夜幕之下，周家大宅中一陣雞飛狗走，此時此刻，不但在宴會廳中出現了武功高強的刺客，宅中各處重要的所在，亦不知道被什麼人點了火，火勢極兇猛，很快便噼裡啪啦地燃燒開來，將整個大宅映得通紅而又明亮，同時向空中升起滾滾濃煙……
家中的男僕和侍女們爭先恐後地撲向火災處，將水桶中冰冷刺骨的清水潑進火焰之中，經過好一番艱苦地奮鬥，火勢終於被漸漸壓制下來，到最後一絲火苗被水徹底澆熄時，所有人都已累得氣喘吁吁，雙手痠麻，兩腳發軟了……
房內燈臺上的燭火發出淡黃色的光芒，偶爾輕輕搖曳一下，讓人在這寒冷地深秋之中，感受到一絲近乎不可覺察地溫暖。
不知過了多久，冼思禮終於推開客房的房門走了出來，身後跟著滿臉倦容的項洵。
門外的石階下，站著周紹德與李靖兩人，此時見冼思禮和項洵出來，周紹德上前開口問道：“思禮，貴兄的傷勢好些了嗎？”
冼思禮搖頭道：“我哥他現在已經沒有什麼大礙了，體內的毒素已被項兄弟肅清，只是那刺客的掌力太過陰柔毒辣，縱使項兄弟全力驅除，亦要休息一段時日才能夠徹底痊癒。”
項洵疲憊地掃了一眼，只見一隊隊的護衛在大宅當中不停地巡邏來去，卻未發現其他幾人的影子，忍不住開口問道：“他們幾個呢？”
周紹德搖頭道：“都隨我爹到大廳去了，我和李兄也是剛剛從那裡過來，既然思賢已經無事，正好帶你們一併過去。”
冼思禮搖頭道：“我哥現在傷成這樣子，我怎麼都是放心不下，就由項兄跟你們去就好了，我就不過去了。”
周紹德想起受傷的冼思賢，心中一陣內疚，歉然道：“此番周家防衛不力，給刺客潛了進來，害得思賢兄弟受傷，實在是對不住你們……”
冼思禮搖頭道：“紹德千萬不要說這些話，這事情哪裡能夠怪得了你們，那名女刺客的武功著實高強得無比，一般的護衛根本不可能防得住，此番幸好族主大人無事，否則……罷了，不多說，你們快些過去吧，省得他們等得急了。”
周紹德點頭道：“既然如此，那思禮你便在這裡陪著貴兄吧，除了院中巡邏的隊伍，我還另外調派了不少的護衛高手過來在暗中保護，應該沒有大礙。另外，倘若在生活起居上有什麼問題或者不適應地，儘管開口跟我說。”
冼思禮搖頭道：“紹德你心中不要有任何愧疚，反正現在周府當中已經全面戒備，相信刺客不會愚蠢得再過來，沒事，你們放心去吧，如果能夠查出到底是什麼人做的最好，我冼思禮一定不會忘記這個仇的！”
項洵拍了拍他的肩膀道：“不必多擔心，沒什麼問題的，你自己最好也早些休息，我們先走了……”
……
“老三你沒事吧？”李靖望著項洵的滿是疲倦地雙眼，關切地問道。
項洵搖了搖頭道：“沒事，不知道那刺客修習得是什麼功法，很是陰煞毒辣，潛留在思賢體內的氣勁彷彿荊棘一般，清除起來極其麻煩，耗了我大半的真氣，所以有些虛弱罷了。”
周紹德皺眉道：“沒料到她竟然那麼大膽，有我們那麼多人在場的情況下，居然還敢接二連三的出手，而且不但傷了思賢，將我們戲耍於股掌之間，還能夠全身而退，她的實力真是深不可測。”
李靖點頭道：“我覺得她的武功雖然不錯，卻並未到那種遠超過我們的層次。”
項洵同意道：“不錯，她的武功最多也就是比大哥強上一些，不過她的柔身功夫太過厲害，我先前明明已經捉住了她的手腕，卻給她輕輕一抖便脫開了，軟和滑溜的就跟條泥鰍一般。”
李靖點頭道：“嗯，所以我覺得她根本就不是一般的江湖高手，而是極精擅刺殺與逃遁之術的刺客，專業的刺客！”
“專業的刺客？”項洵與李靖對視一眼，心中都浮現出鬼道二字來，但一時間卻還想不明白，鬼道為何會派刺客來刺殺周法明？難道是與蕭銑或者林士弘有關？
三人你一言我一語地邊走邊說，很快便來到大廳前面，拾腳進去，便見著周法明正跟一幹家將在吩咐著什麼，周法明見著他們進來，微微地點了點頭，又跟家將們低聲交待了幾句，才讓他們各自散去。
周法明指著椅子道：“都坐吧，思賢賢侄現在的情況如何了？沒什麼大礙了吧？”
周紹德答道：“有項兄弟出手，現在已經不礙事了，不過還需要休息一段時日。思禮還是有些不放心，就在那邊兒陪著他，也就不過來了。”
周法明頷首道：“嗯，沒事，此番項小兄真是辛苦了。說起來，先前多虧項小兄出言提醒，否則指不定我已經著了那刺客的道兒了。”
項洵搖頭道：“族主太過客氣了，以您的武功修為，即便沒有我的提醒，肯定也不會有什麼問題。”
周法明搖頭笑道：“我近年來一直忙於處理家族與軍政事務，於武道這一塊鬆懈太久，否則今天也不會被她逼得那般狼狽了，看來以後都是要在武道上多下下工夫了。”
李靖笑道：“族主無須擔心，少將軍現在基本上已經可以獨當一面了，我相信用不了多久，族主便會輕鬆許多了。”
周法明點頭笑道：“李小兄實在是抬舉犬子了，別看他先前把楚萬溪那事情處理得不錯，其實他現在還嫩得很呢，不過我相信，再跟著二哥歷練上個一年半載的，就該差不多了。”
周紹德聽出父親語氣中對自己的肯定之意，臉上透出喜意，點頭道：“孩兒明白！孩兒一定會上心進取，好為周家盡一份力量，為爹爹分憂解難……咦，羅叔他到現在還未回來嗎？”
周法明搖頭苦笑道：“你羅叔他守在我身邊，已經有數年未曾出過手了，誰想今日連番幾劍都未能夠傷敵分毫，足使他心火翻騰，今晚他若無斬獲，怕是不會回來了。”
項洵問道：“今日初見羅前輩時，我便覺得他身上有一股令人心驚的殺意，莫非是什麼了不起的大人物？”
李靖點頭道：“我亦有同感。”
周法明輕嘆一聲，緩緩道：“大人物雖然算不上，但足以當得起不俗二字，二十年前，我初遇到他時，他乃是一名悟性驚人，骨子裡滿是桀驁的超卓劍手。後來，他便因為那耿直倔強的性子，得罪了菊花劍派關月掌教的親傳女弟子，引得關月親自出手，本來以關月的脾氣，只要他肯低頭認個錯，事情也就揭過了，沒想到他卻是堅持自己無錯，死不屈服，使得關月在眾人面前下不了臺，一怒之下便將他連人帶劍生生打落懸崖……”
張仲堅皺眉道：“菊花劍派？關月？為何我從未聽人說起過？”
李靖思索道：“怕是另有內情，請族主繼續。”
周法明搖頭嘆道：“我當時並不在場，聞之此事後，立即連夜趕去尋找，最終在懸崖下找到重傷昏迷的他，費了九牛二虎之力，才把他從鬼門關上救回來。他復原之後，功力更上層樓，但某日卻不辭而別，自此杳無音信，半年之後，江湖上突然傳出訊息，菊花劍派被人一夜之間屠盡滿門，包括掌教關月在內，無一人逃脫……”
眾人皆倒吸一口涼氣，項洵驚呼道：“這麼厲害？！竟然孤身一人屠了一個門派，那該得有多高的武功？！”
周法明搖頭道：“事情並非你們想得那樣……其實，克敵本出身於一個海外的大門派，他為了追求劍道的極致，便獨自一人來到中原闖蕩，誰料被人冤枉以致差點喪命。當年他離開我之後，便是立即返回門派，帶領派中百多名頂尖高手，一夜之間便將菊花劍派上下三百餘口屠了個乾乾淨淨……”
周紹德駭然道：“我說羅叔為何身上會有那麼重的殺意……”
周法明繼續回憶道：“那駭人的訊息傳出之後，我便猜測應該是他所為，一直著人留意他的訊息。半個多月後的一個雨夜，他突然前來見我，言明他將會在我身邊保護我二十一年，以償還我的救命之恩，之後則會離開我繼續追尋他的劍道。”
項洵咋舌道：“此人倒是個恩怨分明的人物，只不過屠人滿門三百餘口，似乎有些，咳……”
周法明點頭道：“項小兄說得不錯，雖然錯不在克敵身上，但他屠人滿門，到底是太傷天和，也許正因於此，他的劍道二十年來進境緩慢，甚至可說是止步不前……”
周紹德未料到羅克敵竟然還有那般離奇的過去，與眾人感慨一陣之後，這才道：“二十一年啊，這麼說，當年爹你救羅叔的時候，他是二十一歲？”
周法明點頭道：“不錯，當年他正是二十一歲，這二十年來，他一直全心全意地保護我，使我不曾受過半點傷害，可他自己的劍道卻一直再沒有進境，要知道，年輕的時候才是修行的最佳時期，如今他跟我一樣都已年過四十，唉……”
張仲堅搖頭道：“族主莫要難過，尋道之路，最是由心，自古以來，惟有心堅志誠者，方可問之，倒與年紀關聯不大。”
李靖點頭道：“不錯，況且如今二十年已過，只要過了明年，羅前輩便可以去追尋他的劍道了。”
周法明搖頭笑道：“不，不是明年，而是過了今年年底，他便立即回覆自由，再不必呆在我身後做一個冰冷的木頭人。”
周紹德“啊”了一聲，連忙道：“那今年年底都是應該好好慶祝一番才是！”
周法明點頭笑道：“那是自然的，雖然你羅叔向來不喜熱鬧，但是一起走過二十年的風風雨雨，到最後離別的時候，他怎麼說也不能還當木頭，呵，我救了他一命，他卻救了我好幾條命，說起來，倒是我欠他的更多一些……”
李靖搖頭道：“族主與羅前輩如此相偕相扶，早該是生死兄弟，又何來相欠一說？”
張仲堅點頭贊同道：“不錯，我也是這個意思，族主根本不須介懷此事，羅前輩兌現完他的承諾，亦即是放下了一個心中的包袱，此間事了之後，便可毫無牽掛地去追尋他心中的劍道，正是美事一樁。”
周紹德撫掌笑道：“師叔說得真是妙極，不愧是上官掌教的關門弟子。”
周法明微笑著點了點頭，衝著張仲堅笑道：“說起來，前些年送紹德到崑崙修行數載，我卻一直都未能夠親身去向上官掌教表示感謝，實在是有些不敬。”
張仲堅搖頭笑道：“族主客氣了，我至今仍記得當年您曾派人送過去不少的禮物，我師尊他雖然身為方外之人，亦對您贈送的那柄犀渠古劍很感興趣哩。”
周法明點頭微笑道：“上官掌教喜歡便好，呵呵，我聽紹德說，仲堅在山上時便曾對他多有照顧提點，此次又為我二哥一事出力頗多，周某在此多謝仲堅了，只是手上暫時沒有什麼能夠拿得出手的東西，亦不曉得仲堅喜好什麼，便待你從巴蜀回來，再做計議好了。”
然後又轉頭望向項洵和李靖笑道：“李小兄與項小兄兩位此次亦為我周家出力不少，回頭便由紹德帶你們到府庫中仔細挑選，但若有看得上眼的，只管拿去。”
張仲堅搖頭笑道：“族主言重了，算來算去，其實大家都是十分談得來的朋友，何必見外談什麼禮物？”
項洵點頭笑道：“大哥說得不錯，人在江湖上打滾，不就是為了多長見識，多交朋友嗎？既然成了朋友，就不必再講其他的那些什麼禮尚往來的繁文縟節……”
周法明微笑道：“項小兄與紹德他們呆在一起這麼久，應該也對我周家的家規深有體會吧？我身為周家之族主，又豈能帶頭兒不予遵守？”
項洵皺眉苦笑道：“族主明鑑，古人雲，‘投我以木瓜，報之以瓊琚’，你看我們這種身無分文的傢伙，哪裡能夠回得了相當的禮物呢？所以都是免了罷，咱們還是只談談友誼便好了……”
一群人紛紛大笑，李靖笑罵道：“你這小子，倒是會打混，還聽不出來族主的意思麼？”
周法明搖頭微笑道：“周某願意贈送幾位禮物，可與別的事情無關。罷，既然李小兄將話都挑明了，我便也打開天窗說亮話。”
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周法明頓了一頓，眼中射出真誠的光芒，微笑道：“我以周家族主的身份，正式向三位提出邀請，真誠地希望你們能夠加入到我周家來，我周法明可以保證，三位在周家能夠享受到比核心子弟還要多的權利，同時更擁有客卿長老的超然身份，直接向族主負責，可以無視族主正式命令以外的任何要求。”
項洵三人一時未有任何表示，反倒是周紹德驚詫得差點從座位上跳將起來，要知道，他們周家可是從來沒有以這等待遇招攬過外人，他爹爹丟擲的這兩大條件，可謂是極高的規格了，他們會答應嗎？周紹德想起三人在船上的驚豔表現，只覺得自己的呼吸變得有些急促，心房也開始不爭氣地快速地躍動起來，眼睛中透出無比期待的光芒，期待他們能夠接受下來。
項洵卻是歉然道：“想不到族主對我們兄弟三個竟是如此高看，項洵真是受寵若驚……只不過，可能都是要讓族主失望了，一則我年紀尚輕，若不趁此遊歷天下，只怕會有許多遺憾；二則，因為我跟二哥兩個身上都另有要事，不得不馬上去辦，而且，那事情絕非短期內可以完成，所以加盟周家一事，請恕小子難以從命。”
李靖亦歉然道：“族主美意李某心領，還請族主見諒……”
眼見兩人都表示出拒絕的態度，周法明的臉上卻是未露出絲毫的不滿，轉臉望向張仲堅道：“仲堅呢？你亦是這意見麼？”
張仲堅搖頭苦笑道：“族主明鑑，我這人之所以會浪跡四方，實在是因為與師尊追尋的目標一般無二，因此確實是不方便被俗事所累……”
周法明搖頭輕嘆了幾聲，繼而笑出聲來道：“說實話，周家本身不是什麼高門大族，因此即便我與二哥全力培養紹德他們幾個，卻仍感到人才遠遠不夠用。你們三個年輕人最近在江湖上一連串的表現實在是令我驚異非常，雖然我早料到，以你們這等少年英雄，不可能困此區區一隅，但是仍然止不住地生出將你們招攬進周家的心思。呵呵，假以時日，整個江湖，不，整個天下，應該都會被你們的表現所震驚吧？”
李靖驚愕道：“族主竟然對我們兄弟三個如此有信心？”
周法明微笑道：“一個是崑崙掌教的關門弟子，出類拔萃；一個是韓擒虎的外甥，兵法超群；還有一個，則是毫無背景卻如彗星般迅速崛起的新秀……我就是想沒有信心都不行。”
項洵面無表情地站起身來，一聲不吭地向門外走去，眾人面上一呆，不曉得這小子到底是怎麼回事，李靖連忙開聲問道：“哪裡去？”
項洵頭也不回道：“我要去崛起……”
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