伏牛鎮，赤亭縣最東邊的一個鄉鎮，與天水郡比鄰。
鎮名起源於伏牛山，之所以叫伏牛山是因為山勢陡峭，牛到山前不敢行，從其他地方拉牛上山，從伏牛山下山時，牛跪伏在地也不敢行。
伏牛山就在伏牛鎮邊上，從陽關蔓延來的道路橫穿河谷山峽，山峽寬不過百丈，兩邊都是陡峭幾乎垂直的伏牛山崖壁。
河谷山峽內泉溪蔓延，常年洪水沖刷，處處是大小不一的石塊、河沙，或大片的草叢，並無明顯的水窪池塘，有一種另類的平闊。
這裡就是伏牛山道，是僅次於北邊洛門的重要道路咽喉。
因一年兩三場幾乎固定的洪水，伏牛山道雖是天險卻無法修築關塞，商貿流量也遠遠不如洛門，只是方便漢陽郡、武都郡貿易而已。
這也使得伏牛山深處生活著一群盜匪，而且生活的十分滋潤。
盜匪來源有許多，不是罪犯就是破產流亡的貧民，又或者是逃奴、羌人。
“白虎橋的曲家遷往西平郡，可曲家跟陽關鎮的李家有一場賭鬥。”
一封信打破了盜匪們寧靜的生活，他們是盜匪，也是山民。
獨眼的首領王威出具這封信件：“應該都聽人說過這場賭鬥，曲家希望我們出五個人打贏這場賭鬥。若是打贏，曲家在白虎橋的基業就讓給我等，並許可我等假冒曲氏宗親留守白虎橋。”
一個疤臉頭目董駟遲疑說：“陽關李信單騎斬殺亂羌五騎，驍勇異常。雖說在南山林子裡賭鬥，李信不能乘馬驅馳一身本事難施展七成。僅論步戰，我兄弟五個應能勝他，可奈何李信亦有五人。”
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另一個肥碩頭目黃甫肥唇大口：“富貴險中得，我等兄弟年歲漸高，又都有了家室妻小，就拼這最後一回。”
董駟垂首不語，待在山裡是沒有出路的。
黃甫又看王威：“大哥，曲家遷往西平郡已成事實，留下的人也守不住白虎橋。如果曲家能答應接納我等，別說五條人命，十條人命也不虧。”
董駟也補充一句：“對，不論我等成敗，曲家必須接納我等妻小。”
王威輕輕頷首：“我明日就前往陽關鎮一探究竟，若是可行，就召集各家抽籤。”
魚兒溝，曲禮攙著曲義漫步在陽光明媚的平緩草坡上，腳下草叢隱約能淹沒膝蓋，遠處面前是柵欄分隔的苜蓿牧草，二十幾名少年、少女正用長鐮刀收割苜蓿。
長鐮刀擦地揮動，就是大片弧形的苜蓿被割斷，整齊落地。
這些少年已是熟練工，就這樣一茬茬割斷苜蓿，任由在烈日下曝曬，也有一些歲數較大的婦女跟在後面用草叉翻動曬焉的苜蓿草。
周圍瀰漫苜蓿汁液蒸騰後的清新氣味，曲義左臂被攙著，右臂拄著柺杖嘴角含笑打量眼前這一切：“西平羌胡雜居，崇尚氣力，力強者能佔地百里。我家西遷，如困龍入海也！”
曲禮微微頷首，略帶哂笑：“是啊，不必這樣憐惜牧草。”
李家經營魚兒溝十五年，對牧草的利用已達到了圓滿的境界，調集人力收割牧草儲備冬季使用……河、湟流域的漢羌義從、諸羌、五屬國的漢化內附匈奴部族可沒有這種精細牧養的說法。
人力是寶貴的，應用在自衛和爭搶其他草場之上，而不是去做收割牧草這種可笑的事情。
逐水草而居，不僅僅是五屬國匈奴部族，漢胡義從、諸羌部族都是這樣年復一年過來的。
草吃光了就換牧場，每年放牧路線是固定的，是一個迴圈的過程，又像一個個圓圈。若有兩個圓圈相遇產生交集，那就打一場，敗者遭到屠戮、兼併、驅逐。
只要宗親部族能征善戰，草場規模幾乎可以無限大。
曲禮呼一口氣，遠眺溝深處的菜地說：“今日在鎮子上，高家的高雷豹願與我曲家為友。奈何李信對你有救命之恩，我就婉拒了高雷豹。”
“二哥似乎言不由衷。”
曲義也眯眼去看遠處的草地，那裡停著兩輛馬車，李黑子的妹妹李欣、扈彤幾個女卷正採摘蔬菜：“若是我做主，我會與李信深交。高家盤踞陽關已有十世，家裡只出了個郡司馬，可見福緣淺薄難堪大用。”
“呵呵，三弟，高家軍爵大夫，宗族繁盛，陽關翹楚之家，恰好適合與我家合作。可李信呢，宗族惆敝，難經摧折。如今他接掌家業又急著修築塢堡，可謂急功近利。此人缺乏耐心，就算渡過這一劫，也修成塢堡，今後成就也有限。”
曲禮自有一番看法：“他有恩於你，於我曲家卻無大恩。”
“二哥，你這是陷我於不義之地。”
曲義從曲禮手裡抽出左臂，顫著腿小心翼翼來到一塊突石上，扶著突石落座：“天書殘卷你也拿了，還是早早送歸免生波折為好。等我養好傷，就回西平。”
“三弟，你這是確信李家會贏？”
曲禮挑眉：“其實我也更看好李信，可他千不該萬不該收留李欣。”
“你懷疑梁寬當時另存有副本？”
“對，殘卷前後也就不足千餘字，謄抄便捷。”曲禮目光銳利：“這些天我也想明白為什麼梁寬夫婦會突然從縣城返回白虎橋，那日郡守袁成辭官途徑白虎橋，我家上下傾力招待袁成，梁寬才乘機拿走掩藏的副本。為掩護李欣出逃，也為復仇，他才襲擊我家。”
他說著握拳：“當初驅逐梁寬夫婦時，因這對夫婦早有應對，我家仔細搜索其行囊，自然查不到副本。只要李信死在賭鬥中，無人庇護李欣，到時候正好審問、搜查。”
曲義默然，另問：“李黑子呢？”
“不知死活，中了大哥一箭，跳入湟水應該是溺死了。”
曲禮說著抬手輕拍曲義肩膀：“因為殘卷已死了太多人，現在就剩魚兒溝這一處隱患。你若執意報恩，讓李信逃出一劫，那今後會死更多人，想想家裡老少兄弟，是我曲家至親的命重要，還是李信的命重要。”
“三弟，我騙李信，說我家人手會幫他一起圍殺高家的人，為的還是少死人。”
曲義不答話，只是揚起下巴眯眼看遠處的李欣，李欣身姿頎長，隔得遠遠也很好辨認。
察覺腳步聲漸遠，曲義側頭見二哥背影漸行漸遠，又回頭看李欣，啐一口，很是厭煩的閉上眼睛，揚起下巴正對著陽光，享受正午陽光的灼燒。