未開口，香蘭已上前進了一步，她個頭略高些，垂眼盯住姜曦雲的雙眸：“姜五姑娘胸中真是一副好算計，今日大爺與令兄親自拜訪請鎮國公保媒，倘若官媒一定，這婚事便是板上釘釘，除非林家欲跟姜家撕破臉面，否則婚事絕無告吹可能。姜五姑娘自認容色無雙，又會討人喜歡，日後嫁進來自然有千百種法子哄夫君回心轉意。況五姑娘早已摸準我的性子，認定我懦弱會權衡，如今順水推舟斷了我的子嗣，讓我日後只能仰仗你鼻息過日子，反而要事事處處巴結你，討好你，沒有衝冠一怒之能，更無倚仗同你翻臉，只能忍氣吞聲，委曲求全的過日子？”
說到此處，香蘭住口不說了，她忽然忍不住吃吃笑了起來，笑得小腹墜痛，冷汗和著淚水從臉上滾下來。
姜曦雲早已呆了，她萬沒料到香蘭竟揣摩得如此精準，尤自強撐道：“我沒有，我沒有......此事並非如此......”她只覺袖子一動，側臉一瞧，只見薑母喘息愈發粗重，正瞧著她，微不可查的搖了搖頭。
姜曦雲立時鎮定下來，收拾情緒，深吸一口氣，冷冷道：“無稽之談，你這是瘋了。”卻見香蘭已斂了笑容，那豔若桃李的臉兒上神色淡漠，可那雙盈盈剪水眸微微眯起，正盯著她！
姜曦雲忽發覺那雙眼中的目光極其可怕，彷彿一柄鋒芒畢露的寶劍，凜然殺氣已透鞘而出！她吃了一嚇，不由往後退了半步。
香蘭往前逼一步，與姜曦雲幾欲鼻尖對著鼻尖，伸出一隻手，緩緩把姜曦雲鬢邊的碎髮綰到她耳後，姜曦雲忍不住向後瑟縮。“姜五姑娘，你這一手的算盤打得精明，幾乎事事都算計到了，除掉心腹之患，不動聲色保住了好名聲，拉春菱和丹姑娘背了黑鍋，至於我，被你一手算計了，日後哪怕知曉真相，還得對你一輩子感恩戴德，感恩你大人大量的收容我，在林家有立錐之地......這般小小年紀就藏了一萬個心眼子，手段如此陰狠，我活了兩輩子也不見內宅婦人有出其右者，嘖嘖，可惜可惜，你偏偏漏算了。”
姜曦雲猛抬起頭，香蘭忽往後退了一步，帶著兩分快意，微微笑著：“你失算在，你打算日後嫁到林家，妄以大奶奶身份給我的恩惠，我！壓！根！不！稀！罕！”
姜曦雲目瞪口呆，直愣愣的瞧著香蘭，彷彿在瞧個瘋子。（未完待續）