2034年5月26日。
在距離地球2億多公裡的深空之中，摘星號牽著伊卡洛斯還在趕路。
今天是持續為伊卡洛斯加速的第30天，伊卡洛斯的速度已經從每秒36公里提升到了每秒100公里。
如果按照這個速度，理論上他們30天左右就可以趕回地球，但實際上卻不可能。
因為三天後，就將啟動摘星計劃的第四步，開始對伊卡洛斯進行減速。
在到達地球時，必須讓伊卡洛斯的速度降到相對地球每秒11.2公里的第二宇宙速度以下，即小於脫離地球引力的“逃逸速度”。
早上九點，鍾成命令關閉所有祝融電推。
接著就要將全部360臺祝融電推從伊卡洛斯的背面拆下來，安裝到它的正面。
這不僅將他們累得夠嗆，把伊卡洛斯也折騰得厲害。
為了給祝融電推提供推進劑，他們已經從伊卡洛斯表面挖掘了近一百萬噸的岩石。
這樣的挖掘不是隨意的，而是按照事先制訂好的精確計劃進行，將伊卡洛斯表面的突出部分削去，最終將伊卡洛斯修整成一個光滑的標準圓球。
這個修整工程將一直持續到太空天梯工程的中後期。
因為按照楊希制訂的計劃，伊卡洛斯不僅表面要修得光整並且鋪設上幾層息壤建材。
它的內部也將被掏出一個個空間，成為科研、生產或是軍事基地。
三天後，祝融電推的安裝工程完成，伊卡洛斯進入了緩慢的減速階段。
鍾成等人在進行慶祝的時候，卻接收到了地球上傳來的一則大新聞。
是周虎發來的訊息，讓他們收看今天上午10點進行的新聞直播節目：星網公司遠征木星的超級挑戰者號-太空梭的啟航儀式。
雖然鍾成他們看到地球上傳來的資訊，已經是10分鐘以前發生的事了，但並不能改變他們收看時的心情，大家心裡五味雜陳。
看到羅賓?法裡亞斯滿臉正氣地講話，彷彿星網公司是在拯救全人類，讓眾人氣憤難耐，真想當場去揭穿他的嘴臉。
但看到超級挑戰者號上整裝待發的三百多名成員，還是讓眾人為他們喝彩。
畢竟他們還是代表了八十億人類去探尋人類從未踏足的未知星球，其間存在的風險遠比當初登陸穀神星更大。
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而鍾成想的更多，星網公司此舉一定是在回應紅星公司的摘星計劃，關鍵是為了爭奪輿論的關注，達到吸引國際資本的目的。
但是，他們匆匆上馬的挑戰者計劃準備好了嗎？
羅賓宣稱星網公司將先後派出五架大型太空梭前往木星，在他們的太空飛船投入使用之前，先期啟動木衛三的開發工程。
但據鍾成得到的可靠情報，太陽系動力公司和星網公司到目前為止也只有一架超級挑戰者號太空梭，並且沒有同型別太空梭的建造計劃。
而他們的地月航班在一年內都沒有減少的跡象，他們哪來的五架太空梭前往木星？
鍾成與楊希、林偉、胡波等人簡單計算後，得出了一個讓人恐怖的結論。
超級挑戰者號太空梭上的成員們這次出發後，除了1個月後在小行星帶能夠得到補給，在今後的1年半時間內，將不會得到任何援助。
他們能夠活著等到超級阿波羅號太空飛船到達木衛三的那一天嗎？
答案是讓人絕望的！
看到直播節目中，在萬眾矚目下，超級挑戰者號緩緩駛出月球靜止軌道上的空間站船塢。
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！
鍾成等人都嘆了一口氣，在心中祝他們好運。
這308名壯士都是西方人，他們一個都不認識。
但卻在打著為人類開拓生存空間的名義下，他們很不幸的淪落成了資本力量的祭品。
在幾年幾十年後，甚至是現在，誰會在乎他們的個人感受，誰會關心他們心中的恐懼、悲傷、對家人愛人的不捨……
只是他們的事蹟將成為人類太陽系大冒險時代的一座豐碑，讓後人感嘆他們的大無畏精神。
如同500多年前發生在大航海時代的一個又一個著名成就，哥倫布發現美洲、麥哲倫環球航行等。
在這些光鮮無比的事件後面，隱藏其中的那些小人物的故事被人們有意識的無視了。
……
摘星號上的乘員們沒有更多的時間關心超級挑戰者號上同行的命運，他們的工作時間被安排滿了。
為了滿足360臺大型祝融電推對推進劑的消耗，180名乘員被分成了四組，輪換著到伊卡洛斯上去挖礦。
就連機組人員、醫療救援隊成員以及搭乘摘星號返回地球的人員也不例外。
因為祝融電推就如同一頭巨大的吞金獸，要滿足它的胃口，需要40多人不停地開採岩石送回摘星號上提煉成純鐵粉末。
所有的祝融電推每天約消耗1萬噸左右的純鐵粉末，這就需要開採2萬噸岩石。
平均算下來，1小時要挖掘840噸，一個人攤到21噸，還要負責將岩石運送到原料中轉站。
在真空失重環境下進行切割岩石的作業，極其消耗精力和體力，普通乘員一次出艙作業最多堅持3小時。
返回摘星號後，需要兩倍的時間來恢復。
因此，180名乘員分成了四組，一組45人，一次出艙作業2小時，休息6小時。
但是大多數人還有其它的工作，這休息6小時也不是能夠完全休息的。
大家都禁不住懷念起從地球飛往穀神星途中悠閒的日子。
……
兩個月後，7月28日。
地月日同空的景象再次出現在星空之中。
摘星號終於回到距離地球只有50萬公裡的位置，速度相對地球每秒12公里。
摘星計劃的第四步完成了，接下來就是第五步，把伊卡洛斯送到預定的地球環繞軌道。
這是一項非常困難又精細的工作，因為伊卡洛斯預定的執行軌道並不在地球赤道上空的靜止軌道上。
但卻要保持與位於北半球崑崙山口的玉虛峰處於相對靜止狀態。
經過鍾成與楊希的反復計算模擬，情況比預想中的要好。
因為伊斯洛斯是鐵質小行星，進行磁化處理後，可以藉助地球的磁場平衡地球引力與離心力因存在夾角的分解力矩。
而且伊卡洛斯的重量達到了2億噸，把它放到離地面3萬公裡位置，再把太空電梯連線的太空城建在2萬公裡附近，正好能夠保持整個天梯系統的穩定性。
這樣一來，比原定的10萬公裡的位置節省了大量的工程量和材料。
今晚伊卡洛斯就將進入地球的引力圈，所有人都打起了精神。
全部安裝在伊卡洛斯正面的祝融電推將拆除一半又安裝到它的背面，保證對它的執行軌道的控制。
如果稍有不慎讓伊卡洛斯掉進了地球，那將是一場毀滅性的災難！