見謝楷一躬到地, 範氏忙叫快扶起來, 示意謝楷向東邊椅上坐下，一邊命丫鬟奉茶, 一邊笑道：“方才傳報，我還當他們弄錯了。老爺前日方念說過楷哥兒，怎料得今日便來家了？可是天上掉下來的大喜事。”遂問金陵城老太爺安好，又問他母親好, 又笑著告訴謝楷說：“老爺今日往縣學裡去了，為的是每月慣例的詩會, 故不在家。不過晌午後也就回來了。”
謝楷道：“這原是外甥的不是，平日不曾常與舅舅、舅母問安行禮，今番也未先遣家僕書信來問訊。匆匆忙忙, 臨時便來了。失了禮，更擾了舅舅、舅母清靜，心中正大不安呢。”
範氏笑道：“都是一家子骨肉親戚, 你肯來家坐，我們只有歡喜, 哪裡就說擾了呢？”便叫傳潘華到內院裡，吩咐他速速將後廊東廂的客房收拾了與謝楷居住，道：“那屋子便挨著花園, 離書房也近。一時你舅甥兩個說話，最是便宜不過的。”謝楷忙謝過了。
兩人又閒說了一會兒家常，便有僕婦上來道午飯皆已周備，問擺在哪裡。範氏命就擺在一旁花廳, 又看謝楷一眼，笑道：“楷哥兒原不是外人，就叫三姑娘也到這邊來，也好拜見表哥。”
潘華家的應下，親自帶了兩個媳婦子去了，不一時，擁著一位姑娘過來。修眉俊目，櫻口桃腮，不過八|九歲年紀，容貌已見不俗——謝楷便知是顧衝的么女、自己的表妹，閨名喚作顧穎，慌忙起了身。那邊範氏已經笑吟吟上前，親自攜了女兒的手，帶過來與謝楷廝見。
那顧穎年雖幼，到底是高門大族，血親一脈，舉止甚是穩妥大方。上前與謝楷見過禮後便站到範氏身後。範氏就向謝楷笑道：“既是至親，就不要拘禮，隨我一桌吃飯。既親相，你舅舅不在家，也當與我娘們兒湊個熱鬧。”謝楷應了。範氏就指示人將花廳裡桌椅重新鋪設過，撤了鏤空隔斷，將兩席並作一桌兒，又有伺候的媳婦重新安箸擺飯。一應事畢，範氏方帶了顧穎，招呼謝楷隨著一起到那花廳。
謝楷告了座，在下手坐了，一邊拿眼去看那飯桌，只見各樣菜色也皆尋常，品數卻較通常為多，更有一道自己素日喜愛的糟筍芽，就端端正正按在自己面前。謝楷心知這多半是特意添上，不免露出喜容，又忙抬起頭去看上頭範氏，就見她嘴角也噙了一絲笑，正向自己微微點頭，說道：“外甥不要客氣拘禮。先頭不知道你來，也沒整治什麼好的。只含混一頓過去。等晚上你舅舅家來，再真正與你置酒接風。”
謝楷聽了，起身謝過。三人這才一桌用飯。桌上自守著那“食不言”的規矩，默然用畢，就有伺候的丫鬟媳婦捧上漱盂巾帕。三人漱洗過，又稍作等待片刻，吃了養胃的茶，顧穎便向母親、表兄道了罪，告退回房。
範氏則帶著謝楷離了花廳，回到正屋上，這才重新喚了總管潘華進來——先問了客房的收拾，再問房裡各項日常東西用度的預備，知道一切都妥當了，又問潘華擇的專門與謝楷使喚的小廝名姓，並再三吩咐說既要老實乖順，又要有些見識、熟悉常州風物的。潘華都答了，又叫選的兩個小子立時從候的廊下進來，給範氏親眼看過。範氏這才放心，又叮囑了謝楷幾句，叫必定一如在自己家時寬心自如，然後方叫潘華引著他，往收拾出來的屋子裡更衣洗塵歇息去了。
這裡謝楷方去，範氏已斂了臉上笑容，坐在椅上，只管擎著杯子默默出神。周圍的丫鬟僕婦個個低頭垂手，一聲兒大氣不出。少時潘華回來覆命，說表少爺對客居十分得意，並無不滿，此刻家中下人正抬了浴湯過去伺候。範氏只點一點頭，垂了眼，依然不作介面。那潘華察言觀色，早有數在心，於是上前道：“表少爺來家乃是大喜，不可不立即報與老爺得知。”
範氏這才抬頭，展顏笑道：“你提醒的是，確該立即報與老爺知道。”一邊叫二門外階上伺候的小子進來一個，吩咐道：“立時往縣學尋你家老爺，說金陵城謝家的甥少爺來了，請老爺即刻回來相見。”那小廝應命而去。
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範氏方轉頭對潘華說：“你也知道，闔家上下，只這位表少爺是老太爺的命根，又是謝家的嫡孫，頂頂金貴的身份。如今來了，必得好生看顧。咱們府上人口雖寡，也要警誡僕從，小心伺候。”
潘華忙躬身應了，說：“老奴定當約束家裡，絕不能怠慢衝撞了表少爺。”
範氏聽了點頭，又道：“也不止小廝童僕，還有內院的婢女丫鬟，也要加倍的仔細。”說著轉頭吩咐潘華家的，嚴聲道：“你且與我看得嚴了，哪一個有怠慢輕狂的，立刻攆出去；每個人都要守住了本心職責，縱就在自家中，也不許有一步亂走。倘有一絲一毫差錯，我只問你的話。”
那潘華家的聽了，雖有些吃驚，但臉色上竟也只一閃而過；口中則是忙不及地應了，又將這幾日府中各處上夜的媳婦婆子名姓報了一遍。末了說：“這些都是家中老人，做事情最是盡忠妥帖，沒出過一星星錯兒。”
範氏聽她報告人員職司，邊聽邊不時點頭，聽完終於笑道：“我也知道他們妥帖——果然是你老夫妻兩個讓人放心，這才是我們老爺使出來的人呢。”
見主母如此說，潘華夫妻頓時受寵若驚，二人忙一起上前拜倒，實實地磕了兩個頭才起來。潘華隨即退出屋去。潘華家的自服侍範氏又吃了一杯茶，兩人隨便議論兩句家務，範氏便說：“也不知老爺此刻得信兒了沒有？外甥突然來，實在是一場大驚喜，怕老爺一聽說，就該立刻回家來的。”
潘華家的忙道：“太太說的是。老爺這時指定就忙著往家裡趕。”
範氏又嘆一口氣，說：“只這樣，怕是擾了他外頭那頓酒。”
潘華家的笑道：“老爺量窄，太太原常擔心這個。如此看，卻又是一件好事了。”
範氏這才笑起來，又叫打發人去門上看，吩咐：“老爺到家，立刻稟報。”潘華家的自告奮勇，親自就往二門上去了。
卻說這邊常州縣學裡，顧衝原正同一群文友學士談詩論道，飲酒戲樂，突然得到家人報信，連忙起身與眾人相辭，只說：“有金陵家裡人來。”這邊席上都知道他最是孝義，更不阻攔，只請他自在行事去。顧衝立時就從縣學裡出來。上了車，催著發動，這才叫了挨車沿的小子進到車廂裡，問道：“謝家甥少爺從南京來，一路上跟的都有誰？”
那小子淵兒原是在二門上伺候，尋常出門也不多，但人卻甚是伶俐，因此範氏派了他。見顧衝問，忙應道：“回老爺的話，謝家表少爺是前晌到的。是他自己個兒上的門，並不曾見有南京家裡頭的人跟著。”
顧衝聞言頓時怔住，臉上現出稀奇神色，片刻後方笑道：“他一個人來的？如此，倒有些兒意思。”就揮揮手讓那淵兒仍回車沿，自己倚了車廂裡靠背壁板坐著，閉了眼默默地出神。
不一會兒，顧衝車就到了早科坊家中。眾人伺候他下了車，顧衝就往正堂上走。裡頭範夫人早從東正房裡迎出來，夫妻兩個見了禮，相攜入了堂內。範氏親自服侍顧衝除了外頭衣服，叫丫鬟奉了茶來，又親手捧了遞與他，打發了眾人都到屋外伺候，這才開口——卻不說謝楷，只問學裡詩會如何。
顧衝道：“詩會自不過那般。都是仰之託病不到的緣故，平白少了趣味。只是看他家那幾個侄兒作的兩篇賦，倒都略有些他的行文旨意，文字也算過得去了。”
範氏笑道：“老爺眼界高，若說過得去，那文字想就是極好的了。聽說那些孩子平時都得章家大爺指點，或便因此得了一二也未可知。只是章家大爺今兒怎麼就託了病？過幾日便是他生辰，也不忌諱些個。”
顧衝笑道：“你以為章望章仰之是個什麼人物，就能忌諱這些？為著不想挪步，身上都已經不知懶了多少回了。倒是你說到他的生辰，他那寶貝兒子指不定就是這一兩日到家，為了這個不肯出門，也是他做得出來的。”
範氏忙問道：“章家大爺的兒子，莫不是前年甫進了學便中舉的回小公子，現在南京明陽書院裡讀書的？”
顧衝道：“除了他還有誰？他父子三年不見，定是有要緊的話說。”
範氏笑道：“老爺這話沒理。什麼要緊的話，就能差了這一時半會兒？也從來沒聽說過做老子的在家坐等兒子的。”
顧衝只搖搖頭：“你不知道。仰之父子，與尋常不同的。”說著，就著手上熱茶喝了一口，隨即放下杯子正色問道：“謝家外甥是今日上午到的？家裡預備怎麼安置？”
範氏也肅整了顏色，答道：“正是午前到的。我叫收拾出後廊東首空的廂房與他住下。那屋裡原有一個粗使丫頭，現又派一個能伺候起居的，便是珍珠，再調了看園子的徐媽與他料理那房裡的粗使活兒。再有兩個小廝，都是十二歲；若出門，則讓潘雲兒必定跟著——雲小子是大管事的兒子，南京那邊走過好幾遭，也算見過些世面，故而點了他。只是外甥原不比普通人家孩子，雖這樣，到底不成個體統。所以還要請老爺示下，看究竟怎樣才妥當。”
顧衝想一想，道：“這樣便很好。畢竟常州不比南京，外甥也不是愛那前呼後擁的。”
範氏嘆道：“到底怠慢了。”
顧衝笑道：“不過是後輩小子來家住幾日，禮數照應到就是，你也無須費太多心才好。”一邊問下頭人：“可去請表少爺了？叫快到這邊來見。”