誰都沒有想到，石達開部太平軍竟然在大渡河一戰覆滅。
吳可更覺詫異，怎麼說石部在與四川清軍的交戰過程中，並沒有吃過什麼了不得的大虧，怎麼就一戰完蛋了呢？
這一仗給了吳可和鄉勇隊將領極大警示，從中吸取經驗教訓，在以後的軍事行動堅決不犯相同錯誤，致使原本的不錯形勢毀於一旦不說，還身臨絕境幾乎沒有翻身機會。
根情報所示太平軍將士發起大渡河戰役之初聲勢極壯，參與作戰的太平軍戰士都是經過萬里長征身經百戰的勇士，只要登上河岸，誰也擋不住他們的去路。戰爭中清軍不斷施放槍炮，太平軍雖有傷亡卻毫不氣餒，仍在波濤起伏的河心奮勇前進。
渡河戰役眼見就要成功了，在岸邊吶喊助威的太平軍將士忍不住發出一陣又一陣的歡呼。想不到就在這生死存亡的關鍵時刻，河水突然暴漲。在滾滾而來的洪峰衝擊下，前衝的木船打翻，竹筏衝散，將士紛紛落水，沒有打翻的船筏，也被急流沖走不知去向。
這次搶渡，太平軍百戰精銳五千人，無一生還。
大渡河水暴漲，石達開為怕曠日持久，陷於被動，決定轉移進攻方向，搶渡松林小河，準備沿大渡河南岸向瀘定進軍。次日即親自督戰，揮軍搶渡松林小河。
松林河河面雖寬，水量不大，枯水季節，行人可以涉淺過河，這時漲水，水石相激，一片浪花。既不能涉淺，又不能行船，只靠一座鐵索橋維持。河對面就是番族土司王應元的駐地。
他聽說太平軍金銀無數，一心發財，所以死心塌地充當清軍打手，下令所管束四十八寨居民堅壁清野，不留一粒糧食，並強集士兵和地方團練扼守。5月22日，太平軍搶渡松林河那天，王應元已經調集各族兵勇二千餘人，在河西岸三十裡處處設防。
石達開見對方人數不多，就決定在河口上下幾里路內處處搶渡，使敵人防不勝防。這時滿河都是急水漩渦，想涉水過河，簡直無法下腳。將士們就手握長竹竿，三五人，七八人聯在一起，互相支持，共同涉水。
但是河心有道深溝，水急如箭，難以跨越，一人跌倒，相聯的幾人也都站立不穩。跌下深溝，撞上亂石，立刻粉身碎骨。在急流之前，就是平時渡河也危險萬分，更何況是敵前搶渡。因此十之七八都衝不過那條深溝，少數過了溝的，衝到對岸已筋疲力盡，都被以逸待勞的土司兵馬刺倒。
這一天，從早血戰到晚，太平軍依然過不了河。
5月23日，石達開移兵至河口以上十里的磨坊溝搶渡，這裡河床較深，河面較窄，沒有亂石險灘，可以泅渡。他挑選了善於泅水的將士數百人，口銜利刃，同時泅渡。對岸防守土司兵馬不多，只要泅渡過去的人能夠搶佔一段河岸，搶渡就能成功。
看著泅水的將士在河中迅速前進，太平軍將士都抱著極大希望。可是河水乃雪山水匯入，冰寒徹骨，遊了一段時間，手腳麻木不靈，轉眼間就被急流沖走。即使費盡力氣，爬上對岸，也因手腳僵硬，行動不便，立即遭到土司兵馬的毒手。
見此石達開又命人趕早了幾隻大船，於夜間放入河道，首尾用鐵環扣住，作為浮橋，以此來突破土司兵馬佈置的河防。但河道崎嶇，進攻時船隻上下顛簸，鐵環被沖斷。搶渡仍然失敗。
石達開率領大軍向紫打地進軍時，知道這一帶糧草難籌，所以對全軍需要的糧草是帶夠了的。他們到達紫打地時，見到王應元的土兵據險抵抗，估計搶渡時要發生戰鬥，就不把糧草帶到紫打地，而儲存於紫打地東南五里的馬鞍山大營。當太平軍全力搶渡大小兩河時，土司嶺承恩卻領兵偷偷來襲擊大營。
這位土司嶺承恩可是太平軍的老對頭，當賴裕新率領中旗部隊北上時，這廝為了發財便攔路搶，劫，在白沙溝設下埋伏，用滾木擂石坑死了不少太平軍。
他既和太平軍結下了難解的仇恨，也就只好一心為朝廷效勞。當石達開全軍透過鐵宰宰北上後，他就率兵用巨大木石堵塞山間小徑，阻斷太平軍的退路。
太平軍初到紫打地時，軍鋒銳不可當，嶺承恩不敢來惹是生非。直到這時太平軍搶渡連續失敗，兵力銳減，他才大膽來抄後路。為了發財，他始終注視著太平軍的馬鞍山大營，因為其中存有大量軍糧輜重。
5月29日夜間，嶺承恩傾巢出動，偷襲馬鞍山大營，他們四處放火，趁火打劫。太平軍將士為了保護糧草，拼命救火，無暇進行反擊，陷於被動傷亡甚重。
石達開得到訊息大為震動，連忙派來援兵。大營雖然奪回，糧草已經損失大半，太平軍從此因為缺糧而陷入困境。五六天後存糧已經吃完，只好煮食樹皮草根，甚至忍痛宰殺戰馬，最後連鞍轡也煮食一空。
6月3日，石達開召開全體大會，引咎自責說是由於自己指揮不當，以致全軍陷入困境。他激勵大軍說，“吾起兵以來十四年矣，跋險阻，濟江湖，如履平地……重煩諸君，血戰出險，毋徒束手受縛，為天下笑。”。
太平軍將士明明看到進軍不利，是為洪水所阻，這時石達開說是自己的責任，人人都感動得熱淚盈眶，紛紛表示願意決一死戰。當天深夜便分兵三路全軍出動。兩路搶渡大渡河，一路搶渡松林小河，一時船筏皆出，火把齊明人聲鼎沸，山鳴谷應聲勢好不雄壯。
搶渡大渡河的太平軍將士口銜利刃，手挺長矛準備死戰。當夜水勢未退，河心浪濤洶湧，船筏十之三四都被激流卷走。
太平軍將士抱著血戰過河，有進無退的決心，與河心的激流勇敢搏鬥，未被卷走的船筏飛速前進。北岸清軍看到南岸一片火光，知道太平軍又要搶渡，沿岸嚴加戒備。
太平軍船筏靠近哪裡，他們就聚集到哪裡拼命抵抗。既是黑夜，又在急流如箭的洪水中，哪能選擇靠岸地點。船筏到了岸邊，往往撞上岩石立時破碎。少數上了岸的太平軍戰士儘管奮力衝殺，殺傷十倍八倍的岸防土司部隊以及清軍，但是因為吃了幾天樹皮草根體力不濟，最終還是不支戰第。雙方從深夜血戰到天明，太平軍此次搶渡仍未成功。
而太平軍搶渡松林小河的情況大致相似，6月，4日清晨，石達開得到訊息，各路搶渡均已失敗悲痛萬分。但全軍將士依然鬥志昂揚頑強苦戰，石達開部隊被困於紫打地一隅“戰守俱窮，進退失據，糧盡食及草根，草盡食及戰馬，兼之瘧痢流行，死亡枕籍。閱時一月，而軍心屹然不動，其得士心如此，豈田橫之客所可同日而語哉？”
面對如此困境，石達開在紫打地揮毫題詩曰：“大軍乏食乞誰糴，縱死峨江定不降”，表達了與全軍將士同生共死的決心。
為了讓將士們死裡求生，宰輔曾仕和向石達開建議，寫一封信給王應元許以重酬請求讓路。石達開本不願向王應元低頭，這時見到將士們又餓又病，心情沉痛決定一試。
第二天，即6月5日，石達開寫了給王應元的訓諭，拴在箭上射入王應元營中。這時太平軍糧盡援絕，搶渡無功的情況已為王應元深知，他想得到的是太平軍全部的金銀財物，所以一口回絕。
石達開不得已，又寫信表示願意出高價買糧，仍被嚴詞謝絕。在對王應元絕望後，石達開又寫信給嶺承恩，表示願意以重金買路。嶺承恩不給回信，卻以加緊進攻來作回答。
堂堂的太平天國翼王，竟是在大渡河前被逼上絕路。
此時太平軍船筏俱盡，搶渡無望，石達開知道長期困守紫打地不是辦法，北面是大渡河，西瀕松林河，南面是高山，只有向東，突圍，還有一線希望。突圍中如果沒有清軍阻攔，或得以衝過，東進到上海棠的大道，就能脫離險境。
6月9日中午，石達開率領六千餘人向東，突圍，朝小水前進。看到太平軍放棄營地，突圍東去，清軍都司謝國泰，土司王應元等才敢發動追擊。他們共同攻入空營掠奪財物，然後付之一炬。
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太平軍於6月9日離開紫打地，10日晚到達利濟堡。在這兩天中，清軍與土司兵對他們只敢遙遙尾追，不敢逼近。太平軍將士無限悲憤，他們都很明白，喉頭的清軍不足畏的，這次進軍失敗，主要是敗於洪水，敗於飢餓，而非敗於清軍之手。
10日晚間石部太平軍人馬到達利濟堡時，發現攔在面前的老鴉漩也在漲水一片汪洋。他們幾天來鼓足勇氣捨命突圍，是想著還有出險希望，這時前無去路，後有追兵，樹皮草根，羅掘俱盡，已經到了絕境。
此時他們人人悲憤填膺熱淚長流，他們不願意束手就擒，決定次晨與身後追兵決一死戰，雖全軍戰死也在所不惜……