上回說到章柴、章偃、章僚以及章程中了舉, 章家上下歡欣鼓舞, 賞報喜人、開流水席、供文昌案、祭祖宗祠，又差人往各處親朋處告訴。親朋故友或一早聞說, 或得到這邊報信，也都高高興興，沒有一家不立即親來或遣心腹體面的人登門道賀。又有眾多讀書的相公後生，聽說此番鄉試盛景, 越發歆慕，也紛紛趕來拜謁。於是顧塘章府門前熙熙攘攘, 人來車往熱鬧的比過年時更勝。這官紳學士的文會雅集，自有章霈、章霂、章霑帶著章望、章魁、章鬥、章回相陪；隨來的女眷則接往內院款待。李氏到底有了年紀，帶著妯娌、兒媳、侄媳們周旋迎送了兩日, 就有些體倦神疲，懶懶地起不得身。洪氏趕忙帖子請了慈心堂的丁成山看診開方用藥，叮囑章曜妻周氏、章畢妻季氏仔細服侍；自己帶著章魁妻尹氏、章鬥妻王氏招待各府登門的內眷, 發付賞賜各家道喜的媳婦下人，又要吩咐顧塘各處依例裝飾添紅, 收拾打掃幾位新舉人的房屋住所，還要操心章由娶親、吳太君做壽等事，只忙得腳不沾地。然而一應周全, 各色妥當，闔府上下無不稱頌。
這日洪氏送來道喜的知縣蘇太太到轎廳，眼看著登轎出門，方才吩咐備一輛小車往東府去。至二太太陳氏的正院, 進到房中，尹氏、王氏並章柴之妻甘氏都正湊在陳氏跟前說話呢。見到她來，幾個人一起笑道：“功臣來了！功臣來了！”陳氏便招手叫到自己身邊坐。尹氏、王氏忙笑著拉了洪氏坐好，嘴裡連說“辛苦”。洪氏見狀，故意板了臉道：“指著兩句好話就收買我了呢？快別做夢。果然記著功勞，速速拿實在東西出來。”一句話未畢，這邊甘氏就捧了香茶一溜小步兒趨奉過來。洪氏一呆，這邊幾個看著的人一齊大笑。陳氏捶著腿笑道：“望兒媳婦可是說著了，正是實實在在的好茶呢。”尹氏、王氏也都掩著嘴笑，說：“大嫂子請安坐，吃茶。這陣子事正多，等忙完了，我們一總兒謝你。”說著，又叫拿上好的點心及時令果子來，孃兒幾個又是吃，又是說笑。
陳氏便問：“外頭怎樣了？蘇明家的可有多說什麼？聽她話裡頭的意思，我們幾個都不便接，只得避開來。倒教你留下來看人臉色。也虧得你耐心，跟誰都和和氣氣，能說能笑，能接得住話。”
原來這知縣蘇明之妻素日在常州府各家內眷裡走動，人面最熟，又是個臉熱心熱能來事的，故而章偃等中舉的訊息才傳開，就有人託了她過來探問這幾個的親事情形。卻不知陳氏對自己長子長媳生的這兩個孫子的親事早有計議，只是尚不到時候明說，故而蘇太太一提，陳氏就藉故脫身，又把尹氏、王氏也帶出來，只留洪氏在廳上相陪說話。因此聽她這一說，洪氏忙笑道：“嬸嬸說哪裡話？原該我效力。何況蘇太太不是那等人，最識趣知禮的。我拿話一帶，她就知道了，隨口又說兩句便告辭了。”
陳氏這才安心，笑道：“我就煩這些事，便總想著躲懶。”又指著尹氏、王氏道：“偏生尋來的這兩個也一樣脾氣，也是不愛理會、不會應付的。那邊才提個話頭，這裡就臉上掛不住、嘴裡也跟著著忙。一早就商量說定的事情，臨頭竟不曉得推給我，眼瞅著就要口裡使帆篷地亂扯，害我只好趕緊帶著腳底抹油。”說得那尹氏、王氏兩個連忙過來賠罪。
洪氏笑道：“這哪裡是兩位妹子的錯？都是嬸嬸教養孫子教養得太好。偃兒、僚兒人品模樣、學識品行樣樣拿得出手，而今又是貨真價實的舉人老爺。但凡有合適年齡女孩兒的人家誰不想的？蘇太太也不是第一個上門說這事，這兩日話裡話外求咱們家孩子的，難道還少麼？虧得柴兒已經有了媳婦，又是這麼貼心伶俐可人疼的，不然，也逃不得這一通折騰熱鬧。”說得眾人都笑起來。甘氏更是羞紅著臉往自家婆婆王氏身後躲，直嚷“大奶奶又拿小輩取笑”，惹得眾人反笑得越發大聲。
笑過，陳氏又說：“只是你本來事情就忙，我們不能分擔，也不好總這麼拉你做擋箭牌。反正大姑太太、小六、小八他們還要過兩天才家來。要不，乾脆使個什麼法兒，這兩天我們幾個一齊避出去；人家要問你，你就往我身上一推，只說不知道就完了。”
洪氏笑道：“嬸嬸體恤我，我真個有福的。只是這話頭要想個好的。不然，別人還當我們家稍有些什麼，就恣意輕狂起來了呢。”
這邊尹氏就道：“別說，還真個有件事情。我先前在花寺文昌帝君跟前燒香許願，求孩子們高中。前兒得了訊息我就惦記還願的事，如今何不一道兒去？連你也一起去。不為別的，就替英哥兒求一求會試時候文昌帝君保佑，也是必要的。”
洪氏聽到這一句，忍不住低頭盤算。旁邊陳氏忙牽了她的手，說：“魁兒媳婦說的有理，這個香，你必定是要去燒的。花寺文昌殿香火最旺，又極靈驗，滿常州城誰不知道？況且會試不比尋常，越發要神佛保佑，運道順遂了才好。你想想三年前英哥兒頭一次上京，可不就是為的大家誰也沒真當做一件頂頭要緊的大事情去操辦，路上才遭了小鬼兒嫉恨，明明平時一貫強壯康健的，那一會兒眼睛都望見京城的大門了，硬生生給絆得重病到起不得身，虧是有他那個孟姓的同學肯舍了那一科用心照應，這才病好。可見神佛的事情必定是怠慢不得的。這件事情，我做主定了，不必多話。老太太跟大太太那邊，我自去說。”又吩咐丫鬟木樨取兩千兩銀子來交給洪氏，道：“先拿這點子操辦，不夠，立即再來跟我取。”
洪氏笑道：“兩千兩銀子，三尺高的金佛都夠打一個出來了，哪裡就不足了？這是現給我落下好處來呢。”
陳氏慌得直叫尹氏、王氏捂她嘴，罵道：“不許胡說。打一個花費不了，就打兩個、三個——總是虔誠奉獻的一片心意不是？”
洪氏忙道：“不過頑笑一句，神佛有靈，哪能跟我個小婦人子計較？只是認真起來，有的只替神仙佛祖重塑一尊兩尊金身、貢獻一臺兩臺帷幕幔帳，按我的想頭，不如就把錢物舍給寺裡，請他代我們一年四季舍米糧衣物、熱水湯藥，再請上一萬份經文，也由寺裡做主，隨喜散人。這樣既積了咱家的陰德陰鷙，又財盡其用、物盡其能，還不必我們自己操心，可不是三方有益？”
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說得陳氏忍不住笑，指著洪氏道：“這個東西，這麼個頑皮又無賴的脾性，也不知道隨了哪個，偏偏叫人忍不住歡喜。”便順著話頭，一樁一件商量起燒香許願等事。尹氏、王氏也你一言我一語，連用什麼香油、什麼供果供點，多大的法事道場，都要哪些儀式程式，都說得詳詳細細。又有甘氏紅著臉、靦腆著神情、捏著小聲不時湊上來說兩句。正一堂和樂間，忽而有屋門上小丫鬟挑簾子，然後李氏身前的大丫鬟碧芸走進來道：“太太請大奶奶立時過去，有要緊的事說。”洪氏只得告辭，跟碧芸一起出去了。
一時出了東府正院，內儀門上早有青綢小車相候。碧芸伺候洪氏上車，放下車簾，方命小廝抬起。穿過穿堂，至寬處架上馴騾，出東角門，往西過到章府正門，再自西邊角門入，直至垂花門方下來。又過一道東西穿堂，方是西府這邊內儀門。進到門內大院落，洪氏便往東廊的三間小正房走去：恰是李氏慣常居坐宴息之處。進到房中，就見李氏歪在窗下暖榻上，跟前周氏捧巾帕，季氏端漱盂，顯是才剛伺候洗了臉。洪氏忙討溼帕子淨了手，再從旁邊站的小丫鬟手裡接了茶盤茶盅來，服侍李氏吃茶。李氏接了杯子吃一口，就吩咐周氏季氏：“你兩個先出去罷。我跟大奶奶說話。”兩人並丫鬟們都退到了屋外。李氏就讓洪氏近前挨著坐。洪氏便在暖榻前一個繡墩上簽著身坐了，笑問：“母親尋我，有什麼事吩咐？”
李氏卻只笑笑，便問起這一二日外間情形，都有哪些人來，說什麼話。洪氏擇要答了。李氏道：“又忙了你了。”洪氏忙笑道：“不過是頭兩天事多些，然而有太太打頭，又有兩位弟妹分擔。這兩日頭緒都理出來，我也就是身子往各處到一到，有客人就陪著說說笑笑罷了。”
李氏又問：“柴哥兒、偃哥兒、僚哥兒幾個到底是哪一天到家？家來後怎麼個安排？老爺們還有哪些安排，文會戲酒之類，望兒可都跟你說了？”洪氏便一樣一樣回稟清楚了。李氏一邊聽，一邊點頭，說：“大致也周到了。只是你事事料理得明白，怎麼心裡倒沒個算計？”
洪氏不免問：“太太這話怎麼講？”
李氏嘆氣道：“我向來知道你是個實心的，一意做事，從不存私利。家裡不管什麼大事小情、人頭臉面，都周周到到。因此上我也只管享福，從不要多操心。只是今番的事體，柴哥兒他們幾個中舉固然是大喜，但也不宜操辦太過。一者咱們家世代讀書，在別人，中舉便是讀書讀出了頭，在咱家不過是立身的根本，爺們兒哪一個沒有的？且英哥兒他們這一輩，依著祖訓科舉入仕，更是才邁出了頭一步，後面的路還長著。這會子就這麼歡天喜地滿世界宣揚，以後再進一步時又該怎麼辦？這是第一件不算計。第二件，長幼有序，主次有別。由哥兒下月初二娶親，這不獨是你們父母兄弟四個的大事，也不是咱們長房的大事，實在是顧塘章家一家一門一族至關要緊的大事。繼嗣承宗，人丁滋養，孝之大道，全家闔府都該先緊著這樁事體來出力，其他的都可暫緩靠後才是。由哥兒是晚輩，凡事不好開口，你做母親的，難道也不替他多想一想？可不是沒算計的？再有一件，是英哥兒的親事。前日老爺說，雖說你們跟壽生早先商議了，等英哥兒明春下過場再正經一樁樁辦，只是到底兩家至親至密，又是親上加親的好事，怎麼就跟偷來的鑼一樣掖著藏著不聲不響？如今家裡好事正多，人來客往，少不得就有人動問，若再默默地不聲張，對英哥兒也委屈，對林丫頭也不恭敬。倒正該瞅著合適的時辰，慢慢地一點點往外透出這些個意思才是。一會子你家去，就把老爺的意思跟望兒說了，讓他再跟壽生通通氣，看都怎麼往外頭告訴。”
洪氏道：“母親說的是。我到底還年輕，想不周全。都虧太太提點。回頭我就按太太說的斟酌裁度著去辦。”
李氏道：“如此最好。辰光不早了，你累了一天，這就家去歇口氣罷。夜飯也不必過來伺候，我這裡有你弟媳婦們呢。”
洪氏笑道：“母親疼我，那我就只管受著啦。”說著告退出去。到側邊房裡，告訴周氏：“南京打發送信來，憲哥兒用了家裡送去的丸藥，風寒已經大好了。到時就跟大姑太太一起坐船家來。這下，你可放心了？”周氏忙行禮謝道：“多虧大奶奶費心。等他家來，我必帶了他給嫂子磕頭。”洪氏笑道：“一家人，還鬧這些個作甚？”隨口扯兩句，然後方往自家裡去了不提。
一時到家，卻見章望已經在正堂上坐。洪氏笑問：“今兒怎的家來得早？老爺倒是肯放？”
章望道：“哪裡肯放？你不見由兒、回兒兩個都押在那邊呢。”
洪氏頓時失笑，嘖嘖道：“大爺還真有臉說，只管把兩個兒子推出去頂缸，竟是怎麼做人老子的？”
章望道：“古人說有事弟子服其勞，弟子尚且如此，親生親養的兒子幫老子頂缸，還不是天經地義、理所當然？”說著兩個人相對一通大笑。
章望這才說：“才剛二嬸打發人送了三千兩銀子過來，說是你們都講好了具體怎麼個發付使用。又說，太太叫你過去了。到底太太有什麼事體？”
洪氏便如此如此一番細說，末了才道：“這可怎麼好？二嬸的架勢，擺明了是要大操辦一場的。我們才剛說的是兩千兩，現又添上一千，必定是二叔的主意。二叔平時百事不管，但這件事再不同尋常，又是整個二房都沾福添喜，沒有哪一家落下。雖老爺太太站在闔家合族的位置上是這麼個計較，但只看二叔二嬸一家子，幾曾就有這麼高興過的？正該大家一起慶賀，實實在在熱鬧幾天，也顯著親厚和睦不是？可是太太的話，又確有一番道理，想來想去我竟無一句能駁。如今到底怎麼辦，還得大爺拿定一個主意給我。”
章望尋思一下，道：“果然有些為難。我一下子也拿不準。不過既然都跟兩個小子相干，那就等他兄弟從老爺跟前下來，問他們的主意，我們也好商議。”洪氏笑應了，自去吩咐安排晚飯不提。
是晚，章由、章回兄弟回來，一家子一起吃夜飯。飯畢，丫鬟們奉茶。章由、章回伺候父母吃了茶，正當要告退，章望就在座上說：“你兩個不忙去，還有話說。”就將下半日的事體說了，李氏的話也詳細告訴。問：“由兒是長兄，先聽你有什麼主意？”
章由便站起來，答道：“老爺太太自有道理。然而兒子的見解，我們家世代耕讀為業，科舉是家人立身出頭的正路，更是支援家門長久繁榮的根基。俗話說，秀才是宰相的苗裔，鄉試是科場的開端。兄弟們取中舉人，原沒有比這件事更要緊、更於家於族有大裨益的了。何況這次取中的，除了五弟、六弟、八弟，還有官保巷的章喬伯，雖說出了五服，到底血脈相連，且一向有來有往；又有四方義塾裡的十來名教師學生。所以正該大肆宣揚、隆重慶祝，一為兄弟們賀喜，二者給闔族老幼樹立一個讀書重文的榜樣，鼓勵全家上下子弟越加的奮發治學，三者也於幾處塾裡的學風有利。”說得章望、洪氏一起點頭。
洪氏又問：“那麼太太那裡，你怎麼說？”
章由笑道：“舅太爺家世代書香，太太更是崇文重禮。如今不過是顧念孫子，又格外偏疼母親，所以才有這麼一番話。母親不必多想，待兒子去老爺太太那裡回明了，自然一應順當。”旁邊章回也說有理。
章望就向洪氏笑道：“我說的，孩子們都大了，也多少經過事情有過歷練，都是有手段能辦事的。我們有什麼拿不定的，只管跟他們商量，還怕鼓搗不出一個主意來？”
洪氏笑道：“可見是我糊塗了，還當他們小孩子。明明一個就要娶親，另一個三年前就中了舉，早就都是大人了，能教父母指望依靠。以後，我真的就該安安穩穩坐著，只等享兒子們的福才是。”
一家人說說笑笑，就把接下來幾日迎來送往、宴飲會文的事情都理順定明了。因章由次日還要早起看視車船等事，被洪氏催著回房去睡。章回自跟著章望到旁邊小書房。章望就問：“今朝你哥哥的話，你怎麼看？”
章回笑道：“父親怎麼問這個？才剛我不是說了，哥哥的話是正理。”
章望罵道：“滑頭，誰問你這個呢！我是說你哥哥，你怎麼看？”
章回笑嘻嘻起身，重新倒了熱茶奉與父親，方慢慢說道：“我看哥哥，自然從小到大，樣樣上乘。只不過認真評論起來，這一兩個月以來，又是一番大進益了——言行越發沉穩，舉動處事越發從容，整個人的精神頭都比以前更顯旺健。果然是人逢喜事精神爽，新嫂子當論第一功！”
章望聽了，一邊笑，一邊忍不住伸手就在他後腦上給一下，罵道：“拿你哥哥取笑，膽子越發肥了！”罵完，又帶著笑慢慢點頭，道：“果然你也見出來了。這就是心裡有了底氣，如同珍珠寶玉除了蒙塵，才能從裡往外放出錦繡光華來。如今看起來倒是我錯了，原該早些將他身世挑明說白了，也免去這許多年的自家折磨。”
章回笑道：“‘艱難困苦，玉汝於成’。又有‘寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來’。更何況，父親的保全磨礪，哥哥時刻都銘記在心；如今厚積薄發，不是比早早揭破了更加合宜，更多有益？”
章望點頭，道：“你們兄弟同心，我和你母親就安心了。”喝了茶，催章回歇息，道“明朝還得一早就到老爺跟前伺候”。章回應了，自回房安睡不提。
*附*
章家簡要人物表：
長房長子行一章望（妻洪氏）：章回（行七，妻林黛玉）
長房次子行二章朔（丫鬟皎娘）：章由（行一，妻駱氏歿，繼妻範舒雯）
長房三子行三章曜（妻周氏）：章憲（行二，妻崔氏）、章開（行三，妻史氏）、章何（行十二）；舒欣【行四】、舒顏【行七】
二房長子行四章魁（妻尹氏）：章偃（行六）、章僚（行八）、章皙（行十三）；舒慧【行三】、舒穎【行五】
四房長子行五章軫（妻張氏）：章冉（行四、三歲夭折）、章瞿（行十）；舒眉【行一，夫蔡泓】、舒倩【行八】
長房四子行六章畢（妻季氏）：章伋（行九）、章師（行十）；舒聰【行六】、舒敏【行九】
二房次子行七章鬥（妻王氏）：章柴（行五，妻甘氏）、章虔（行十一）；舒頤【行二】