這章回才到會客的正廳, 就聽裡頭章霂一陣大笑：“好, 好，好！興文學、立武勳、修內政, 更有雅量容人、懷仁而不疑，能兼此四者，三代以降亦不過寥寥，又豈是等閒人憑淝水一役便敢評判之！碌碌鑽營輩, 欺君子以其方而猶竊喜，仁者當面尚且不識, 更何談王道！”聲量昂然，盡可想見神色之興，倒益發襯得下面對答之語句平穩、意態從容。這對答道是：“未必不識, 止不願識耳。天王瑰資雄業，固難匹敵，然而直承不如, 驕矜之心如何？於是張口好功、閉口無厭，說仁厚必加婦人之諷, 論王政必道夷狄之非，顯出自己高明一等，方敢心安——這等庸材行徑、小人心胸, 我自然不得苟同。”
章回聽到這番言論，再無懷疑，知道定是姜平到了。這姜平姜坦之生平第一推崇人物便是秦王苻堅，幾年間與自己書信往來, 罕有不提及前秦者，人物一一歷數，故事逐件評判，真正是一腔仁心、滿懷坦蕩，實在不負其名。於是也鼓掌笑道：“苻堅帝王之度，坦之君子之風，果然相得益彰，妙哉妙哉！”一邊走進廳來。
只見客座上首站起一名青年，二十將半年紀，形容豐偉，意態灑脫，眉深目邃，顧盼粲粲照人，叫見者頓覺一派明亮。章回就不禁一怔。
那邊姜坦之也早看到章回，心中亦贊俊爽過人，大笑道：“懷瑾握瑜，英華洋洋，不愧人如其名，大佳大佳！”兩個遂交手相握，又彼此仔細打量一回，越看越覺親善，稱心暢快之處，竟一起大笑出聲。
看得上頭坐著的章霂目瞪口呆，旋即以手加額，笑罵道：“兩個傻小子！這等形狀，真當你們是在什麼竹林底下、蘭亭旁邊麼？”
兩個這才正經見禮。章回又給章霂行了禮，複道：“多謝二老爺替我招待遠客。”
章霂笑道：“古人說‘傾蓋如故’，姜小友不俗，我自然招待得。”知道他兩人文墨知交經年，卻是頭回真正相見，必有許多話說，揮手令二人自去，只說：“坦之路程辛苦，今日一頓酒且寄下，等明朝再來吃個暢快。”
章回方攜著姜平出來。尚不及開口發問，姜平就笑著將此來大致一一告訴說明：道是他與妻子吳氏、表妹壽雁娘自臘祭之後起身赴京，水陸日夜兼程，原想著年前趕到，不意臨近京畿風雪阻途。所幸半路泊船時遇見洪大一行，兩家便合作一處，雖路上過年也別有一番熱鬧。至今日，棄船換車，入得京中，洪大豈肯叫他夫婦別投親友，當即會了往文昭公府這邊來。既至，先是章柴接了兩家，引見章魁，一會兒章霂聽說，親來相會，結果與姜平說得投機，叫章柴、洪大領著眾人先行安置，止留他一個說話盡興。吳氏、壽雁娘等女眷自有章柴之妻甘氏、章魁之妻尹氏等引著往陳氏處去了。
姜平因笑道：“二老爺真性情人，待小子如平輩，又是磊落正直，無話不可言。我以前只聽說文名，再想不到這般豪爽。名士不拘，可見如是！”——他贊的誠心，卻未想到章霂第一知道洪大乃洪氏之侄，顧塘家中慣常走動，吳太君跟前與自家子孫無異；第二知道洪大定了諸暨壽家之女為妻，乃是長姐親為保媒，今歲夏秋便要成婚，於是諸暨壽家、永康姜家皆為姻親；第三知道姜平姜坦之乃章回文友，近年來極推崇讚譽之人物。章霂哪裡不清楚章回面上謙和隨性、與人皆善，骨子裡最是心高氣傲，極少服人，聽得章回說還有這麼一個人，如何能不好奇的？外頭章魁才使人告訴一聲，立即親自走出來看——於是才有先前那一番親和平易，卻絕非尋常子侄晚輩所能有的對待了。
章回笑道：“二叔祖素來愛魏晉風流，最喜能有人與他唱和。也就是今日坦之了。換別人，這些年從未見過二叔祖如此相待，更沒有如此快意。”繼而點頭笑嘆道：“坦之才學，我是知道的，只可惜旁人知道的少。但今番坦之上京來，想必不出三月，天下人都能知道你的大名！”
不想姜平竟也點頭，道：“可不是？若非為這個，何必趕這一趟辛苦來。”
章回一愣，忙道：“我也正想問你，怎的突然就決定上京赴試來？”
姜平道：“你也知道我的，一向並不在科舉上多用心。我自家也不是要指著這個營生度日。況那年取了舉人，行走各處就已經十分便宜，誰又肯拋費工夫做那些不實在的文章。只是我自家這樣，族裡族外都不這樣想。早四五年還好，我這一輩讀出來的少些，也沒人到跟前碎嘴。這一二年學裡得力，就有人閒不住，動輒杵到眼門前三言兩語的渾說。”
章回聽到這裡，還有什麼不懂。笑道：“蠅蟲嗡鳴而已。坦之又不在意這個。也是這些人無聊的緊。”
姜平笑道：“確實無聊。只是蚊蠅螞蟻雖小，嗡嗡叫著也是煩人。且又是一個祠堂裡繞著的，凡事總要留點子力，否則老人們顏面上不好看。再就是，數量多了，招架起來也要費心。”伸手到章回跟前比了四根手指，又翻了兩翻，嘆道：“這個數，年頭上必定要見的。我不耐煩，有心避了去，結果阿吳同我說，‘我知道你不在乎那些個名頭，奈何有人在乎。且有一起子蠢人，必定要見著了名頭才承認能耐，先敬羅衣後敬人。不如偶爾就順一順世間庸人的意，也省得今後那許多麻煩。’我想一想，果然也是，只當一勞永逸。當即和阿吳收拾了東西，就往京城裡來了。”
章回忍不住笑道：“雷厲風行，再無過於坦之並嫂夫人者。”心想姜平性情再是灑脫不羈，更有心思明澈、意志堅剛，哪裡就是些閒言碎語能輕易煩擾驅策的？不過是體貼新婚妻子，要替她免去那許多麻煩而已。果然成家立室者與單走獨行之人不同，世之常情如此，就是姜坦之這等心胸才學的也無他異。忽而又想到姜平之妻吳氏，據聞是永康、金華一帶都有名的才女，又有方才說姜坦之的一番話，文采之類暫不說，心智便十分不凡，且深契姜平，如此一說就中，倒要讓姜家那些心心念念催他上進的族老姻親們相顧汗顏了。
他這裡走神，臉上又不遮掩，姜平天賦聰穎之人，如何看不出那一層好笑戲謔的意思？只咳一聲，道：“懷英也已經訂親，我只看你到時不謹遵林家弟妹的法旨。”說得兩人都是又一通大笑。
遂繼續往後面陳氏院中去。章回不免問：“壽家姑娘怎的跟你們一起來？倒不是為別的，單阿大那邊怕就是歡喜到無可無不可，外祖母家也不會問。不過有些世間庸人的麻煩，事先問明了，也能幫手擋一擋。”
姜平笑道：“她家那點子事體，我先頭都跟你說了。雖是大事定了，在家總是尷尬，索性讓阿吳邀了跟著我們玩玩走走，只當散心。姑祖母和表姑母又商議了寫信給雲南，請大表叔出面主持婚事。我們一路閒逛回永康，表叔表嬸的信恰也到了，說大表叔兩年卓異，朝廷有命升遷，旨意年後三月到京聽用。原還擔心兩下時辰趕著不巧，事情匆忙。如今一起都往京中來，倒是一體兩便。”
章回點頭：“這個倒也是真巧了。”心想壽雁娘經歷坎坷，父母偏心幼妹，雖有祖母姜夫人疼惜、姑母壽琳仗義，明正家風行事，又與洪大定下婚約，但到底要從壽家門裡出嫁。她父母雖是為著自己錯失被罰被褫，說起來總是有著她的一點因由，以其言行度其心胸，恐怕父女、母女情分已薄，出閣之日多半難堪；是以祖母姜夫人索性做主，請有幼時撫養之恩的堂伯父堂伯母代行父母之責——事情能周全至此，於壽雁娘也算是幸運，於洪大自然更是有利。於是嘆道：“阿大真是走的高運……也都虧坦之照應。”
姜平笑道：“善有善報。天也要照應好人，何況天底下我們這些？”想到洪大一路上形容，忍不住又笑起來，道：“你這個阿大表兄，也是憨呆憨呆的。那天路上能遇到，也得虧他一根筋。為的江裡前頭翻了船，天晚了又起霧，他經過救了落水的人不忙走，前後排了五隻船，挑高了燈，就怕趕著進港泊岸的又兜頭撞上來；他還自己立在船頭，夜霧裡懵裡懵懂的略瞅見個影子就扯了嗓門喊——我全沒想到是他，還是表妹聽出來的。”
章回也笑：“阿大便是這樣。幸而咱們自家人都知道。也只需咱們自家人都知道。”姜平點頭稱是。
一時就到陳氏房裡。章回引姜平依禮見過。又有尹氏、王氏在，姜平也都拜見了，兩人各有表禮相贈。陳氏方對姜平說道：“二老爺已經使人來說過，教一定留你們住下。一者都不是外人，二者阿大本就是為他姑父姑媽打前站來的，三者我家兩個年紀小又不出趟的，就指望逮個老成穩重人幫忙臨陣磨槍。你既撞上來，必然不肯放走。左右你家裡的人都已叫我扣住，這會子你可怎麼說？”
姜平忙躬身笑道：“自然聽太太的吩咐，平敢不效力？別的先不誇口，龍門底下站出去，一定連旁人帶自己都唬得住。”
陳氏略一怔，隨即笑得身子搖搖，指著章回咬牙：“果然是你的一掛。才誇一句穩重，立即甩尾巴耍滑——且帶去，且帶去，人都在桂華園裡呢。”章回只管搔頭。屋裡眾人也俱都笑了。兩個這才告退出來，章回引著徑直往桂華園去了。
原來這桂華園乃是專門的一座客院，就在公府西北方位，園中多種桂花，除隆冬酷寒，四季花香不斷，故有此名。內中總有二十來間精緻房舍。進得園來，姜平只略作一眼，便稱“妙極！”再到室中，見妻子吳氏已將隨行物事安置妥帖，愈發歡喜，忙請章回帶領，隔著簾子謝過章柴之妻甘氏。甘氏還了禮，又與吳氏說了兩句，方自行出去。然後姜平方引章回與吳氏相見。
這吳氏系嘉杭宦門之後，祖父吳虹曾任順天府，父吳渡飛官至戶部郎中。吳氏乃吳渡飛老來女，因降生那一日永康老宅前街後巷梨花忽而競放，夕陽映照裡繽紛落英盡染赤霞，吳渡飛遂與取名絳雪，自幼不以等閒教養之。及長，與兄長及同學考較《詩》《書》二經，又比《春秋》見解，皆大勝，從此有才名流出。彼時姜平之父正煩惱姜平屢壞姻緣之謀、大言非絕世不娶，轉折聽聞吳氏之名，當即為其求娶。不想吳渡飛摯愛此女，擇婿最嚴，也不管世俗見識，親自考評了四五年，姜平才得他鬆口許婚。所幸姜平吳氏投契，成婚後夫妻和諧，倒也無一不好。
章回與姜平結交既深，知道姜平對妻子愛重，又早聞吳氏才名，少年人心性，不免對其多有猜想，想象何等佳人教好友一心傾慕，數年思求。此番見著真人，女子身量不高，體態豐潤，入眼雖只平平，卻十分溫厚可親；待交過幾句話，便覺眉目舒緩，時時含笑，自然一股散朗安閒之氣，連帶周圍生息都從容起來。再看姜平在側，神情洋洋似有得色，章回一面替他歡喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹見著吳氏，必定也能相投。只是今日時辰已晚，又是出門賀年的勞乏，不能立即引見。好在他夫妻已然在家裡住下，倒是不虞相會之機。
少時，洪大也過來這邊。表兄弟兩個相見畢，章回便搭了洪大肩笑道：“你來的正巧。大姐姐今日回門，帶了有他家的酒釀蜜棗和金沙酥，特意指定要送給你的。我已經讓進寶都收拾妥當，只等過兩日就一道兒捎到南邊去。而今既你來了，倒省下老大工夫。”
洪大當時雀躍：“正好正好，可是在你屋裡哪裡？”——他一向慣例是與章回一個屋的——只一語未了，自己也知道忘形，忙摸頭憨笑道：“我這嘴饞是沒的救了。先頭仗著姑媽和大姐姐縱著，恩平侯府送來的那些硬是教吃了一多半，累她這會子都還記著。”又說：“今兒晚了，明朝我就給大姐姐拜年去。英哥兒你給我領個門。”
幾句話逗得旁邊姜平忍不住笑起來。裡間吳氏隔了簾子也笑。又有一個笑聲略低略沉。章回一怔，正想是哪個丫鬟媳婦膽大，就看見洪大忽地從面孔一路紅到耳朵尖。恰章霂、陳氏各自打發了人來請用晚飯。姜平便笑道：“我們且去，莫令二老爺久等。阿吳你與表妹也過去，輕便些就好，凡事不必太拘束。”
洪大先忙拽章回往外走，聽到姜平下面這一句，步伐兒不自主就慢下來，扭頭似看的姜平，眼光一味往裡間簾子方向亂瞟，惹得章回在他肩膀上打一下，這才紅著臉、垂著頭，站住不動了。姜平又哪裡認不出這等眉眼官司，肚裡笑，臉上只管裝不知道，拉了章回、洪大兩個出門來。
就見天上先時的雪粉雪粒子已經變成雪珠兒，廊上小廝捧了鶴氅與三人披了，又打了加厚幾層的大青綢油傘與三人遮擋。至院門，門上停著兩乘小小的竹轎，伺候的媳婦婆子見了三人，都一齊行禮。洪大看一眼章回，章回便道：“你們引轎子到屋門口。路上腳底下踩穩了。慢些兒也不妨。”眾人應了，三人方往前面章霂處去了。
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章霂這邊房裡，卻是章魁、章鬥、章柴、章偃、章僚並章程都在。眾人又一一見過，方才入座。章霂只管催著吃菜吃酒。酒飯畢，又上茶果，眾人細聊。只因在座一多半今科便要應試，少不得講些科場的規矩、逸聞，又議論一番今科主考、朝廷風向。言談盡興，極晚方散。姜平向章霂等告辭出來，仍由章回、洪大送還桂華園去。姜平方向章回點頭嘆道：“虧得我這一二年還照舊看書、作文，功夫沒放下。否則就只看你家裡這幾個兄弟，這會子也該立即打道回府，老老實實在永康老家再孵三年的。”
章回笑道：“坦之這話謙過了。話怎麼說，你要沒點子底氣，也不會得了嫂夫人一句話，就利索上京裡來。”又說：“我近些月來做的窗課冊子，等明兒起了拿給你瞧。然後再往林伯伯那邊一趟——得他兩句指點，比埋頭做二二十篇文章都強。”
說話之間，已進了園門，來到姜平屋裡。屋中回報說吳氏已返，壽雁娘卻為的祖母小姜夫人與陳氏有舊，教陳氏留在屋裡說話，天晚便索性跟著一處安寢。姜平自無不妥。又留章回、洪大吃一杯茶再去。兩個都笑道：“時辰晚了，再留豈不耽擱你歇息？我等原不必客氣。姜兄只管自便。”姜平這才不留了，送他兩個到屋外。兩個又請止步，姜平方迴轉。且不贅述。
再說這邊章回並洪大兩個回屋。章回先問小廝進寶拿了章舒眉帶的點心來。洪大笑道：“才吃飽，這會子再塞盡是浪費，也實在可惜。”到底動手分作三份，請進寶重新包裹了。章回問：“這又是什麼分法兒？”洪大答：“一份送回常州家裡，請老爺太太嚐個味兒。一份我自家吃。一份送去姜表兄那裡。”
章回笑道：“既這樣，該兩份都送過去才是。”
洪大道：“你不知道，表兄和表嫂都愛甜，卻不大敢多吃，自然是要拿出來與人分食的，三個人送一份過去就正好。再多了，反而這樣那樣顧忌，吃著也不爽利。”
章回笑笑點頭，又與洪大倒了茶，方問：“你這趟來的急，可是有什麼要緊的事辦，或是家裡有話說？”
洪大道：“也是湊巧的事。你還記得我家那邊櫃上有一位馬先生？他岳家是京郊的，半月前孃舅來信說岳母老太太怕拖不過年去，請千萬趕去見一見。臘月裡行的船也好、車馬也好，原本就少，老爺太太看他兩口子心急慌忙，滿世界亂轉沒個捉拿，就教我索性提前過來京裡，順便把他兩口兒捎上。再就是萬一有什麼，也好代老爺太太幫上一把。”
章回問：“他家如今怎樣？”
洪大道：“虧是路上還順，也沒下雨雪，趕上送最後一程，算是無憾了。只是這種慣例是不拖過年的，後事辦得有些急，免不了受累。馬先生年紀也不小了，又是櫃上的老人，說看著我大的也能算，前面還有老爺太太的話，我就幫了兩天忙。總算料理完了，原打量著趕一趕跟你家這裡過年，不想下大霧，江裡翻船堵了水路，又讓我跟姜家的船遇到了。”
章回點頭：“這就是世上難得‘可巧’二字了。”又笑道：“你們這麼兩撥人忽剌巴地趕在年初二到，可嚇了我一大跳，還當出什麼大事了。”
洪大笑道：“來的路上我們也說只怕驚著了你。不過又想這都眼看到京城門口了，左右是個驚喜，年節上還有什麼比親戚好友團圓更叫人高興的？天氣、道路一能走，就等不及動身。再說，我早來一日，各種雜事上頭就早一日多個人替你盯著，你讀書考試也專注，姑父姑媽那邊也更安心。”
章回笑道：“總是要承阿大你的情。”表兄弟兩個又說了些閒話，方才各自歇去不提。
次日醒來，就有人回：“林姑娘聽說洪家表少爺來了，遣人並東西來，又問什麼時候方便過來，親自拜謝。”章回見洪大尚睡，也不及喊起，忙穿好衣裳出去。見來的是竇躍兒和紫鵑，告訴兩個說：“去回林姑娘，表兄亦是自家人，不必生分拘禮。東西我這裡先代表兄收下。稍晚我還引表兄並一位姜相公往林伯父跟前去。請姑娘稍安，等我這邊信兒。”兩人去了。
章回才回到屋裡，叫醒洪大，收拾整齊了，先往桂華園會同了姜平，然後再往章霂、陳氏那邊去。等拜見過了，陳氏吩咐章回道：“難得親戚遠來，正該親近。我已經教你嬸子去接了林丫頭來，姑娘們一起樂一樂。你帶姜家小子、阿大去見了你伯伯，告訴他也過來，省得去別人家吃酒。”
章回應了，又笑道：“林伯伯正愁許多年酒難推，得二太太這句話，必定立時過來。說不得我又有賞了。”於是高高興興去了，卻不想林如海府裡正有幾個要緊客在——
要知端的，且聽下文分解。