獨孤棠的家，窮徒四壁。屋子不算小，但除了幾張方桌，就到處是高高低低的椅子，再沒有別的傢俱。
要不是采蘩在前世今生中混沌，估計一定會好奇的。堂堂的大掌事，窮成這樣不正常。但此時，她還在發抖，她還想由他解惑，所以還沒瞧出名堂來。
“我撞到了我的過去。”她大眼汪汪仰望著他。
獨孤棠回望她好一會兒，拉張椅子坐下來，說道，“想來不是太好的經歷，所以姑娘嚇得落荒而逃，說話語無倫次，一副要昏死過去的模樣。”
“那個人如果看到我，我——”會死。
“會死嗎？”獨孤棠彷彿能讀她的思緒，“采蘩姑娘是不是也太小看你自己了？”
采蘩一愣，“我小看自己？”
“對。”獨孤棠點頭，“不說我這等普通人物，就我所知，我家四公子五公子都是很看重姑娘的。還有，當日姑娘燒掉那幅千金古畫，又經過童氏的考驗即將成為童家大小姐，豈是尋常人尋常智慧能做到的？我雖不知道你的過去是如何光景，但此時的采蘩姑娘是令獨孤棠不敢小覷之人。你說到死，你的義弟恐怕就第一個不會袖手旁觀的。只要用得到我的地方，姑娘一句話，我也會盡力而為。我還真心有一問，姑娘覺得自己還跟過去是一樣的麼？”
暖茶似乎起了作用，她漸漸不再發抖，專心聽著獨孤棠說的話。到最後一句時，眸子裡終於出現了倔光。是了，她和以前不一樣，不再靠美色走捷徑，凡事用腦子，切切實實做事。爹說她很聰明的，她不敢自誇，但逃到南陳以來的這些日子，能次次逢凶化吉走到今天，至少有自己的本事在裡面。
剛才她雖然看清了沈疆，但沈疆應該沒看清她，否則就喊她名字了，不會說得那麼客氣，還姑娘留步。只要沒看清，不確定，她就還有贏面，現在便開始怕死，未免過早了。而且這是南陳，不是北周，律法可不通用。再說，論其究竟，她只是憑美色窺覷了一個小小的妾位，並未用過什麼見不得人的陰謀詭計，倒是沈珍珍趕盡殺絕，手段殘酷之極。沈疆能追小偷，說不定就是為沈珍珍出頭，但她為何要怕？她已經孑然一身，東葛青雲她也不要了，若沈珍珍還不肯放過她，就別怪她乾脆算清楚舊賬。
“采蘩姑娘——”猶豫半天，想問她好些了沒有。
“棠掌櫃，我想請你幫幾個忙。”
獨孤棠露出圓滑的笑，因為那個冷靜冷性的姑娘回來了，“是，采蘩姑娘吩咐。”
“我之前驚慌失措，怕那人盯準了外衣來找人，就將它脫下扔進一條後巷的藤筐。那裡離老牛碼頭隔開一條街，都是民宅，藤筐就那麼一個。外衣是牡丹花白織紋，長袖曳地的式樣。如今想來做了件蠢事，若讓那人拿了去，說不定就能找到我的住處。麻煩棠掌櫃幫我去找一下，若還在，請一定拿回來。此其一。”倒了第二杯茶，喝完，皺眉，“其二，想棠掌櫃到碼頭幫我確認一下。那人身高近六尺，極為魁梧，面貌粗魯，下巴有塊暗紅胎紋，如蜥蜴爬著一般。他身邊有些什麼人，是要上船還是剛下船。若能打聽出來，采蘩感激不盡。還有，我的馬車停在碼頭集市西邊，請你讓他們先回童府。至於用什麼理由，棠掌櫃說了就算。”
“姑娘不怕我知道你的過去，反過來對你不利？”這麼多細節，他能打聽到不少事的。
“棠掌櫃。”采蘩直視他。
“是。”態度很好，一口一個是。
“事情緊急，我只能靠你幫忙。至於今後，我想棠掌櫃那麼聰明，不會不明白損人不利己。你窮，我恰好還算富。我覺得這樣的關係比較簡單，比心存不軌那些人好商量。而且，我們也稱得上朋友了。你說呢？”面色仍蒼白，但她光華已燦。
獨孤棠垂眸，掩去瞬間流露的真情緒，再抬眼只有精明，“采蘩姑娘，裡屋有臥榻，還算乾淨，你可稍事歇息，我去去就來。”起身走出了屋子。
周圍突然一靜，采蘩有些坐不住，誰知站起來便一陣眩暈，扶桌子才穩住身形。奔了一路，嚇了一路，到底筋疲力盡。於是，她聽從獨孤棠的話，找到裡屋的臥榻倒頭便躺。
醒來，還有點不甘願，但老聽見嘰嘰喳喳說話聲，雖然聲音很小，可是聽不清楚，更讓她難受。而且，不知怎麼，被子好像越來越重，壓得她喘不過氣。睜開眼，對上六隻眼睛。閉上眼，心道自己在做夢。但再睜眼，六隻眼睛變成八隻，還有四個大腦袋在晃。
“啊——”小鬼壓床！可憐她今天倒了什麼黴，最恨的，最討厭的，一股腦兒齊上，好像要提醒她別以為開始轉運了。
“啊——啊——啊——啊——”她叫，那四個大腦袋也亂叫，滿床爬。
被十六只小手小腳壓疼了，采蘩趕緊蜷身坐起來，看他們比她還害怕，真是好氣又好笑。
“怎麼啦？怎麼啦？”藍布簾一掀，跑進來一個福相胖大嬸，手裡還拿著飯勺，見到這攤亂象，哎呀就喊，“我說少了四個小崽子，還罵你們的哥哥們，以為他們又欺負最小的，居然跑到阿棠房裡來了。”
說著話，她把飯勺往嘴裡一咬，上來左右手各揪起兩隻，還對採蘩點了點頭，扭著胖身軀走了。
采蘩傻眼看那八隻肥腳丫亂蹬著消失，還不知什麼情況，這時又進來三個不大不小的女娃，站在門邊推推搡搡，最終誰也沒走過來，骨碌碌打量她，然後三個腦袋湊在一起小聲說話，全當她不存在一般。
她決定擺脫這種被無視的尷尬，清咳一聲，“請問——”
“這位姐姐，大哥說你要是餓了，讓我們叫你一起吃飯。”三個中最大的女孩，約摸十一二歲，帶頭說話，“那你現在餓不餓？”
“呃——”采蘩心想，她們的大哥還不會是獨孤棠？
女孩將採蘩的語氣詞聽成了餓，“那姐姐趕緊下榻吧，晚了就只能吃到哥哥們的剩飯了。”說著，領著另兩個女娃出去了。
采蘩滿腦袋都是四個兩三歲大的娃娃，還有哥哥們，再加上那三個女孩，終於發現一個問題——獨孤棠家裡有多少弟弟妹妹啊！
“姐姐快來，菜要上桌了！”讓她去吃飯的女孩沒走遠，就隔著門簾。
采蘩不好再想，下床掀簾子，看到眼前的情景卻再度一愣。原本她還奇怪為何外屋那麼多桌椅，現在才知道派什麼用處。
全都是用來吃飯的。高高低低，正適合大大小小的孩子。這一屋子，十雙孩子的眼睛，有的只看她一眼，有的盯著她看。三四個一桌，女孩只有那三個，男孩子都不超過十歲。胖嬸端著大盤子從外面進來，身後還跟著兩個端著飯盆的女孩，挺大了，約摸十三四。
“姑娘既然醒了，就一起吃飯。阿棠也沒事先跟我說有客人，沒準備好菜，將就著吧。”飯菜往中間大桌上一放，熱氣騰騰。
采蘩還沒緩過神來，飯菜雖香，勾不起胃口，隨便找了張椅子坐下。
胖嬸也不催她，倒是見孩子們都不來盛飯，笑道，“平日裡一個個跟小狗搶骨頭似的，今天怎麼突然斯文起來了？”
“大概因為大哥他們還沒回來吧。”跟著胖嬸進來的，其中模樣挺標誌的女孩說道。邊說邊給旁桌的四個娃娃盛稀飯，“先吃著，天都黑了，他們很快就會回來的。”
一個娃娃捧碗。
男孩中最大的那個拍桌子，“不行，哥哥們沒回來，誰也不能吃飯。他們在外辛苦做事，我們不能讓他們吃剩菜。”
之前跟採蘩說過話的女孩笑，“你們還不是成日裡跟我們搶菜吃？”
“女孩子沒力氣，又不能幫大哥的忙，我們幹嘛讓你們？”那男孩撇撇嘴。
“沒力氣？你們的衣服是誰做的，是誰洗的，還有誰煮飯，誰幹家務？怎麼不能幫大哥的忙了？你們三個才來多久啊？頓頓白吃的，就是你們！還好意思說別人。”女孩叮叮戳碗，就好像在戳那男孩的腦袋一樣。
“誰白吃了？明天我們就出去找活幹！”另一個男孩站了起來。
“細胳膊細腿，還沒我高，誰要你替他們幹活。你們就乖乖待在家，把小弟弟們看好，別老是弄丟他們，就算大功一件了。”這個女孩嘴巴厲害。
一個小娃娃打翻碗，哇哇哭鬧起來。
胖嬸忙抹桌子抹娃娃，不可開交。
采蘩眼見這些，頭疼。所以說，她討厭小孩子啊。
“稀奇，飯點還有空說話。”嘻嘻哈哈的笑聲從門外進來。
“不會是已經吃光了吧？新來的那幾個弟弟很能吃的。”另一把少年的聲音。
“我還特意算準了開飯的時候趕回來。早知道這樣，大哥，剛才你就在外頭給我們買饅頭吃，又熱乎還送湯。”這個聲音和人一起進來，十三四歲的機靈面，挺黑挺高的個兒。
獨孤棠跟在他後面，看到采蘩，微微一笑。
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