家裡憑空少了一個人，易楚突然覺得不習慣起來，又加上禁足令仍未取消，還是不能出醫館。易楚閒得無聊，每天去西廂房看看，倒是把桌椅板凳都擦得乾乾淨淨，床上的被褥也都拆洗了。自己屋裡也倒騰了下，將先前繡好的嫁妝以及準備好的布匹都歸置起來。
柳葉時不時地帶著吳全過來，倒是經常提起易齊，“什麼時候回來？阿齊真有福氣，還能撈著到那麼顯貴人家去做客，去了之後肯定頓頓吃醬牛肉。”柳葉最愛吃醬牛肉，可惜，只能過年時吃上那麼薄薄的兩三片。
易楚便敷衍地笑笑，“少不得住上三兩個月，吳夫人喜歡阿齊的性子，家裡還有兩三個差不多年紀的小姑子，要是玩上癮了，一時半會兒且不能回來。”
上次吳峰來接易齊，就是用吳夫人做的幌子。街坊四鄰都知道易齊得了貴人青睞，要去享一陣子福。
這已經是極好的安排，至少保全了易齊的名聲，還給她留了條後路，以後若是在郡王府待不下去，還可以回易家。
一轉眼，到了清明節。
天氣轉暖萬物復甦，柔和的春風吹綠了柳梢的嫩葉，也吹紅了春水河畔的桃花。
柳葉跟著吳嫂子去春水河玩了一天後，回來大發感慨，“一大片全是粉色的，足有十里地，風一吹花瓣紛紛往下落，跟下桃花雨似的。河邊種著柳樹，很多公子在樹蔭底下吟詩作畫。”臉一紅，聲音壓低，“還有公子跟小姐一起出去玩，我看到他們拉手了。”
易楚打算給父親做件春衫，正低頭描花樣子，聞言解釋道：“這個時節男女可以結伴出遊，但還是得避著點嫌疑。那些敢拉手的，多半是已經定親的未婚夫妻，就跟上元節的情形差不多。”
柳葉瞭然地點點頭，又問易楚，“那麼好的風景，你怎麼不去玩玩？我看你整天不出門。”
易楚自然不好說是被父親禁足，就道：“剛退親，想必外頭還有閒言閒語，倒是避開些好。”
柳葉輕而易舉地接受了這個說法，腦海裡忍不住又浮現出春水河邊藏在花樹間偷偷摸摸拉著手的男女，臉上紅了紅，有心打聽一下胡二，又怕被易楚笑話。
轉念想到易楚也曾拜託自己去湯麵館送東西，她有把柄在自己手裡，自己還怕什麼，反正就當閒聊說起來唄。
而且，易楚也不像隨便亂講話的人。
主意打定，就狀似隨意地問：“阿楚姐上次做的清水丸子很好吃，你都是從哪裡買豬肉？”
易楚不疑有他，笑著開口，“你也要做丸子？附近賣肉的有一家，一家是曉望街盡西頭姓張的屠戶，另一家就是杏花衚衕姓胡的。我們家的肉大都在張屠戶那裡買。”
“姓胡那家不好？”柳葉目光暗了暗。
“不是，胡二人實誠，從不在秤上動手腳，有時候三釐兩釐的零頭還都給抹了……我爹是覺得不好佔人家便宜才不去的。”
柳葉復歡喜起來，憋在心裡的話轉了好幾轉，才說出口，“胡二看著年紀不小了，應該成親了吧，怎不見他娘子出來幫忙？”
易楚笑道：“還沒成親哪裡來的娘子？胡二今年應該二十一，年紀是不小了。”
“那有沒有說親？”柳葉按捺不住，脫口問道。
易楚敏銳地聽出她話語裡的急切，目光在柳葉臉上轉了一圈，臉上露出瞭然的微笑。
柳葉羞紅著臉低聲道：“我偷偷聽我娘曾跟我姐提過，給我在京都留意著人家……我姐也說，得找個實誠的。我見過胡二兩次……”磕磕巴巴地把兩回見面的情形說了說。
易楚見她信任自己，這種事也不瞞著，便也坦率地說：“胡二雖然粗了點，但品行好，性情也不錯，是個踏踏實實過日子的人。不過他家的事，比亂麻都難纏。孃親沒什麼心眼兒，父親寵著小妾，上頭還有個癱瘓的祖母……雖說已經分了家，可一旦有什麼事情，總還是枝葉相連的一家人，保不準會找到胡二頭上。”
詳細地把胡家人的品性說了遍，又指出與胡家結親的好處與壞處。
到最後，才鄭重地說：“咱們女子不比男人，說親時一定得慎重點，千萬別像我……回頭你考慮一下，再跟吳嫂子商量商量，親姐妹之間沒什麼不好意思的。”
柳葉感激涕零地走了。
易楚看著面前描了一半的花樣子，腦中突然浮現出柳葉描述的情形——在雲霞般的桃花林裡，公子擺脫貼身侍候的小廝，尋到了相思已久的心上人，隔著花叢偷偷地看。姑娘見狀，羞得面如桃花，假借丟了手絹支開了丫鬟。兩人隱在絢爛的桃花樹下，偷偷地勾了勾手指。
不由低嘆，今生今世也不知有沒有機會與辛大人同遊桃花林。
若是一同出遊，辛大人那麼大膽，定是不甘心只這麼拉拉手。
想起之前，他像抱嬰兒般抱她坐在他腿上，嘴唇貼著她的耳畔低語，如同屋簷下呢喃的燕子。
易楚臉上浮起甜蜜的笑意，目光溫柔如水。
好半天回過神來，易楚瞧瞧屋角的更漏，悵然地嘆口氣，準備去廚房做飯。
剛走出屋門，就聽到醫館門口傳來“籲——”一聲，有人勒住了馬，又聽有人說，“這裡就是……”
聲音很熟悉，赫然就是心底惦念的那人。
易楚情不自禁地掀開夾棉簾子探頭向外瞧去，剛好看到父親撩起袍擺當地跪了下去。
竟然行這麼大的禮！
是被逼無奈還是……
易楚大驚，三步並作兩步衝出門外，見父親已被個頭髮花白的老嫗扶了起來。父親垂首站在老嫗身旁，神情甚是恭謹。
這人是誰？
易楚心生不解，視線很快地被站在馬車旁正在往外搬東西的高大身影吸引住。
辛大人眉若墨染、鬢似刀裁，眼神幽黑深亮，穿一襲鴉青色細葛布直綴，腰間束著條同色的絲絛，絲絛盡頭綴著塊嬰兒手掌般大小雕成蝙蝠形狀的白玉。
整個人儒雅沉穩，透著股洗盡繁華的質樸，卻又隱隱流淌出絲絲銳氣，讓人不敢小覷。
辛大人坦然地由著易楚打量，心底的柔情如同微風吹過的稻田，一浪接著一浪，綿延不絕。
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易郎中與老嫗寒暄幾句，眼角瞥見易楚，忙喚道：“阿楚，快來見過你外祖母。”
原來是外祖母到了。
易楚想到父親行的大禮，也提著裙子準備跪下去，誰知剛曲膝，便被老嫗拉進懷裡，嚎啕大哭，“我的琇兒啊。”
易楚被哭得不知所措。
便有個清朗的聲音道：“娘，快進去吧，在大街上哭哭泣泣，被人看了笑話去。”
易楚回頭看，卻是個十五六歲的少年，身材瘦削，穿身洗得發白的灰色長衫，眼神明亮中透著與年齡不怎麼相符的深沉。
衛氏這才反應過來，一手牽著少年，一手牽著易楚，在易郎中的引領下進了客廳。
辛大人與大勇將馬車上的行李搬到正房門口的石階上，便要告辭。
衛氏見狀，顫巍巍地出來招呼，“杜公子，你忙碌這半天，進來喝杯熱茶。”
辛大人掃一眼低頭恭立的易楚，又掃眼神色陰晴不定的易郎中，笑道：“老太太，今兒你們一家團聚，我都不打擾了，改天再來給您問安。”
衛氏感激地說：“這一路承蒙公子照顧，否則我們孃兒倆老的老小的小，還指不定能不能走到京都。明天公子一定來，嬸子給你做常州菜吃。”
少年也朝辛大人長揖到地，“衛珂代母謝杜大哥高義，明日家母必備酒水答謝，還請杜大哥切莫推辭。”
一個自稱嬸子，一個口呼大哥。
辛大人面頰發僵，不知是高興還是不高興，又偷眼去瞧易楚，看她唇邊盈盈笑意，知道她定是取笑自己，心裡一陣氣惱。
可瞧見她歡喜，那氣惱便似發酵的麵糰，軟綿綿地盡數化成了柔情蜜意。
辛大人咬牙答應，“老太太盛情，晚輩不敢推卻，明兒一定來。”
衛氏慈祥地笑，“那就好，那就好，嬸子等著。”
辛大人走後，易楚沏了茶來，讓衛氏坐到正位，重新跪在地上規規矩矩地行了個大禮。又起身給衛珂行禮。
衛氏跟易郎中說起往事，“你爹走時還不知道有了孩子，我也沒想到都這般年紀了……也是觀音菩薩保佑，不教衛家斷了後……這些年虧得族裡照顧，我們母子才能活下來，只是族裡也不寬裕，不能老是拖累族人。
“正月初一給族長拜年時，聽族長說京裡有人打聽阿珂他爹，我挺納悶，我爹孃早就沒了，阿琇也沒了，誰還能打聽我們，別是族長聽岔了。哪知過了二月二沒幾天，族長就帶著杜公子來了，說是你託他打聽的，要帶我們娘倆上京。頭先我沒信，覺著這十幾年沒通個音信，怎麼突然就找上門了。杜公子就畫了張像，一張是你的，一張是阿楚的，你跟以前沒怎麼變化，阿楚活生生就是阿琇的模樣……我尋思著，我跟阿珂一貧如洗，也沒什麼給人騙的，索性就跟杜公子上京。
“一路上都是大勇頭前裡安排，吃的住的樣樣妥當，到了天津衛碼頭，杜公子駕著馬車又接著我們回京都。我這把老骨頭總算重回故里，又能喝到京都的水了……我跟阿珂先在你這暫住兩日，回頭賃間屋子，我們就搬過去。娘還能動彈，能養活自己，阿珂也有把子力氣，又識幾個字，也能掙口吃的……借你的地兒做頓飯，答謝杜公子……”
易郎中急急俯身行禮，“娘千萬不可如此說，既然來了自然就住在家裡，沒有出去另住的理兒……都是小婿不孝，辜負阿琇的囑託，應該早點將娘與珂弟接來才是……當年岳父大人對我頗多照拂，又將阿琇許配於我，我曾答應阿琇，將娘視同自己的親孃，伺候娘頤養天年……西廂房已經收拾出來了，稍後我與珂弟搬過去，娘就住在正房裡。”
衛氏堅定地推拒，“自古哪有丈母孃住在女婿家裡的，娘住在這裡已是不該，倘或再住了正房，豈不被人指著鼻子罵。再說，你是一家之主，是家裡的頂樑柱，你不住正房誰能住？”
易郎中見衛氏堅持，再不敢違背，只得應了。他仍住在正房，卻吩咐易楚儘快將原來書房旁邊的西耳房收拾出來，讓衛珂居住，又讓易楚尋被褥出來晾曬，去去潮氣。
易楚少不得一一應著。
正說著話，突然院門口傳來嘹亮的喊聲，“是易先生的府邸嗎？”
“是，”易郎中整整衣衫迎出去。
有個小廝打扮的人拎著兩隻食盒走進來，“杜公子吩咐的席面，四葷兩素，一盤花捲一盤包子都在這裡了，先生找盤子換過來吧。”
聞到飯菜的香味，易楚肚子緊跟著叫了起來，這才醒悟原來中午還不曾吃飯。
辛大人倒是細心，還能猜出他們無心做飯，特地叫了席面。
易郎中也深有感觸，有心不想受他的恩惠，可又不得不受。
就像他千里迢迢將衛氏送到京都，就像這八珍樓的席面。樣樣做在他心坎裡，讓他想推辭也無從推。
易郎中無奈地掏出荷包問：“共多少銀子？”
“杜公子已經結過了，老太太慢用，先生慢用，公子小姐慢用。”小廝笑著跟屋裡所有人都打過招呼，才拎著空食盒步履輕鬆地離開。
衛氏看著滿桌子的菜，笑著嘆氣，“庭先有這樣一位弟子，你岳父要是泉下有知，肯定也會羨慕。”
“弟子？”易郎中疑惑地重複。
“杜公子說他仰慕你的人品與才學，曾跟你學下棋，雖無師徒之名，卻有師徒之情。依娘看，杜公子並非頑劣愚鈍之人，他要是想學，你就多教教他。”
易郎中暗暗錯了錯牙。
他與辛大人對弈十數次，出去三五次平局外，其餘都是敗績從無勝過。
他竟然還說跟自己學棋？
可當著衛氏跟妻弟的面又無從解釋。
易郎中覺得自己就像蒙著雙眼的毛驢，被辛大人一步步地牽著，按著他劃定的路線走。
第二天，剛到辰正時分，辛大人就興沖沖地如約而至，帶了條兩斤左右的活鯉魚和半條豬肋骨，恭敬地對衛氏道：“以前在先生家用飯，很喜歡吃阿楚姑娘做的魚湯……上次去常州，吃過一道糟扣肉，老太太幫我做這個吧？還有酒釀排骨，味道也極好。”
哪有請客吃飯，客人在主家點菜的理兒？
可辛大人這樣做了，衛氏卻非常喜歡，覺得辛大人實在不見外，便笑著對易郎中說：“這會沒有病人，不如關了門，你跟杜公子下兩盤棋？阿珂在旁邊也跟著學學。”
易郎中心頭頓時湧起深深的無力感……