王夫人本來並不想與武家結親，因為王家算是書香門第，清流世家，而武家則是不折不扣的草莽出身，就連武夫人也是正經八百地上過戰場殺過人的。
她教養出來的閨女能有什麼好的？
可架不住媒人的一桌酒，結果王知府腦子一熱答應了。
不想結親也只能結了親，沒想到幾年下來，這親事著實不錯。武家閨女雖然琴棋書畫不怎麼通，但性子直爽憨厚，上能孝敬公婆下能友善妯娌，又因著沒學識，也不強求管家。
有這個嫡長媳的榜樣在前，其餘幾個庶子的媳婦就是想折騰也翻不起浪花來。
到現在為止，王家的中饋還是牢牢地掌握在王夫人手裡。
王夫人這才覺出來，這門親事確實結得好，連帶著對原本不怎麼看在眼裡的親家也親近了許多。
已經過了午時，正是吃中飯的點兒。
按理說，沒有人會在這個時辰出門訪客，這不是擺明了要到別人家裡蹭飯嗎？
有些心思重的，嘴上不說可心裡會犯嘀咕，甚至假作無意地漏出去，而武夫人不同，只會誠心誠意地招待你。
這也是王夫人之所以不去其他親朋故交家，而選擇了武雲飛家的原因。
武雲飛府邸位於罐兒衚衕，離皇宮約莫半個時辰，是處三進三間的宅院。看上去是小了點，可他家人也少，只一子一女，女兒出嫁了，兒子跟隨武雲飛到了大同，現在留在家裡的就只武夫人跟兒媳婦。
王夫人到武家時，武夫人正跟兒媳婦在吃飯，聽說親家來，先招呼王夫人坐下吃飯，又吩咐兒媳婦到廚房加菜，又讓人送了一小壇梅子酒來。
也沒外人在，親家兩人邊吃邊聊，王夫人就嘆口氣說起進宮的事兒，“……平白無故地退親，豈不是壞人家姑娘名聲，就是我們家琨哥兒也得不了好……”
武夫人熱情地給王夫人又斟一盅酒，冷哼一聲，“都說寧拆十座廟不破一門親，那位可好，壞人親事成癮了，碰過一次釘子不長記性，還來這一套。”
王夫人聽出武夫人話裡有話，好奇地問了句，“怎麼回事？”
武夫人並不瞞著，把先頭易楚在慈寧宮裡動了胎氣，而後陳芙吞金的事情說了遍。
王夫人恍然大悟，“早先聽說有人彈劾陳家，沒想到竟是因為這個。”
武夫人拭拭唇角不屑地說：“……原本是挑個軟柿子捏，不成想竟啃了塊硬骨頭，誰能想到杜夫人能豁出去鬧到太后跟前，杜總兵也不是任人欺負的主兒，一氣之下跑回京都了……就跟以前戲文裡唱的似的，那個什麼一怒為紅顏……那位沒了辦法，只能把髒水潑到自己嫡親妹妹頭上。六姑娘我見過，不管長相還是性情都沒得挑，可惜了的。”
王夫人沉吟片刻，“忠勤伯府的親事我不想退，都換過庚帖了，而且……說出去不怕親家笑話，琨哥兒上次去送節禮，偷偷看了吳姑娘一眼，還真是上了心，現在滿心歡喜地就等著四月成親了……可又怕誤了我家老爺的前程，真定府有幾位不錯眼珠地盯著老爺，專等他出個差錯好取而代之。”
長長地嘆息一聲，鬱悶地啜了口酒。
武夫人也陪著喝了口，開口道：“要真不想退親，我倒是有個辦法，不過我做得來，親家卻未必能拉下臉面……要不您回去跟王大人商量下。”
王夫人正沒主意，聽到此話眸光亮了亮，隨即又暗下來。
這事她的確做不出來，不過，她不能做並不意味著別人也不能……王夫人再一琢磨，笑著舉起酒盅，“我覺得這事能成。”
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信義伯府。
易楚輕輕地揭開棉布看了眼傷口，“邊上已經癒合得差不多了，中間重的地方還沒好，別總捂著了，露在外面長得快，不過千萬別凍了。”將放在手邊的瓷瓶遞過去，“結痂的時候會發癢，塗上這個能好點。”
青枝不接，卻直直地跪下來，哀求道：“夫人，我打小父母雙亡，五歲被祖母賣到人牙子處，到如今外頭已沒有可依靠的人，先頭兩天都是東躲西藏地……夫人，請您念在六姑娘的面上救我一命，我願意賣身為婢伺候夫人。”從懷裡掏出賣身契，高高地舉過頭頂，“夫人，從今而後，我眼裡只夫人一個主子，定會忠心事主，絕無二意。”
到底是大戶人家出來的，知道主子最看重的就是忠誠，所以把忠心放在了第一位。
易楚便有些猶豫，平心而論，她並不想留個陳芙的丫鬟在自己身邊礙眼，可青枝所說也是事實，文定伯府的人正四處找她，真要抓回去免不得一死。
思量片刻，嘆道：“你先留幾日，等過陣子風聲小了，我給你些銀兩你離開京都，或是嫁人或是做點小生意，總比做奴僕強。”
青枝見易楚臉色知她心意已決，不敢再求，謝過易楚起身隨著冬雨下去。
易楚煩悶地倚在彈墨靠枕上微闔了雙眼。
相處這許多時日，冬雪已能猜度一二她的心思，想必是為陳六姑娘可惜。
陳六雖無害人之心，但也脫不開干係，並不算得十分無辜。
況且，真正該為她的死負責任的是宮裡的皇后娘娘，而易楚不過是為了自保。
可看了陳芙送來的信，易楚還是消沉了許多日。
便是為這，冬雪也不想讓青枝留在府裡。
眼看著易楚像是睡著了，冬雪輕輕扯過床薄被剛要搭上去，就聽院子裡冬晴特有的大嗓門響起來，“夫人，表姑娘來了。”
冬雪尚來不及斥她，見易楚已睜開眼睛，遂道：“要不夫人接著再睡會兒？”
易楚搖搖頭，“我沒睡著，就是閉眼養會兒神，前頭說誰來了？”
“說是表姑娘，”冬雨笑著將易楚扶起來，“應該是三舅老爺家的姑娘。”
“倒是稀客，”易楚眸中沁出幾分笑意，“我出去迎迎。”
冬雪趕緊找了大紅羽緞披風給她披上，剛扶她走出瀚如院，就看到一個身材高挑的女子在丫鬟婆子的簇擁下走了過來。
不是芸娘是誰？
易楚忙將人請進偏廳，芸娘褪下身上披的猩猩氈斗篷露出裡面翠綠色的褙子，配上月白色羅裙，清新的就像春天裡才始發芽的柳條，充滿了勃勃生機。
“真好看，”易楚不由誇讚一句。
芸娘笑呵呵地答，“多謝表嫂，這是今冬剛進的提花緞，我娘說顏色太綠怕不好賣，我覺得還行，而且這顏色不挑人，男的也能穿，我還做了件道袍，不過袍擺處得鑲一道灰色襴邊才壓得住，要不就顯得輕浮了……這褙子也是新樣子，蘇州那邊傳過來的，前頭沒什麼特別的，後頭掐了兩道褶，能顯出腰身來。”說罷，輕盈地轉了個圈，讓易楚看清那兩道褶子。
她月白色羅裙便像水波紋般蕩了蕩。
易楚細細看了，點頭道：“果然是恰到好處。”
芸娘咪咪笑著，“我也給表嫂帶了兩匹布，一匹就是這種綠色的提花緞，還有匹是玫瑰紫的……前陣子就想來的，可爹不讓，說關注這邊府邸的人多，怕落了人的眼，害我又等了這些日子……表嫂，你沒事吧？”
易楚笑道：“沒事，我爹開醫館，我怎麼也稍懂點醫理，哪能不顧及自己的身子？”
芸娘爽朗地附和，“我爹也這麼說……說要真不好，表哥也不能放心地走……不過還是得親眼看了才放心。”聲音頓一頓，眼眸突然亮起來，一副看好戲的姿態，“對了，這幾天椿樹衚衕那邊可熱鬧了。”
“怎麼了？”易楚被引起興致來，她出門少連椿樹衚衕到底在哪個位置都不瞭解，這陣子又關門閉戶的，完全不知道外頭發生的事。
芸娘捧著茶杯猛喝兩口水，笑道：“可也巧了，我有間鋪子在椿樹衚衕對過的榕樹大街，前天去查賬，正瞧見那邊圍了一大圈人……真定王知府的兒子跪在那裡，哭喊著讓薛家成全他。”
真定知府是正四品官員，他的兒子在京都鬧事……易楚腦子轉了下，問道：“椿樹衚衕住得是什麼人？”
芸娘笑答：“是文定伯姨母家的兄長，在吏部文選司做散官，沒什麼正經差事，不過……聽說找他走門路的人不少。”
文選司郎中才是正五品官員，要是散官的話就沒有品階，可文選司職掌官吏的班秩、遷升和改調，是個實權部門。
尤其又是文定伯的表兄，可想而知，薛家應該也混得風生水起。
也不知王家到底怎樣得罪了薛家？
芸娘笑笑，意味深長地道：“……本來王家這個兒子跟忠勤伯府的吳姑娘定了親，可不知為何，這薛家又想把自己家的長孫女嫁過去，好像要逼著王家退親。王知府礙於文定伯的權勢是要應了的，但王家兒子是個情長的，死活不願退親，就到薛家門口跪著了，前天一天，昨兒一天，連跪兩天了……表嫂是沒看見，那孩子把頭都磕破了，昨兒是包著棉布去的，據說王夫人氣得病倒了，她身邊的嬤嬤也陪著兒子跪……倒不是逼薛家退親，是求王家兒子回家的，就在薛家宅子門口，一邊哭一邊鬧……連續兩天沒人管，說不得今天五城兵馬司的就要干涉了。”
說罷，重重地嘆了聲。
易楚猛地想起來，忠勤伯府尚未出嫁的姑娘豈不就吳韻婷一人，難不成薛家逼著王家退親的就是她？
青枝說過，陳芙吞金那天，吳韻婷去過文定伯府，把陳芙給臭罵了一通。
這事應該是衝著吳韻婷來的吧？
只是怎麼就鬧得這麼大了？
皇后娘娘也完全沒想到事情會變得如此棘手。
她端坐在坤寧宮裡，長長的指甲將掌心掐得通紅，手越疼，心就越恨：王家這個蠢貨，不就是退個親嗎，怎麼鬧出這麼多風波來？堂堂知府，連兒子都管不住，竟讓他跑到京都來折騰，鬧騰一天不算完，非得到人盡皆知的地步？
這事往小了說不過是件兒女親家、婚姻嫁娶的瑣事，可往大了說……若她被牽連進去呢？
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父親跟表叔怎麼就不攔著點兒，任由王家小子鬧騰？
真是沒用！
皇后恨恨地摔了手旁青花瓷的茶盅，嚷道：“去請文定伯夫人進宮，要快！”
有太監應一聲，小跑著出去傳旨了。
宮女則怯怯地上前收了茶盅的碎瓷。這一套杯碟少了一隻眼看又是不能用了，近幾天皇后娘娘可沒少摔東西，先是摔了套粉彩的，再就套汝窯白瓷的，還有套青紅釉的，加上這套……昨天去內務府的時候，管事就話裡有話地抱怨坤寧宮伺候的人粗手粗腳。
這一筆筆的帳還不知道著落在誰頭上？
宮女小心地用手帕捧著碎瓷片退了下去。
陳夫人接到太監傳話時正斜靠在羅漢榻上假寐。
這陣子她可是心力交瘁，人生最慘莫過於白髮人送黑髮人，尤其陳芙又是她最寵愛的么女。為了彌補心頭的愧疚，從佈置靈堂到裝殮下葬，到請和尚唸經都是她親歷親為，而且還得應對上門弔唁的客人。
從精神到體力的雙重透支幾乎讓她喘不過氣來，前天做完了頭七，昨天她就病倒了，躺在床上整整一天米水未進，今兒剛剛好了些，不成想長女又宣她進宮。
陳夫人著實不想去，可傳旨的太監巴巴地外面等著，無奈之下，只好脫下身上的素服換了件青蓮色的褙子又重新梳過頭髮走出去。見了太監，強擠出個笑容來，“有勞公公跑這一趟，不知娘娘因何傳喚臣婦？”
太監想起皇后鐵青的臉色，目光閃了閃，躬身道：“奴才也不知，只讓夫人儘快過去。”
陳夫人虛弱地點點頭，由嬤嬤攙扶著，步履踉蹌地上了馬車。
此時的嘉德帝坐在慈寧宮偏殿的太師椅上，目光陰鷙臉色晦暗。
太后坐在蒲團上默默地數著佛珠，半晌才幽幽地開口，“……先前只是張狂，這倒罷了，誰沒有年少輕狂的時候？年紀輕輕能坐到如此高位，心裡壓不住也在情理之中，可張狂漸漸變成狂妄了……一而再，再而三地插手臣子家事，也就她能做出來，也不怕寒了臣子的心？”手指撥著佛珠再轉兩圈，又道：“前朝的事兒哀家不摻和，可這後宮著實應該好好整治一番，不能由她一人做大……馮美人侍寢有功，擢為容嬪，陳美人跟了皇帝這些年沒有功勞也有苦勞，晉為昭儀，再選個吉日把趙十七接進來，封為良嬪……還有陳家的姑娘不是嫁不出去嗎，聽說二房有個嫡女叫陳蓉今年剛滿十五，接進來封為昭儀……她閒得沒事幹就給她找點事兒，皇帝年紀也不小，多幾個人侍候也好早點開枝散葉。”
嘉德帝靜靜思索會兒，沉聲道：“一切盡有母后做主。”
太后行事利落，當即擬了懿旨。
臘月初六，兩頂粉轎分別將趙十七與陳蓉接進了皇宮……