此刻，保和殿中。風突然大起來，吹得紗縵聚攏又散開，散開又聚攏。
已經冬季了，空曠的皇宮裡寒風呼嘯，風聲響亮尖銳。門窗砰砰亂響，入耳驚心。
司禮監掌印太監黃錦急忙和兩個小太監將紗縵挽起來，又要關門窗。
“不用管，不要亂，不要怕，開著門窗，讓朕將外面的情形看得清楚些。。”一個威嚴的聲音傳來，說話的正是立在殿中的嘉靖。
今日的這個大明天子頭戴金冠，披散著頭髮，身上只穿了一件單薄的鶴暢。
在大風中，他烏黑的長髮和寬衣大袍獵獵飛舞，彷彿下一刻就要羽化飛昇，身上竟帶著一股超然出塵之氣。
嘉靖修煉了一輩子內丹，平日裡也不知道服用了多少鉛汞，內火旺盛，已不知寒暑。大冷天的，他只穿了一件單衣，可到三伏日子，卻要身著厚實棉襖。宮中人不知道他中毒日深，卻以為老爺已經功力精湛到天人境界。
“是，萬歲老爺。”黃錦忙朝小太監揮了揮手，讓他們退出去。
殿中只剩三人，另外一個則是個瘦小的小老頭。卻見他身著二品朝服，正是內閣次輔徐階。
嘉靖緩緩開口：“徐階，雖說你現在已經入了閣。可宗室的事情是你以前做禮部尚書時遺留下來的，追究也追究不到現任頭上。否則，人心何服？這保和殿，你做尚書時也不知道來過多少次，回話。”
保和殿的作用是皇帝在參加國家大典時更衣的，冊立皇后、皇太子儀式也會在這裡舉行，屬於禮部的業務範圍。
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徐階：“臣該死，宗親大鬧禮部，臣這就去查。”
黃錦插嘴：“徐次輔，這還用查嗎？今日禮部之亂，乃是代王府奉國將軍朱聰明浸對瀋陽、張大中緝查宗室隱冒京畿皇產一事心懷不滿，這才聯絡各家宗室鬧事發難。究其原因，還不是因為禮部積欠宗室俸祿實在太多，以至他們心懷不滿，藉機發難。拖欠宗室俸祿一事已經有好幾年了，閣老就沒有向陛下呈報嗎？”
說著話，就朝殿外開了一眼。
卻見保和殿外，長長的漢白玉臺階下，三十多個鬧事的宗室跪了一地。雪花一片片落下，落到他們的頭上肩膀上。
聽到這責難的話，徐階心中一顫。這個黃公公的性格他最瞭解不過，是個小心和藹之人。做事老練，輕易不肯得罪人。
和大臣們說話態度溫柔，一團和氣。今日竟然在天子面前向自己發難，這不符合他的稟性。
難道說黃公公想要給老夫下眼藥？
不對他，我和他並沒有任何利益衝突。
大家都是位極人臣的人尖子，做事都是謀定而後動，絕對不會平白樹敵。
那麼，他究竟想幹什麼？
徐階小心地說：“當初臣在禮部的時候，未曾接到儀制清吏司的呈報，也忽略了。朝廷自有難處，別說是宗室，就算是各部院的開銷都是不夠，僅能勉強維持，都是東挪西借，勉強維持。宗室的俸祿，只不過是拖延，並不是不發，到最後，不也都補齊了？”
說到這裡，他心一狠，道：“儀制清吏司郎中王世傳辦事不利，懶政惰政，臣即刻讓內閣行文，免去他的官職給宗室一個交代。”
“說得好，說得真好啊！朝堂裡出了事，免去兩個官員，就河清海晏，太平無事了，朕想不答應你都不成。”嘉靖目光落到徐階臉上，笑了笑：“徐閣老，今天宗室來鬧是要錢的，沒錢，說一千道一萬都沒用。要不，你替朕把款子變出來。宗室的開銷都從內閣支應，朕把內閣交給你們，就是叫你們當好這個國家。國家，國家，有家有國。國是朝堂，家是朕的宗室。你們內閣每次都喊沒錢，遇到拖欠宗室的俸祿，朕還得從內帑掏一些接濟族人。”
“現在好了，宗人大鬧禮部，劍指朕清丈京畿皇產這事，將這個凌虐宗室的罪名扣到朕頭上來，朕是不是有點冤啊，徐閣老你以為呢，你究竟想做什麼？今天的事情你若說一無所知，朕還真有點不相信。”
這鍋，朕不背。
雖然叫戰戰兢兢如履薄冰，什麼叫伴君如虎？
徐階背心頓時出了一層冷汗，他突然醒悟：這是有人要藉機整自己，那麼，這人究竟是誰呢？
黃錦，不可能。這個司禮監掌印已然是內相了，加上一把年紀，早就不肯參與朝堂政爭。他方才這段話看似是發難，其實是在提醒老夫留意。
嚴嵩還有內閣其他兩個閣老……有可能，難怪今天禮部出事，他們三人都退說這是老夫執掌禮部事的舊帳，躲了。
其實這三人早已經看出，這事其實就是針對天子的清丈皇產新政。
我們這個萬歲爺啊，別的都好說，惟獨錢袋子是他的逆鱗，誰碰誰完蛋。
這個時候，徐階突然想起多日前周楠登門求援，說起他清丈李偉莊園一事，請他幫忙鎖廳避禍一事。
當時，他覺得這是超堂中有人要針對裕王府。這事的水實在太渾，輕易不能涉足，就反悔了，決定鎮之以精。
想不到自己想要冷眼旁觀，但事情還是找到他頭上。一個應對不妥，老夫的政治生命就要結束了。
早知道這樣，當初就該好好查一查這事。如此，怎會弄到如今這般被動。
徐階撲通一聲跪了下去，摘下進德冠放於地上。
抬起頭，面上已滿是滾熱的老淚：“老臣如何能夠讓君父揹負如此惡名，千錯萬錯都是臣的錯，只要能夠澄清陛下英明於萬一，臣就算是粉身碎骨也心甘情願。”
嘉靖突然一臉的尖刻：“怎麼，閣老要撂挑子？事情鬧這麼大，想袖手不管？宗室的事尚未瞭解，你卻要請辭？”
前頭的事情還沒說清楚，你就要辭官，傳出去，想得美。
徐階搖頭，甩下幾滴淚水，又拿起先前嘉靖看也不看就扔在地上的那份朱聰浸所寫的陳情書，高聲道萬歲你看這奉國將軍的陳情書。”徐階心中發狠：賭了！
他一清嗓子，聲情並茂地讀起來：“……臣等身系封城，動作有禁，無產可鬻，無人可依，數日之中曾不得一食……老幼嗷嗷，艱難萬狀。”
“……有年逾三十而不能婚配，有暴露十年而不得殯埋，有行乞於是市，有傭做民間，有流移他鄉，有餓死道理。雖為宗室，苦甚窮民。俯地仰天，無門控述……”
“臣朱聰浸家有餘財，有朝廷俸祿，尚有衣食。然天下百萬宗室，如臣者幾稀？試想三代之後，臣之子孫也當如此困窘，哪又是何等之慘劇？每每念及此情此景，臣錐心刻顧，夜不能寐……”
“宗室生計已然如此悽慘，天家顏面蕩然無存，沈、李二賊侵奪臣等產業，殘害宗室，倒行逆施，我等遲早成為路邊餓殍。所謂鳥之將亡，其鳴也哀；人之將死，其言也善，如今已只能冒死上書，請陛下還臣等一個公道。”
聽到徐階所念的這段文字，嘉靖大驚，猛地走上去，一把抓過陳情書，細細地讀起來。
讀完，他厲聲喝道：“此情可真？”
徐階：“自然是真/”
“我不是問你。”嘉靖目光落到黃錦面上。
黃錦黯然無語。
嘉靖驚天動地地叫起來：“怎麼可能這樣，朝廷每年不都有俸祿發給宗人嗎？這麼多銀子，難道都被人貪墨了？徐階，你曾經掌管禮部，你來給朕說清楚了。”
他瞬間都意識到問題的嚴重性，堂堂皇族宗親都窮得給人當僱農，上街討口，這不是笑話嗎？
別人看了，又會怎麼想？
即便是普通一族的族長，看到族人生活困苦，都有照顧的責任，況且身為九五之尊的皇帝？叫百姓看了，又會怎麼看他這個天子？
看著皇帝惡狠狠的眼神，徐階小聲道：“就拿山西代王府來說。洪武年只一人，年俸一萬石。到去年，已到一千八百五十人之巨，年俸八十七萬石。這還只是代王一個藩，如今天下宗室人口已達百萬之巨。去年地方解送到京城的糧食有四百萬石，而應該發放的宗室俸祿就需八百五十三萬石之巨，國家財政已難以支撐，只能不斷拖欠，子吃卯糧維持。”
徐階這人雖然沒有擔待，但能夠做到內閣次輔這個位置，也是一等一的幹才。特別是在理財上很有一手，他和嚴嵩乃是明朝少有的技術官僚。
這些數字都是裝在他心中的，隨口就能說出來。
“萬歲，你想，百萬宗室人口，八百萬石俸祿。平攤下來，每人每年才八石糧食。以每人每日吃兩斤米來算，八石也只夠食用半年。況且，這八石俸祿並不是均攤到人頭。比如朱聰浸每年就有六百石，上頭的藩王拿得更多。扣下來沒有爵位的宗室子弟，一年頭到估計也沒有幾個。陛下要說下面的大臣貪墨，卻是冤枉。”
徐閣老闆著手指給嘉靖皇帝做起了小學生應用題。