“怎麼可能？”
左宗棠猛然瞪大了眼睛，臉上一片駭然。
道光二十年發生的那場戰爭，距離現在也不過十六年時間而已，那一仗可謂大清的莫大恥辱。
也是那一戰，讓大清朝的有識之士看到了洋人的船堅炮利，知曉了在武器方面與洋人只的巨大差距，不然朝廷也不會那般忌憚洋人，凡是與洋人發生衝突的地方大員，不管有理沒理先頂個罪名撤職再說。
尤其是長毛席捲南方，鬧騰得大清不可開交的當口，朝廷更需要洋人的精良武器幫忙剿滅這股叛亂，對洋人的態度更加軟弱。
當然此時的大清還沒經歷第二次鴉片戰爭的失敗，脊樑骨還挺著天朝上國的優越感依然存在，不然洋人幾次三番的修約要求也不可能一再被拒。
不得不說，隨著時間流逝還有洋人的沉寂，包括左宗棠在內的大清精英們似乎快忘了那場慘痛教訓，措不及防被吳可石破天驚的話可驚得不輕。
“怎麼不可能了？”
說出心中猜測，吳可反而輕鬆了起來，軟綿綿的仰靠在太師椅椅背上，臉上露吃嘲諷笑容：“洋人的舉動如此反常，要是沒點大動靜才怪！”
“可這是為什麼……”左宗棠不是一般人，很快就從震驚當中清醒過來，第一時間道出心中疑惑。
“修約，以及擴大在華勢力範圍！”吳可輕輕幾個字，卻猶如驚雷霹靂般在左宗棠耳中炸響。
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“洋人不是一直很安分麼？”感覺嗓子乾啞得厲害，他艱難的開口繼續問道。
“哼哼，那是之前被外頭的戰爭牽制了手腳！”
吳可冷笑連連：“現在能抽出手了，朝廷又這麼不給面子，自然要找個機會給咱大清一個深刻教訓！”
“你，你是怎麼知道的？”左宗棠睜大了眼睛不可思議道。
“嘿嘿，這本就不是什麼秘密，基本上外面的洋人全部知曉，集高老哥也知道鄉勇隊跟那幾個英**火商有不少聯絡！”吳可輕飄飄點了句。
左宗棠立即就信了，眉頭皺得緊緊的悶聲問道：“咱們要不是提醒朝廷注意，免得被打了個措手不及慌了手腳。”
“朝廷信嗎？”吳可冷笑反問。
左宗海一時語塞，沉默一會好事不甘心開口：“那咱們該如此動作？”
“先靜觀其變吧！”吳可無奈的搖了搖頭，苦笑道：“幸好長毛此時自亂陣腳，不然樂子可就大拉！”
正如他之前跟左宗棠所言那般，也就是約11月底，石達開回到天京，延續兩個多月的天京內訌，至此暫時告一段落。
石達開是東、西、南、北、翼五王中的僅存者，加之智勇兼備，在太平軍中夙有聲望，並為清軍將領（包括曾國藩）所畏憚。
因此，由他輔政，受到天京軍民的擁護和歡迎。但是，內訌的陰雲並未因此消散。洪秀全從天京大變亂中錯誤地汲取教訓，自此之後，他只信任洪姓族人，排斥異姓。
他在委託石達開輔政後不久，又加封其長兄洪仁發為安王，次兄洪仁達為福王，並讓他倆與石達開同主朝政，以牽制和監視石達開，最後並有圖害之意。
誰都不是傻子，石達開既無法施展其才能，更害怕遭到與楊秀清相同的命運，便於次年5月底離京出走，當然這都是後話。
不過，也正是因為金陵城裡那些糊糊事兒，才讓安徽清軍壓力大減可以做一些暗地裡的準備工作。
也就在這時，太平軍西路部隊終於徹底放棄湖北，將好不容易打下的地盤全數讓出。
1856年6月，湖北戰事暫時緩和。
因曾國藩在江西戰場失利，5月初胡林翼抽出4100人由武昌援贛，故對武昌圍而不攻，同時派兵在下游塘角、青山窯灣、白楊橋一帶巡邏，以斷陸運；派水師駐紮漢口下游沙口，以阻水運。
5月3日，楊載福所統水師火攻漢陽太平軍水師，燒燬太平軍糧食軍火船百餘艘。楊又統水師順江而下，攻擊駐黃州、樊口、黃石港等地太平軍水師，太平軍水師船隻被毀甚多，輜重糧食及援軍均無法西運。
6月初，太平軍檢點古隆賢自九江率軍萬餘增援武昌。6月8日，韋俊等大開武昌諸城門，出兵1萬餘人攻擊敵軍，接應援軍。
因古軍繞道誤期，出擊的韋軍旋即回城。後古軍進抵豹子澥一帶，韋軍於12日、30日又兩次出城擬與援軍會師夾擊敵軍。但因援軍受阻，戰鬥失利，退向長江下遊，兩軍未能會合。
7月，翼王石達開奉命率3萬大軍由天京兼程西上援鄂，8月上旬經興國、通山、崇陽直趨武昌東路要隘魯家巷。
該地距武昌30裡，胡林翼遣蔣益澧率兵勇4700人迎擊。8月11日，翼王派兵13路(每路一二千人)猛攻魯家巷蔣軍，13日、15日又派軍猛攻蔣軍，均未突破蔣軍防線。
韋俊知翼王援軍已到，於16日自武昌出兵，分6路攻洪山，翼王亦3次猛攻魯家巷，但兩軍均被清軍所阻，未能會合。20日、28日韋俊兩次派兵出城作戰，並派20餘只戰船至魯家巷助戰，翼王也同時出兵2萬餘人進攻魯家巷。
清軍方面，這時也加緊調兵遣將，由李續賓率領湘軍、官文派副都統舒保的馬隊同至魯家巷增援。
韋俊與翼王兩軍始終未能聯成一氣。恰在此緊要關頭，天京太平天國諸王內訌，天王召翼王速急返京，翼王不得不於9月4日深夜自魯家巷撤兵東返。
翼王撤兵後，武昌、漢陽遂成孤城，武漢保衛戰進入極其艱苦的階段。
9月7—9日，胡林翼統軍連續猛攻武昌，太平軍憑城固守，斃清兵300餘人。官文也派兵連續進攻漢陽，被太平軍擊退。
官文、胡林翼採長圍久困之策，在下游扼守田家鎮，斷絕太平軍糧道。胡林翼添募陸勇5000人，水師lo個營，派兵9營扼守青山，4營扼守石嘴，兩處各配地方團練4000人，處處設防，層層設卡，並在武昌外圍要隘青山、石嘴、洪山、魯家巷等處挖壕築牆，致使太平軍鋃道全斷，資訊難通。
11月12日、13日、14日、19日、20日夜間.武昌守軍均出城突擊，但清軍防守嚴密，用排炮轟擊，使太平軍每育傷亡。
23日，楊載福水師攻武昌鯰魚套、漢陽南岸嘴，太平軍戰船，輜重船被毀數十只，戰船僅餘12只。
11月28日至12月11日，韋俊每夜派兵出城襲擊敵營。12月12日晨，武昌守軍分4路出城，每路五六千人，與清軍背城決戰，未能取勝退入城內。
12月19日，韋俊、洪仁政等率兵分7路從武昌城撤出，隨戰隨走，胡林翼軍進入武昌城，宣告耗時日久的湖北之戰結束。
此役太平軍傷亡1萬餘人，清軍俘太平軍檢點古又新、賴集新、指揮周宏元、將軍陳得高、鄧世俊、黃開發等54人。
同日，漢陽太平軍亦撤出，指揮劉滿戰死，太平軍勢力徹底退出武漢地區。
在此關鍵時刻，湖北全境收復的訊息讓人信心鼓舞，吳可跟左宗棠自然開心不已。
尤其水牛部在武漢戰役中表現出色，作為外省援軍每每表現精彩，受到欽差大臣湖廣總督管文跟湖北巡撫胡林翼的大加讚賞。
而且水牛當初拉出去的三千人馬雖然損失不小，但這小子卻是個不肯吃虧的主，一邊打仗一邊暗中收編看得上眼的團練武裝跟投奔青壯。等到戰鬥徹底結束的時候，他手下人馬竟然高達六千之巨，而且都是見過血上過戰場的老兵。
吳可接到訊息後自然高興，眼下還不清楚情況如何，兵力正是多多益善之時。
因為戰功，水牛此時已被朝廷封賞記名總兵官銜，為了避免可能引起朝廷猜忌，他並沒有立即召喚水牛迴歸，而後動用關係讓那小子就待在江西九江一待。一邊做好參與江西大戰的餓準備，一邊隨時準備聽候命令加入安徽清軍序列。
洋人可能再一次發動鴉片戰爭的事兒實在太過重大，這樣的事情在沒有確切訊息之前不能隨便亂說，就算自家心腹弟兄最好也不要知道的好。
當然，作為同盟的張亮基自然不必隱瞞。
擔心書信往來出問題或者說不清楚，吳可跟左宗棠將安徽清軍主力扔在河南洛陽一帶，要求手下小弟不可懈怠加強訓練，兩人則日夜兼程返回安徽廬州。
“這事可不能胡亂猜測，夢臣你哪來這麼大信心？”
張亮基嚇了一跳，對於吳可的大膽猜測震驚不已。
“洋人的表現太過反常，我不得不像這方面聯想……”
吳可又將之前跟左宗棠做過的解釋再說一遍，最後無奈的一擺手：“當然，事情沒徹底鬧清楚之前，我是不會胡亂向外宣揚的。”
“你做得不錯，就應該謹慎行事！”
張亮基點頭表示讚賞。
“我和季高兄崛起得太快，在官場上的人脈太過匱乏，想請張撫臺幫忙打探一下廣東那邊的具體情況……”吳可適時說出自己心中想法。