約翰.霍普金斯是第一次來到鐵齒堡，早先他對這座大陸有數的雄偉城市沒有太多的印象，不過自打一樁婚約憑空落到他頭上後，‘鐵齒堡’這個詞對他而言就是個心理陰影。
從外形來看，約翰.霍普金斯有著清秀而略顯蒼白的外貌，個頭不高身材偏瘦，喜歡帶個假髮還穿緊身禮服，花邊袖配燈籠褲，行為特立獨行，表情誇張外加話總是帶著尾音，以上特讓他走到哪裡都會成為焦，也讓他成為深受貴婦們喜歡的花花公子。
在弄清楚他的身份後，林森只用了一段話概況：“霍普金斯先生，您真是很有表演**的人，喜歡出風頭，吸引別人注意。不過您的管家您肩負外交使命，那我作為負責治安的‘焰拳’成員，就有義務把您安全的送到我們大公殿下的面前。”
被幾名地精狼騎圍住的約翰.霍普金斯看上去就是個普通的落難青年，可以看出這個傢伙偽造被匪徒劫持完全是臨時起意，他就帶著侍女和僕人躲在不遠的樹林裡，等著管家把後續的劇情演完，他就想逃離泰林公國，之後要幹嘛完全沒有計劃。
“你在嘲笑我，是嗎？你一定認為這是個年輕人拙劣的把戲，而你因為看穿了這一切而得意洋洋，認為有資格在我面前擺出一副俯視的姿態來！”
年輕的霍普金斯先生顯然不忿林森那副嘲諷的微笑，他揮著拳頭怒罵道：“我的外交使命就是犧牲自己的幸福，主動去跟所謂的公主殿下配種，我可不想一輩子就這麼毀了，我是要給真正的美人帶來幸福和愛的人，今天的一切都是對命運的抗爭！”
“可惜你失敗了。”這慷慨激昂的陳詞沒有帶來任何效果，林森一把將他提溜了起來丟到馬車上，又對那個管家蒙塔羅命令道：“去把你們駕車的馬找回來，修一修這輛車，我們需要連夜返回鐵齒堡了。”
約翰.霍普金斯一屁股摔進車廂的座墊上，他好像犯了牛脾氣一樣又撲到車窗上喊道：“我這樣悲慘的命運，都不能讓你有絲毫的同情嗎？你難道一憐憫之心都沒有？”
林森咧嘴一笑，繼續嘲諷道：“別開玩笑了，年輕人，你已經很幸福了。順便提醒你一句，話別老是用詠嘆調，這真叫人噁心。”
約翰.霍普金斯頹然的跌坐回車廂裡，幾乎絕望的道：“不是泰林公國的貴族都非常注意語調是否優雅麼？難道我學的不正確？完了，我的人生必將就此沉淪。”
第二天一大早，約翰.霍普金斯一行人被林森押送到泰林大公府門口，看著大公府那凝重的建築風格和表情嚴肅的士兵，作為主角的約翰.霍普金斯如同被風霜吹打的茄子，低頭耷腦的，沒有一絲精神。
林森將情況由守衛通稟後沒多久，只見一隊大公府衛隊從正門開了出來，一身正裝的瑟妮夫人坐在輪椅上，由侍女麗貝卡推了出來。
這真是華麗的一幕，瑟妮夫人的美麗和周圍肅穆的氣氛形成鮮明的對比，她帶著一無沿圓帽，帽邊採用金絲繪成荊棘圖案，兩條彩繩編就的髮辮垂在腦後。
由於她行走不便，不能穿一般貴婦標準的撐裙，於是選擇一件頻寬邊袖帶的白色貼身上衣，搭配寬鬆的百褶裙，腰間僅僅系了一條紅色的細帶作為裝飾。整個人優雅而不失高貴，讓在場的所有人都為之矚目。
原本還一臉沮喪的約翰.霍普金斯呆呆的張大了嘴巴，猶如看見天使一般。而瑟妮夫人來到他面前，柔聲問候道：“您好！約翰.霍普金斯先生，我是瑪格麗特.瑟妮，法蘭蘇.荊棘的母親，歡迎你來到鐵齒堡。”
“啊...，啊...！”約翰.霍普金斯完全被瑟妮夫人的美貌所震撼，張口結舌的半天不出話來，他伸出手恍若丟了魂一般的走前幾步，身子前撲就要拜倒在瑟妮夫人面前。
時遲，那時快！
一直站在旁邊的林森跳了一步，伸腳一勾，就聽啪嗒一聲，約翰.霍普金斯被狠狠的絆了一跤，整個人結結實實的撞在地面上，摔了個標準的狗吃屎姿勢。
瑟妮夫人先是作勢要扶，接著看清搗亂的人後，慍怒的低聲喝道：“愛德蒙.唐泰斯，你這是幹什麼？！”
林森抬頭看天，完全不做搭理，而地上的約翰.霍普金斯撐起上半身連忙道：“沒關係，沒關係，我實在是太激動了，我...，我...。”
霍普金斯先生還想往瑟妮夫人身前靠，可掙了幾下都沒站起來，回頭一看才發現林森居然用腳踩住了他的腿，他立刻用無辜的目光看著林森，那意思就是：大哥，沒必要這樣吧！
瑟妮夫人這會是真的生氣了，她厲聲訓斥道：“唐泰斯男爵，霍普金斯先生現在代表的諾曼帝國，你想引起兩國紛爭嗎？”
林森彷彿這才發現自己失態一樣，連忙將約翰.霍普金斯從地上拉了起來，還拍拍他身上的灰塵問道：“真對不起，霍普金斯先生，您沒摔到吧？我還以為你並不喜歡來鐵齒堡呢，你來的路上好像還假裝遇到了匪徒。”
約翰.霍普金斯幾乎要哭出來，他現在才知道自己居然是被一名男爵給作弄了，可一聽林森要公開他的鬧劇，他連忙否認道：“沒有的事，沒有的事，我非常樂意來到鐵齒堡，當時只是馬車壞了而已，停在路邊休息。沒錯，就是這樣的。”
瑟妮夫人看了看約翰.霍普金斯，又狠狠的瞪了林森幾眼，心知這兩人肯定還有什麼事情瞞著自己，可現在也不是詢問的好時機，只好又溫言道：“我已經派人去找我的...，大公殿下，他應該馬上就會接見你的。”
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當提到‘大公’兩個字時，約翰.霍普金斯突然想起自己還有件真正的外交任務，他連忙正色道：“我來之前，受伊麗莎白女皇的委託，問候阿薩德.荊棘大公，同時還有件重要的事情需要當面稟告。”
“好的，請進吧，別太緊張，就當大公府是自己家一樣。”瑟妮夫人露出溫和的笑容，示意約翰.霍普金斯跟著她身邊，約翰.霍普金斯一蹦一蹦的走上前去，還特別注意了一下林森的臉色，看到對方一副警告的嚴肅表情，立刻打消了各種雜念。
阿薩德.荊棘殿下還在戰神神殿裡苦苦祈禱呢，得知情況後他原本不想見那個約翰.霍普金斯的，但考慮到其背後還有諾曼女皇的態度，還是決定抽空看看自己這位準女婿。
當在大公府的會客廳裡看到約翰.霍普金斯時，阿薩德.荊棘心裡就給這個年輕人下了個酒色無度，身虛體衰的定論，想到自己女兒居然要嫁給這樣的一個廢物，大公殿下心中就是一陣不爽。
而約翰.霍普金斯現在的心情也如同面對一頭狗熊的雞仔，他苦著臉從座位上站了起來，看著無論是體積還是高度都遠遠超出常人的準岳父，尤其是準岳父身周還繞著一層揮之不去的黑霧，這真真叫人有白日見鬼的感覺。
約翰.霍普金斯發現自己的靈魂就像在枝頭上吊的人一樣，飄飄蕩蕩的已經徹底沒有被拯救的可能了。
“您好，尊敬的大公殿下，我...，我是約翰.霍普金斯，來自...。”約翰.霍普金斯的結結巴巴。
而阿薩德.荊棘乾脆手一揮道：“好啦，我知道你是誰，也很清楚你來幹什麼？我也願意按照之前的約定，將我的女兒法蘭蘇.荊棘嫁給你。不過作為一名父親，我希望你能給我女兒幸福。”
約翰.霍普金斯感覺自己除了認命般的頭外，已經沒有什麼其他好做的了，而阿薩德.荊棘口風一轉，問起他感興趣的話題：“你之前有事向我通稟，具體是什麼？”
談到正事，約翰.霍普金斯也認真起來，他佝僂的腰稍微挺直了一道：“伊麗莎白女皇在得知泰林公國再次出現叛亂後，表示十分的憂心，她再三考慮後做出決定，如果公國決定懲罰叛亂者，她願意援助大公殿下一批糧食和軍需。”
“真的？”阿薩德.荊棘聽到這句可謂是非常意外，瑟妮夫人經過一個月的整理後，才大體將溫莎伯爵留下的爛攤子初步釐清，國庫裡的物資雖然依舊堆積如山，但比實際的數量少了差不多一半，而少的那些自然是被虧空貪汙了。
憤怒的阿薩德.荊棘也清楚，真要支撐一場大規模的戰爭，那麼需要的物資就不嫌多，尤其是徵召農夫後就無法耕作，糧食將會越來越少，哪怕是勝利也會讓公國元氣大傷。
如果諾曼女皇願意資助的話，那真是解決了一個大難題。
“你們女皇陛下了具體的數字嗎？”阿薩德.荊棘連忙問道。
約翰.霍普金斯召來跟隨自己的管家，取出一卷羊皮遞了出去，“這是我們陛下的親筆信，其中還附錄裡列有一些商品的價格目錄，陛下只要大公殿下能拿出足夠的商品，就可以無限制的進行交易。”
一聽是交易，阿薩德.荊棘便臉色一怔，表情陰沉下來，他開啟羊皮卷快速的瀏覽了一邊，信的開頭都是一堆無用的恭維，大意跟約翰.霍普金斯的一樣，重是後面的商品價格目錄，上面詳細的列舉了糧食，布匹，武器等軍需的價格。
伊麗莎白女皇的胃口顯然很大，她不但接受貴金屬貨幣支付，連奴隸和其他戰利品統統都接受，甚至包括工匠她都要。
這有趁火打劫的意味在裡面，不過如果能進行實物交易的話...，甚至連人口都在交易範圍...。阿薩德.荊棘摩挲著自己下巴上的鬍渣，簡單的盤算後他覺著這也不是不可以接受的。
“殿下，我們女皇陛下還有件特別的禮物要送給您。相信您一定會喜歡。”約翰.霍普金斯又從管家手裡去過一個精美的盒子，盒子開啟後裡面的絨墊中央放著一粒琥珀，琥珀中有一滴不停翻騰的殷紅液體。
“龍血！”盒子開啟時一陣暈光從中射出，阿薩德.荊棘禁不住驚呼一聲，那滴血液所散發出來的威能，就如同烈日當空，叫人無法直視。哪怕他這一生看過無數的寶物，也無法不為眼前這件奇物而動容。
最重要的是，‘龍血’是驅除詛咒的最好藥劑，沒有之一。
“這是上古紅龍的精血。”阿薩德.荊棘握住那粒裝著龍血的琥珀後，就緊緊不撒手，這樣一滴血液彌足珍貴，用的好簡直堪比神器。他再次打量了一下約翰.霍普金斯，頓時覺著眼前這個青年順眼了許多，也不是那麼難以接受了。
“殿下現在肯相信我們女皇陛下的誠意了吧。她對殿下可是寄予厚望的。”約翰.霍普金斯不動聲色的擦了一把額頭微微冒出的汗水，心想這次任務應該算是完成。
“相信，相信。”阿薩德.荊棘高興的大叫起來，在心頭壓了一個月的陰霾當即煙消雲散，彷彿清風般不值一提，“傳言諾曼女皇的身世特別，看來那一定是真的。”
約翰.霍普金斯只當最後那句沒聽見。在諾曼，女皇陛下的身世是個禁忌，亂提的人必然是個死字。
阿薩德.荊棘這會心頭火熱，他實在無法再忍受下去了，手指一撮捏碎了那顆琥珀，將那滴已經凝結成晶體的龍血當場吞了下去。
龍血入口立刻化作一陣紅光，一股磅礴的熱力在阿薩德.荊棘的體內左突右闖，大公殿下頓時感覺自己體內猶如火山噴發一般燥熱，渾身的皮膚變得通紅，穿著的衣服甚至冒出青煙，金屬的飾品和隨身的武器都變得發軟，最後整個身體都成為一個人形火炬。
會客廳的地毯傢俱隨即被著了，整個房子都冒起熊熊火焰，約翰.霍普金斯當即抱頭逃竄，而大公府的近衛則立刻衝進來救火!
只是這火焰完全無法撲滅，過來一會在這烈焰之中響起一陣雄渾的叫喊，震耳的呼吼帶起爆炸般的氣浪。在漫天的火星之中，**身子的阿薩德.荊棘大笑著走了出來。
“成功了，成功了！這該死的詛咒終於離我而去！”大公殿下一身煙熏火燎的模樣，看著還沒逃遠的約翰.霍普金斯，他就這麼光著身子大步走了過來，拍著自己準女婿的肩膀道：“你真是叫我滿意，不錯，不錯！”
約翰.霍普金斯只能苦笑的忍著，只覺著肩頭的巴掌幾乎要把他拍進地裡去，幾下過後他無奈的躬下身子試圖卸除一部分力道，冷不丁就看見大公殿下頭大，腳大，身子粗，唯獨兩腿中間是根牙籤，那大跟幼童差不多。
“呵呵呵...。”約翰.霍普金斯這下是苦中作樂的真笑了起來，暗想：至少有一樣東西我比他強。
“今天晚上就舉行訂婚典禮，以後我們就是一家人了。”阿薩德.荊棘當即做出了一個決定，還抱著約翰.霍普金斯的肩膀以示親熱。
“啊...？！”約翰.霍普金斯的心情立刻又回到了谷底。