一時謝楷就第三遍說道：“那一晚清涼寺雅集就要給你道喜, 偏你個不仗義的一早逃席, 留我在那裡被人灌酒，之後過夜、下山, 竟再沒能逮著。後聽說前日你在這邊府裡，兩家正式行了禮，定下名分。我也沒別的東西進賀，那一管簫是我新制, 並一把常玩的琴，你別嫌微末。再好的, 就有，不算我自己的心意。”
章回笑道：“你誠心賀我，自然沒有不好的。”只是說了這一句, 再想往下說，一時實在找不到話頭題起。謝楷原本眼睛直盯著他，就想他起個話頭, 然而眼看著又頓在那裡，喉嚨結子上下幾次, 終於開口說道：“除了賀懷英定親，還有一個，也要賀章大哥的大喜。我先並沒有想到……雖知道有你這樁親事, 章大哥的喜事也就在早晚，但沒料到真正會這樣快，這邊禮數上頭不免就……還要懷英替我圜轉。”
章回見他吞吞吐吐，再沒平素半點風流倜儻姿態, 心裡不由得嘆息：要說尷尬，他如何不知道謝楷這時節才是最尷尬？分明前兩天還是自家長輩非要壓派過來的妻室，突然地議親的兩方一起改弦易轍，轉眼間倒變作了同窗好友的長嫂，變故之快實在教人措手不及。更不用提那日在清涼山上，謝楷當著自己的面倒了一籮筐的抱怨不滿，雖未說及范家小姐本人的半句不好，但字字句句，莫不關到范家的是非——這若是尋常不相干的女子，說了也就說了，不過是同學密友之間閒來嚼的舌根，偏偏此刻范家跟自家訂了親，那一大篇話就變成了實實在在的非議刻薄。章回素知謝楷脾性，言行看似隨性，骨子裡其實最是拘謹不越禮，如此情形，怎不叫他坐立難安？
章回這邊兀自慨嘆，忽見謝楷臉上神色閃了兩閃，像下定了什麼決心，一時尷尬、拘束之類盡數斂去，只餘沉肅端嚴。便聽他道：“事情突然這樣，一定是揚州出了大問題。我料想必定是謝極牽扯陷落進去。然而我家大老爺、老爺並沒有跟我仔細說。太太也一味稀裡糊塗，對著變故，倒似比我還更吃驚些。所以今天我一定要跟來，就是為了來問你——別人不知道，懷英你一定清楚。謝極再獨斷專橫，做事到底有他的規矩道理。我雖然紈絝沒用，但凡有什麼是我能替他描補的，或者事先做些預謀安排的，請懷英一定說出來，我立刻便去做。”一面說，一面就向章回深深一揖。
章回慌得起身還禮，嘴裡忙說道：“啟莊何必如此！你我之間，難道真要為這些意外生分不成？我也是有兄弟的，如何不能體諒你的心事擔憂？”拉了謝楷在水榭裡石桌邊凳上坐下，詳細告訴經過情形，末了說道：“這件事情前後，我雖不能盡曉，大概關節都是知道的。總歸成一句話，都是惡人毒計，正沒有你一點過錯。再者，謝、範兩家也不合該就吃這樣一場大虧。那邊行事囂張，一心要挑起揚州城大亂，出手又狠辣，對地方沒半點兒體恤之情：這都是自尋死路的做法。長輩們不能容忍，已經出手料理了——想來也少不得運樞那邊承接配合，該抓該審該斷，必定不讓江南有一個漏網。”
謝楷也是第一次完整聽說前後經過，比他拿著伯父謝衝、謝況，父親謝準的隻言片語透漏拼湊起來的何止驚險複雜了十倍百倍，其中驚心動魄之處，更是教額頭、背脊直汪下一道道冷汗來。要知道他原是貴介公子，從小隨心任性、嬌生慣養出來的，雖說在親事這一樁上不甚順遂，不得已到明陽書院修習歷練，到底沒吃過大苦頭，至多是衣食起居上的些小不便。他也知道父兄在朝為官勞力勞心，但既不曾親身經歷過真正的大事件，哪裡想得到是如在荊棘叢裡闢出道路，有這樣的腥風血雨，一個不留神就是你死我活？繼而再想到那些少年意氣、輕狂言談，肆意鄙夷世人所謂營營汲汲，把一眾親長友朋都歸到“祿蠹”一流，以為一家一門中止自己清醒明白，只是為一道血脈相系就受了莫大委屈等等，心裡越發羞恨到無地自容。慚愧到極處，心竅就真正通透清明起來，一時就拿定了主意，獨有一件事情掛心，於是轉眼去看章回，忖度著該如何開口。
章回把前情後果詳細告訴謝楷，說了一大篇話，直說得口乾舌燥，就想起茶水來。一抬頭看到謝楷，見容色黯淡，眉峰蹙起，不知道又想到哪裡去了。章回於是笑道：“原想睡中覺，你們就來了；再同了你出來，這點工夫竟沒正經喝一口茶。且去我表兄弟那裡，討一口水喝，再歇一歇腳。另外他那邊也有許多新鮮東西，你前次聽了不是說想看？正好是個機會，這便同我去。”
謝楷點頭，說“好”。兩人就攜著手往不工工房去。走到半道，謝楷終於發問：“章大哥此番親事定得急。雖說長輩那裡必有預備，但不知道是否有我可效力處？再就是賀禮上頭，我也不知道大哥的喜好，原想省些心送一套跟你一樣的，再一想，又怕犯了忌。”
章回笑道：“你原是不拘束的人，多想本來無益。何況都是情誼，難道我哥哥還會挑剔這些不成？”一面說，一面就到了不工工房。守屋的老婆子倚著門檻正瞌睡，猛然聽到話音腳步，見是他們兩個，慌忙跳起來打躬。章回道：“不必忙。屋子裡可有熱水？”婆子回道：“三少爺吩咐常備著。”章回就帶了謝楷進屋，叫他隨意尋地方坐，自己摸掇出一套茶壺茶碗並小茶爐子；等婆子提了熱水進來，將茶具先滌盪乾淨了，再從背後書架上取了兩個拳頭大的罈子，乃是去歲的冬霜水和清明節收的露水，兩樣調和了重新煮水烹茶，奉與謝楷。謝楷先聞香氣，讚道：“好茶。”嘗了一口，又贊：“好水！”
章回笑道：“我這真正是借花獻佛。多謝你承情。”
謝楷哈哈一笑，又慢慢品了一回，方道：“懷英一向隨性，今日明明說口渴，卻還耐煩折騰這些，倒叫我趕上了口福。”
章回微微笑道：“所謂‘人逢喜事精神爽’，我有閒情逸致，自然也為了這個緣故。你是知道的，我只一個哥哥，自小親厚。我這幾年並不在家，都虧哥哥照應父母，偏先頭嫂子沒福，也不能為他分擔。這次機緣奇巧，他與范家嫂嫂彼此入眼，求並鸞鳳，得父親做主允准，又得運樞兄慷慨、幾位伯父盡心用力，成人之美，如今正是賞心樂事，志滿意足——我做弟弟的，怎麼能不替兄長高興？”
他一句句從從容容講來，果然謝楷聽到“彼此入眼、求並鸞鳳”幾個字，臉上神色當時大變，一雙眼睛也真正放出光來。章回就知道自己猜得不錯，謝楷幾番踟躕，吞吞吐吐不便開口的，便是這一句章由本身對婚事是否滿意。想到謝楷為人脾性，又有前面那些言語形容，怕是對此早成心結，自己既試探出來，自然要設法開解。於是接著前面話頭繼續道：“而且我長了十幾近二十歲，還是頭一次看到哥哥這樣歡喜。光是揚州這番奇遇，就反反覆覆說了四五遭。不過也由此曉得，天下巾幗不讓須眉者，絕勝過那些戲文傳奇的演義。”
謝楷聽這樣說，頓時好奇心起，連忙催他細說。章回便告訴謝楷當天章由在揚州城的情形：怎麼在城門口遇到范家馬車，怎麼驅逐地痞流氓給范家小姐解圍，怎麼謝家惡僕突然劫持車子奪路出城，怎麼當機立斷帶著教練腳伕一路追趕，怎麼靈感一閃用裝錢的褡褳袋扔出去打中惡僕腦袋，怎麼驚馬失了人操控拖著車子一路亂跑，怎麼追上驚馬把它逼停在水田裡……怎麼範小姐在車裡回話，清清楚楚問明白了當時情形、惡僕行狀，又怎麼指點先往福緣庵稍作停頓，為保嬤、丫鬟以及馭車的老蒼頭驗看療傷、整理形容，並取第一手的字據口供。說道：“那範家的奶母丫鬟，因護著主家姑娘，頭臉及身上都受了不少磕碰。駕車的老蒼頭被謝家惡僕奪了馬車推下座去，卻死命抓住了車轅橫木，被一路拖行了七八裡也沒放手，大大阻礙延遲了車速，才叫對方詭計未能真正得逞。范家嫂嫂得救之後不問自身，先請求照看安頓三個從人，這一件便不是尋常女子能做到；而後又能想到驗取傷情，連人帶馬從頭檢視，請福緣庵主持、應診的大夫並庵中香客一道作證，簽字畫押，就是到府衙大堂上也能效用——哥哥說是生平所見第一聰慧鎮定女子，衷心嘉慕，便是在範府沒有遇上範姨媽顧伯父，並得他夫婦主動撮合，也已經決意要向范家求親。”
謝楷邊聽邊點頭，章回說完，他也長出一口氣，道：“人說‘千里姻緣一線牽’，如今可見不謬！果然章大哥和範大姑娘正是註定的一對，佳偶天成，再沒有比這更可歡喜的。我當浮一大白！”說著舉起杯子來，以茶代酒，一飲而盡。章回見謝楷釋懷展顏，臉上鬱色盡去，心中替他歡喜，也陪了一杯。
這時黃象走了進來，卻是奉命來找章回往會客的正廳去的，道：“章叔父叫你立刻過去。林叔父、我父親、叔叔們都在，範老爺和謝家幾位老爺也在，另外還有由大表哥——說是章叔父有要緊大事說。”
章回起身，垂手肅立聽了，就應一聲“是”，然後又看謝楷。謝楷道：“既叫你，就快去。我雖是頭次來這裡，如今主人也在，還怕會招待得不周到不成？”旁邊黃象也說：“表哥放心，一定不會讓小謝相公幹坐無趣。”章回這才點頭去了。黃象自帶領謝楷參觀自家工房，把各種車船模具、構造機械一樣樣地看過，略過不提。
卻說章回，從不工工房出來，才行到二門，迎面就看到兩個穿藍衣的嬤嬤引著一個年長的先生走過來，身後跟了一個提藥箱的小廝。章回知道尚書府素來規矩，凡章太夫人並其他主人家不爽，先請固安堂的前太醫院院正巢頌秋，再是從學巢氏的歸醇堂費留雲、費延卿父子，錦和堂的蔣三省、蔣文行祖孫——五人皆是著名的醫家，先後都在兩京太醫院供過職。此刻見正是蔣三省親到，章回心裡頓時唬了一跳，忙上前行禮，問怎的過來，正往哪裡去。嬤嬤答：“正往翕湛園去。”
章回臉皮立刻就緊起來。反而是蔣三省與他一向熟識，笑道：“懷英莫慌。來人說的是林家大姑娘身邊一個得力的丫鬟病了，因林姑娘再三不放心，這邊遂往我處遞了帖子。並不是林姑娘有什麼不好。”
章回卻不管他滿臉取笑，只盯著問：“然而一個丫鬟，倒敢勞動您老的大駕？”
蔣三省只得叉叉手笑道：“聽說先前林大人、林大姑娘都是關夢柯的用藥。”
章回這才松一口氣，笑道：“你還不知道關爺爺？自己一個人配藥不說，方子落紙就要燒掉。就人到了跟前，還能看出多少？”
蔣三省笑道：“吃的茶、燻的香、用的水果點心，這些總是有數的。我到他屋子裡轉一圈，多少能猜到思路。不然，也不急匆匆來走這一趟。”
章回這才點頭，又請千萬仔細檢視，蔣三省一口應了，兩人方拱手作別。因這一遲滯，待到客廳上時，眾人都已經安坐。章回忙向上謝罪，又親手為黃幸、林海、謝衝、謝況、顧衝、範丞佺、章望奉過一輪茶，末了在門邊章由身旁坐下。悄悄問他哥哥：“怎麼突然叫我來？”章由搖搖頭，竟也不知道。兄弟兩個尚未更多議論，上面章望咳嗽一聲，兩人慌忙閉口端坐。就見章望起身，向廳上眾人團團一揖，說出一番話來。
原來章望說的是：“將大家請來，是為的我家大哥兒的親事。如今親戚、媒妁都在，前面條條樁樁也都議論得差不多，只是我還有一件事情需要範兄應承，如能夠允准，那兩個孩子的親事就徹底定下。”
黃幸、林如海未曾料到這樣一出，各自詫異。謝家兄弟兩個卻不算吃驚，想他昨日應諾慷慨，事後回頭必有添補。顧衝和他舅子對視一眼，拿起杯子吃茶。範丞佺臉色連晃兩晃，但隨即昂然道：“不知道是什麼事情，仰之請說。”
章望道：“在座的都知道，由兒並非我親生，然而是我明道正路的嗣子，宗譜上記得清楚，在我之後便是他做章家的族長。不過，生為人子，血脈之親不可斷，後嗣之繼不可絕。由兒是我長房承嗣長子，也是他生父唯一骨血，因此成婚之後，以十年為限，要將次子或者三子過繼回到生父章朔的名下；若他夫妻只生有一個兒子，這個孩子仍過繼到生父一脈，長房由回兒的長子承嗣；如果只生了女兒，則長女過繼到生父一脈，贅婿以承繼血脈，長房這邊仍然是章回的長子承嗣。”
章望這一篇自然早有腹稿成文，噹噹噹噹一氣兒說下來，真個如江河入海，長驅直下暢達無阻，又似驚雷霹靂，倏忽而至攝魄動心，直震得滿座啞然，人人目瞪口呆。最後還是範丞佺頭一個反應過來，只問：“由哥兒的生父，竟然就是早去了的章朔章二爺麼？”
他一問，廳中眾人無不矚目章望。旁人尚可，如黃幸、林海只覺耳邊雷霆陣陣，一聲聲捶心捫神，思及少年時表兄弟一處同學嬉戲種種情形，一時胸中莫不是千言萬語，然而話到嘴邊卻亂紛紛不知如何出口。結果就見章望沉著點頭，說道：“阿朔去時未及成年，也沒有議親成婚。若按族規慣例，中道夭折者，不予嗣承，但想到同胞手足之親，又怎麼忍見他因沒有子孫香火供奉，在那個世界裡備受淒涼！何況，他這一支血脈又非真正斷絕。只是由兒這一輩，由兒已經上了宗譜，承嗣長房，不好再作變動；那麼再往下一輩，阿朔總該要有名正言順的嗣孫，好教供奉不絕、香火永繼。”
範丞佺聽了，動容道：“仰之友愛之情，感佩人心。仰之所請，合理合情，正是孝親慈愛之道；且說的各種狀況條理清楚，規定明白，放到誰的手底下都切實可行。我範家自然無不答應。另外，我這裡還要請林大人一併應允下來，成全仰之一片友愛的心意，也讓小字輩們更多一份扶持相親。”說著走到林如海面前，連連拱手。
林如海也站起身來，先看一眼章回兄弟，然後方笑道：“仰之友愛，他們兄弟自然也是如此。仰之所請，我再沒有不允的。”又轉向黃幸及謝氏兄弟、顧衝，道：“還要煩大阿哥及媒保一起做個見證。”
於是黃幸出到廳外，招呼下人送筆墨紙硯等物進來。便由章回擬文，章望審定，章由謄寫，章望、林海、範丞佺、黃幸、謝衝、顧衝、章由、章回一齊簽字畫押。一式四份，章、範、林三家各執一份，另有一份交黃幸保管。如此大事確定，黃幸便邀眾人到花園中賞玩：“攬月亭邊有幾品曇花就要開放，所謂曇花一現，不可錯失。如今我等且去喝酒取樂，只等月下芳姿。”眾人一齊應了。章望向黃幸道：“大阿哥先行一步，我與他弟兄說兩句話就來。”黃幸點頭，帶著眾人往悅藻園裡去了。
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一時客廳只剩父子三人。章由乍聞身世，兀自恍惚，雖人前勉強行動從容，此刻外人一走，立即掉進自家心事裡頭。章回從小知道父母待兄長全如親生，絕異於尋常養親嗣子，只是他再聰明靈透，也想不到還有這一層關節內情，一時也是心緒紛亂。兄弟兩個寂然相對，神思卻早不知都飛到什麼地方去了。章望見狀，咳嗽一聲，又用腳在地上重重一跺，兩人這才猛地醒轉，一齊朝他面上看來。章望看了他兩個一會兒，方才對章由道：“早先瞞你，自有緣故，然而並不與你相干。別的事情，我也會一點點慢慢告訴你。你只記住你父親，心裡要時刻明白，你是最最名正言順的長房長孫，只要你行端坐正，就再沒人越得過你去——記住這一樁，就算對得起我和你母親。”
章由聞言，抑不住嗚咽出聲，投身伏地，跪倒在章望面前，一下一下磕頭不止，嘴裡只說道：“父母大恩大德，兒子一輩子不能盡報！”
章望受了他六個頭，便急忙叫章回將他扶起，又叮囑他兄弟：“就如方才所說，你們兩個彼此友愛扶持，就是我們為長輩的最樂意見之事。你們兩個好了，我跟你們母親就再沒有什麼放不下心。”一句話說得章由、章回一起動容，又掉下淚來。章望這才叫相互整頓衣衫，章回又命廊下伺候的小廝打了熱水、並取巾帕子拭面。父子三個統收拾整齊了，方往尚書府花園裡與眾會合去。
當日酒畢。謝衝、範丞佺酒醉，就在府中客房裡安置，各有謝況、謝況、顧衝檢視照應。章由也多吃了幾杯，被章回灌了醒酒湯，攙扶著回翕湛園自己房裡去睡。黃幸、林海雖飲酒不少，卻都不見幾分醉意，拉著章望到黃幸書房說話。林如海上來就嘆道：“由兒竟是阿朔的兒子，真是再也想不到的事情。當年你為嗣子的事情鬧出多少沸反盈天，是人都在問怎麼一貫的好脾氣偏偏這時候就一意孤行……原來其中竟還有這樣的緣故，仰之你瞞得好苦。”一邊說，一邊將隨手從花園裡席上掇摸來的酒壺酒杯排在桌上，自己斟了一杯拿在手裡，另一只手不住地掐算，道：“由哥兒是二十二、二十三歲，阿朔當年……如此算來，他的生母，就該是皎娘？然而這也半點不奇怪。阿朔從小偎紅倚翠，第一個由奴婢堆裡捧著圍著長大，皎娘就是他身邊那一群裡最出類拔萃的。阿朔也最得意她，樂得跟她親近。只是阿朔的脾氣，想不到……也沒人能想到……”
林如海說到這裡，再也接續不下去。卻是想起了當年情形：章朔小章望兩歲有餘，跟章曜兩個一胎雙生，卻是奇才天賦，硬生生比他同胎的章曜多出十二分的聰明俊秀——五個月學步，七個月開口，兩歲能背《中庸》、《大學》，到五歲正式開蒙時，《詩》、《書》、《春秋》、《史記》都通讀過一遍了；十歲上寫出的閨情詩混在《玉臺新詠》裡，連縣學的教師夫子都看不出來；十二歲做的一套二十首竹枝詞，引得滿城傳唱，井巷皆聞。章家向來不拘子孫追究六藝，但唯有章朔一個，是把書畫、騎射、數算、天文、水經都學出了三分模樣，更會弄琴、笛、簫、壎、琵琶、月琴等諸般樂器，圍棋、象棋等閒難覓敵手……外祖父文華公章榮對待學生向來法度嚴謹，家族中子弟有跟隨讀書的更是嚴上加嚴，唯獨對章朔這個次孫一味放縱，實在是深愛英才聰慧、文采風流。章朔良才美質，本性純善，不過因著父祖格外驕傲疼愛，兄弟姊妹中不免嬌寵任性了些；至於稍稍年長，讀書學文，又自然生成一種少年意氣的清高無塵。只是章朔十二三歲時，恰好林如海和黃幸各自知道西鶴墅案實情，每日為此糾結，這個越發天才出眾的表弟反而不如先前叫他留意了。後來西鶴墅案平反，林侯病逝，林如海上京……常州一別，竟成與表弟章朔之永訣，這又是世事造化，不可預計。想到此處，林如海越發嘆氣。
這邊章望聽他嘆氣，以為還說的章朔脾性，於是搖頭苦笑道：“阿朔的脾氣，還不是被我們慣出來的？從小順遂得太過，受不了一點不如意。只為不滿意家裡相看的親事，兩句三句說不通，拔起腳就甩了家門出走，結果船還沒開出常州城就……皎娘是個忠心的，也是唯一他肯帶著走的。偏偏遇到這樣的事情，整個人都木了，被送到莊子上也渾渾噩噩，幾個月後才發現有身孕，掙扎著生下來。我也是直到阿好那次到莊子上休養，無意間撞見，才知道她那兩年間真正下落。後來阿好又出了那樣的事體，家裡家外到處一團亂糟糟不像話……我才跟她商量好了，索性抱養了由兒過來。”一面說，一面自己也拿過酒杯酒壺來，一氣兒兩杯澆入愁腸。
黃幸、林海聞言，面面相覷：他們原本只道章朔是坐船出行時不慎落水身亡，哪裡想到竟還有這等內情？不但不是親戚外人所被告知的意外落水，根本是連出走、拒婚、私生子等等真正情形都全部隱去。然而此刻細想，才覺絲絲入扣、合情合理——他兩個都是從小在常州外祖父母跟前長大的，章霈、李氏雖是舅舅、舅媽，熟悉親近不遜於親生父母，深知都最是講究禮法，規矩上頭不許行差做錯一步之人。偏偏章朔從小天賦奇才，風流瀟灑，祖父章榮寵愛無二，最是隨心任性；只因不滿父母相看好的親事，又跟自己的大丫鬟皎娘有了首尾，一言不合憤而離家，不料次日便醉酒落水溺亡。愛子夭折，章霈、李氏傷心難以排解，必然遷怒旁人，對皎娘痛恨入骨，下狠手處置，連帶遺腹子的章由也不肯相認。是以章望隔了兩年才知道弟弟還有骨血遺存，然而費盡心機，也僅僅只能以族人遺孤的名頭抱養為嗣子。章望夾在父母兄弟之間，兩相遮掩種種為難，縱是待章由如親生，這二十年來摧心折磨、痛苦備嘗，才終究逼得今日非要在至親跟前為他正名。想到此處，不由既是感慨，又是嘆惋，對章望則更多了一分敬意。
黃幸、林海追思前事，默默半晌方才回神。結果猜一抬眼，就見章望已經將那一壺酒吃得涓滴不剩，自己也酒意上頭，醉伏在案上。林如海張口就要叫醒，卻被黃幸攔住，道：“他多少年悶在心裡，今天是故意要醉的。且讓他去。只把他搭到裡屋榻上睡就是。”果然兄弟兩個合力，將他扶去裡面屋裡。黃幸便向林如海招一招手，兩人出來房間後道：“由此可見，由哥兒的婚事，舅舅、舅母那裡怕是難交代。你怎麼看？”
林如海道：“仰之這些年不易，自然是要幫他。”略想一想，說，“大阿哥那邊，先要借重姨媽出力。我這邊，幾處書院總有說得上話的人。另外再跟謝家打好招呼，該致意的，讓他們先往常州致意——舅舅、舅母是愛面子的人，這上頭做得周到了，別的就不至於額外的成見。大阿哥以為如何？”
黃幸笑道：“我們正想的一樣。今日晚了，等明天一早，就著手料理。”兩人又就這幾處如何施為商議了幾句，然後方在書房次間的兩張床榻上分別歇下。至於後事如何，且看下回分解。