能得入宮參加太后的壽宴, 說起來是件長臉的事兒。蓋因此次太后說不大辦，能得到邀請進宮的都是有頭有臉的人家, 如那些想著巴結敬親王，謀個側妃之位的人家，多半是還得不著這份兒臉面呢。
只不過這種臉面上的好處，伴隨著的都是裡子受罪, 比如說太后的壽宴明明要近午時才開宴，一幹外命婦們卻都要早早便收拾整齊, 坐著馬車到宮門前等候。
這樣的場合, 凡有誥命之人都要按品大妝，穿著誥命服, 以示鄭重。誥命服這個東西吧，用料自然是好的, 上頭的刺繡亦是精細繁複，還有相配的雲肩霞帔, 看上去端莊華麗，確實令人炫目。可是要說到穿吧, 那可就真是——夏天太厚冬天太薄, 反正永遠讓你覺得不合宜就是了。
縱然已是夏末, 太陽昇起來之後氣溫仍舊在迅速上升, 馬車裡擺的冰已經將要化盡, 前頭終於有了動靜。
“可算是能進去了。”沈夫人的品階比許碧更高，誥命服也就罷了，頭上的首飾也戴得更多更沉重, 墜得頭皮都發疼，這時候忍不住嘆了口氣。雖然進宮也還是頂著這一身兒，總算也能活動活動，不致在這馬車裡一直坐著——頭頂的陽光已經快要把車廂曬透，又不能隨便拉起窗簾，真是悶死人了。
沈雲嬌擦了擦臉上的汗，將窗簾掀起一小角往外看，忽然道：“梅家的馬車先進去了。”
她說的梅家當然是指梅大儒家裡，而不是承恩侯府了。承恩侯是一等侯，排在沈家之前是理所當然的，但梅大儒家裡連個正經的誥命都沒有，居然也排在眾人之前，顯然是沾了姓氏的光。
“還有寧遠伯府的馬車呢……”沈雲嬌眼睛尖，看見承恩侯府的馬車後頭還跟了一輛往前走的，不由得撇了撇嘴，“他家如今倒起來了……”她來京城這些日子了，從前哪裡還曉得有個寧遠伯，如今這都能排到沈家前頭了，可不是起來了麼。
沈夫人輕輕拍了一下她的手，把窗簾拉下來：“在外頭別這麼冒失。”寧遠伯府算個什麼，不過是想往敬親王身邊塞人罷了，說白了也不過是送女做妾，反正她是看不出來，梅家結這麼個親家有什麼長臉的地方。
許碧也從窗簾縫隙裡看了一眼。剛才她看見了佑親王妃的馬車，後頭還跟了一輛小些的，看來是今日袁勝蓮也進宮了。
“西北正打著仗，海港那邊也還沒清查完畢，今兒進了宮，二妹妹千萬不要隨意走動，，就跟緊了夫人。”計劃安排得再周詳，也怕有所紕漏，許碧不得不叮囑一下並不知情的沈夫人和沈雲嬌，免得到時萬一出了什麼岔子。
沈雲嬌有些不悅：“我自是曉得的。既是進宮，又如何會亂走！”她的確是進宮的次數少，可也不是那不懂規矩的，還要別人來叮囑麼？
許碧沉聲道：“這會兒父親和大爺都在風口浪尖上，有那想著拉下他們的，一時得不了手，把主意打到咱們女眷頭上也是說不定的。不說別的，妹妹只看我這病著，太后還著人叫我必要進宮，就該知道了。”
沈雲嬌倒真沒想到這事兒，不由得倒有些緊張起來：“他們，他們想做什麼？”她也不是沒出去應酬過的，別看都是女眷，面兒上大家言笑宴宴，個個溫婉，其實暗地裡的小手段不說，陰謀詭計也著實不少。這後宮比之尋常人家的後宅更甚，何況又是在袁太后的地盤上，若是袁太后想做什麼，在她壽宴之上，沈家女眷豈不是任人欺侮？
“妹妹也不用太過惶恐。”許碧看著外頭已經有內侍朝沈家馬車擺手示意，知道終於是輪到她們進去了，“只要別隨意走動，不管做什麼都先與夫人和我說，千萬莫落了單就是。”
沈雲嬌被許碧這一番話說得心下惴惴，直到進了寧壽宮，心裡都有些毛毛的。
袁太后這場生辰宴雖說是不大辦，但她是一國太后，單是京城內外有名有姓的命婦們——還不算那些五品以下的小官兒——就把一個偏殿坐得滿滿的，一眼看去，到處都是蹙金的翟紋和孔雀紋，就連五品命婦所穿的鴛鴦紋都黯然失色了，再加上眾人所戴的首飾，真個珠光寶氣，耀人眼目，便叫誰見了都不由要贊一聲：好一場盛會。
許碧坐下來，便遊目四顧，只見妃嬪當中，有子的幾個都在座，兩位皇子一位皇女都由乳-母宮人們照看著，在殿內玩耍，只等著袁太后來了，向祖母當面拜壽。只是無子眾人中，袁勝蘭卻不見影子，就連袁勝蓮也不在佑王妃身邊。
注意到這一點的可不止是許碧自己，便有人笑道：“諸位娘娘們都來了，昭儀娘娘怎麼還沒到呢？莫不是在裡頭陪伴太后？”
許碧瞥了一眼，認得這是梅黨的一位侍郎夫人。果然梅賢妃便介面笑了一笑道：“袁昭儀身子不適，今兒一早在寧壽宮給太后祝過壽，就回去歇著了。”
“哎喲，這好日子怎麼——”侍郎夫人說了半句話，便笑道，“瞧臣婦說的，到底昭儀是太后娘娘的侄女兒，太后娘娘自是心疼的。”
梅賢妃掩口笑道：“可不就是呢。太后娘娘一向疼她，教我們都羨慕得緊呢。”
底下一些小妃嬪們便跟著附和起來，還有些外命婦彼此交換著眼色。僅此一幕，就能看出來梅賢妃如今在宮裡，的確不是從前可比了，不說一呼百應，怕是有些妃嬪，也已經將她當做未來的皇太后在奉承了。
許碧默然看了一眼上頭的梅皇后。
梅皇后安安靜靜坐在自己的座位上，只與身邊的幾位妃嬪和命婦說話，聲音亦不高，聽起來彷彿有點中氣不足似的，臉色看起來也有些蒼白，只態度還那麼穩重溫雅，似乎失子之痛已經過去，她又是從前那位母儀天下的皇后娘娘了。
梅賢妃口中說著話，目光也有意無意地向梅皇后瞥了過去，待看見梅皇后自管與人說話，似乎根本沒有注意到她這邊，不由得又是有些不甘，又暗暗地松了口氣，自己也覺得有些矛盾。
自從梅皇后以病了為藉口一直拒絕皇次子入住交泰殿後，梅賢妃就陷入了一種既焦躁又心虛的複雜情緒之中，她無數次地安慰自己梅皇后只有這一個選擇，可不知怎麼的，雖然她自己都覺得這想法是絕對沒錯的，可仍舊覺得心中不安。
因此，如今她有意無意的，總想去試一試梅皇后。若是梅皇后一直聽之任之，彷彿就能證明梅皇后確實已經認命了似的。可當真看見梅皇后這視而不見的模樣，她卻又莫名地有些焦躁——難道即使到了如今這地步，她離皇太后的寶座也只是一步之遙，梅皇后卻仍舊不將她放在眼裡嗎？
只是這是袁太后的壽宴，內外命婦齊聚，梅賢妃再怎麼也不能沒了分寸，只能將這一口鬱氣咽了下去，正要岔開話題說點別的，就聽梅皇后忽然抬手指了指前頭，溫聲道：“蘇美人怎麼只喝那酸梅湯？雖說這東西解暑，喝多了卻怕敗了腸胃，還是少喝些的好。這茶水雖是溫熱的，喝下去卻與身體有益，倒不如多喝兩杯茶呢。”吩咐身邊的捧雪，“叫他們把這酸梅湯撤了，與蘇美人倒杯溫溫的茶來。”
梅皇后這幾句話，引人眾人目光一時都落到了蘇阮身上。蘇阮手裡正端了一碗酸梅湯，喝也不好，不喝也不好，只得起身道：“謝娘娘關懷。妾只是覺得今兒這酸梅湯做得適口，不覺多喝了一碗，這就換了茶來……”其實她就只喝第二碗而已啊。
梅賢妃卻是微微變了臉色，笑了一聲道：“今兒這酸梅湯我喝著酸得厲害，蘇美人卻說適口，該不會是有好消息了吧？”
這下殿內頓時議論紛紛起來。小公主才剛剛一歲呢，蘇阮若是又懷上了，那可真是天大的好運氣了。沒見許婕妤和梅賢妃，兒子都大了，卻也再沒訊息嗎？更不用說那些跟她同年進宮，卻始終沒見動靜的嬪妃了。
蘇阮倒怔了一下。她自生了小公主之後，因是被蘇林兩家鬧了那麼一出，孩子固是早產，自己身子也有些傷著，癸水就有些不準了。王御醫盡心盡力給她調養了一年，仍舊有些延遲。是以這會兒梅賢妃忽然說起來，她自己都有些不知所措。
梅賢妃目光閃動：“怎麼，難道這個月太醫沒來請脈嗎？”該不會是這蘇氏有孕，卻悄悄瞞著吧？
梅皇后已經淡淡道：“王御醫前幾日去了蘇府，太醫院似是沒安排人過去？”沈府大奶奶病倒，王御醫往沈家走了幾趟，宮裡就沒顧得上。如蘇阮這樣低位的嬪妃，一月也只有那麼一回請脈，王御醫沒去，太醫院也沒大上心，倒把這一次給錯過去了。
蘇阮自己定下心來略一回想，這得有一個半月未曾請脈了，因這陣子經調養，自覺身子好了許多，並無任何不適之感，所以便是王御醫未來，她也不曾著人去太醫院說什麼——多一事不如少一事，只是，難道當真是有喜了？
“這樣好日子，倒是不好宣御醫……”梅賢妃心裡一陣酸氣上湧，“皇后娘娘這裡不是有懂脈的醫女？不如叫來給蘇美人瞧瞧？若真是有了好消息，倒是雙喜臨門，否則瞧著蘇美人自己都懵懂，可別有什麼閃失——說起來，這都已經是做娘的人了，還這麼沒個算計……”
殿內一眾女眷都識相地未曾接話，梅皇后淡淡一笑：“賢妃說的是，把人叫來罷。”梅賢妃是什麼意思她很懂得，不過是疑心蘇阮根本無孕，是她這個皇后故意把話說得教人疑惑，生出些別的心思來罷了。既然這樣，那就要立時分辨個清楚。若是蘇阮無孕，不管是誰也就休想興風作浪了。
當然，若是診出無孕，那蘇阮少不了被心懷妒意的妃嬪們私下譏諷一番。不過這又關她什麼事呢？身為皇后，關心疑似有孕的妃嬪難道有什麼錯？便是有人要說，也不過必定是說蘇阮為了爭寵，故意大喝酸梅湯，引得皇后關心罷了。
梅皇后往後倚了一下。自小產之後，她時時覺得有些腰痠頭重，請脈的御醫開的都是疏肝清濁的方子，只是不頂什麼用。近來還添了些下紅的症狀，淨凡說她是鬱結所致，倒是與御醫們開的方子一致。
只是，就算知道原因又能怎樣呢？難道知道了她就不會鬱結了麼？那可是她盼望了許久，又在意料之外的孩子，卻那麼輕易就失去了。她在知道自己有孕的時候有多麼狂喜，小產之後就有多麼痛苦和憤怒。尤其是——下手的，還是自己的母親。
捧雪去喚淨凡了，梅賢妃又跟旁邊的人說起話來，彷彿一副很不在意蘇阮是否有孕的模樣。梅皇后用眼角餘光瞥了一下，心裡暗暗冷笑——這陣子，梅賢妃時常拿話試探她，難道以為她看不出來？真以為有了個兒子就穩操勝券了？
梅皇后漠然地又掃了承恩侯夫人一眼。虧得當初有孕之後，她還真以為母親也是為她高興的呢，結果——轉眼之間，事實就狠狠在她臉上打了一巴掌，打得痛徹心肺。
同是梅氏女，同是十月懷胎生下來的，為何在做母親的眼裡卻是天差地別？梅皇后思考過這個問題，但沒有答案。不過這也無妨了，既然梅家不把她當女兒，那她也就不必再顧忌什麼家族了。
當然，或許父親，父親還是重視她的，但……梅皇后垂下眼睛，握緊了手裡的茶杯，若是父親真的重視她，就不會想做什麼外戚！若是父親想做外戚，那麼，她也就不必再惦記家裡了……
被召來的“醫女”正是淨凡。
淨凡原想著伺候了皇后生產，無論生男生女，她都是大功一件，到時候有這份功勞，只要皇帝一句話，她的假孕藥賣給宮裡妃嬪的罪也就一筆勾銷，還能得些賞賜，逍遙自在去過下半輩子。
誰知人算不如天算，皇后竟小產了！雖說皇帝沒治她服侍不力之罪，但淨凡一想起當初自己說過的那句話就覺得心裡發毛——是她說皇后並非身子不適才小產，而是因為食用了不當之物的，而之後此事便平息下來，再也沒人提起了。
淨凡在後宅女眷當中廝混多年，對這些把戲一清二楚。皇后越是一言不發，就越證明這裡頭的水太深，而她這個知情人，將來還能不能活下去，只怕就得看皇后是否慈悲了。
為此，淨凡在宮裡真是戰戰兢兢、盡心盡力，這會兒被叫過來，也是仔細給蘇阮兩手都診過，才向皇后道：“奴婢診著蘇美人極像喜脈，只是脈象尚淺，便是有喜，多半也只在一月多些，若是再過半月，當可確診。”
殿內頓時就熱鬧了起來。雖說是“脈象尚淺”，但宮裡對喜脈本就拿手，且這種事，若不是心裡有了七八分把握，哪裡會說出來呢？否則讓貴人們空歡喜一場，不定這診錯脈的要倒什麼楣。別的病症可以往大裡誇，唯獨喜脈是要慎之又慎的。
梅賢妃臉色頓時有些陰沉。承恩侯夫人看在眼裡憂在心裡——小女兒這也太惹眼了，自打生了皇次子，就有些沉不住氣似的；可這妃嬪有孕對皇帝可是大喜事，無論如何也不該在這種場合將不滿帶到臉上來。
幸好梅賢妃隨即就意識到自己的失態，開口便笑道：“果然今兒雙喜臨門，真叫我說中了。”
承恩侯夫人這才放下心，忙附和道：“可不是。太后娘娘壽辰，又添這一重喜事，真是好極了！”
眾人正熱鬧著，便見袁太后自內殿出來，含笑道：“什麼雙喜臨門？在裡頭就聽見你們熱鬧了。”
梅皇后款款起身，也含笑道：“正要給母后道喜。方才蘇美人診出了喜脈，我們正在說，這可是沾了母后的福氣，方能雙喜臨門的。”
太后略有些意外地掃了蘇阮一眼：“蘇美人又傳喜訊了？這倒難得。”這蘇阮看著也不是什麼寵冠六宮的樣子，也沒見皇帝夜夜留宿她宮裡，竟然又有孕了，倒是真人不露相呢。
不過，有沒有孕，也無所謂了。太后淡淡地想，目光只在蘇阮身上一轉就移開了，哪怕她能再生個皇子呢，又能如何？過了今天，一切就都定了。
太后態度淡漠，殿內一眾人等自然也就跟著冷淡了下來。蘇阮倒是松了口氣，悄悄地坐回自己的位子去，一手輕撫著小腹，抬頭對不遠處的許碧笑了笑。
既然袁太后到了，壽宴自然開始。說是簡辦，山珍海味也是半點不少的，流水價送上來，擺得滿滿當當。不過這些佳餚大都是擺門面的，今日來赴宴的人也不為口腹之慾，許多人還是在家中用了點心飯食才來的，不過是動幾筷子罷了。
袁太后坐於上方，與幾位一品誥命相談甚歡的模樣，便有人問起敬親王。袁太后臉上笑容更深：“他呀，嚷著要過來陪我，只是今兒的功課還沒做完呢，自是要先做功課去。”
當下便有人贊袁太后教導有方，卻聽有人笑道：“敬親王忙著不能過來，怎麼也沒見袁昭儀呢？”
這分明就是生事了，袁太后臉上的笑容也就沉了沉，淡淡道：“那孩子也是個孝順，趕著要給我生辰繡個屏風出來，倒鬧得有些不自在，是我叫她不必過來的。橫豎一早就給我祝過壽了，孝順也不急在這一時，長長久久的才見情份呢。”
底下說話的人自是奉承梅賢妃的，本不是什麼誥命夫人，不過是個五品宜人，一聽袁太后話裡強硬起來，立時便縮了頭，勉強笑道：“昭儀娘娘是太后娘娘的侄女兒，自是孝順的……”
梅賢妃介面笑道：“要不然太后娘娘最疼昭儀妹妹呢，上慈下孝，我們看著可羨煞了。”
袁太后瞥她一眼，含笑道：“難道我又不疼你們哪一個？既這樣，把賢妃的位子挪到我身邊來，今兒咱們也上慈下孝一回。”
她難得這樣打趣的口氣與梅賢妃說話，倒讓梅賢妃怔了一怔，過去也不是，不過去也不是。袁太后看她這樣子，笑了一笑，抬眼看看殿外：“今兒天氣倒還不算熱，我這園子裡睡蓮花開得正好，還有那些花匠，也不知怎麼培育的，竟還有這會兒開的芍藥花，想必也擺上了，誰若愛看的，只管去瞧瞧。尤其是小姑娘們，也別拘束著了。”
今兒跟著進宮的女孩子還真有幾個，聽著就露出了好奇之色。睡蓮花也就算了，這個時候還開的芍藥少見，須得是極有經驗的花匠才養得出來。且能擺到太后壽宴上來的，又豈是尋常品種？
袁太后看了便笑：“都去吧都去吧，賞過了，也叫人剪幾枝來給你們簪著。”
如此一來，連一些年輕妃嬪都起身到花園裡去了。許碧看了一眼座上的袁太后，低聲向沈夫人道：“夫人也帶著二妹妹，跟我一起去花園裡走走。”
沈雲嬌早想去了，只是礙著許碧來時在馬車裡說的話，不敢亂動，這會兒聽了，自然歡喜。沈夫人倒有些欲言又止，但還是跟著許碧也起了身。
寧壽宮的園子是極精緻的，那些芍藥花果然養得好，大朵大朵地開著，當真是奼紫嫣紅奪人眼目。許碧卻無心欣賞，瞥著蘇阮也從殿內走了出來，便不動聲色地過去，隨手拉了蘇阮低聲道：“姐姐當心些，今兒風大，別吹著了。”
今日明明沒什麼風，蘇阮只微微一怔，便低聲道：“我正是來尋妹妹的。皇上那日到我那裡去，還提過妹妹。”當時她只當閒談，與皇帝說起當初結拜之事，皇帝便說難得兩人有情份，讓她以後多與許碧親近云云。
那會兒蘇阮只以為皇帝閒話家常而已。可如今許碧說出這麼句話來，再與當時皇帝所說的話一對，蘇阮頓覺不對，只是還沒等她跟許碧再說幾句，就聽寧壽宮外頭隱隱有聲響傳來。
她們站的這地方離著宮牆不遠，雖有嬉笑之聲，卻仍能聽見外頭像是有一隊人經過，腳步聲中似還混著呼喝。
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後宮之內自也有侍衛值守尋視，有腳步聲不足為奇。但自寧壽宮外過，又是太后壽辰，卻有喧譁呼喝之聲，這便不合規矩了。許碧與蘇阮對看一眼，猛然聽見寧壽宮大門處有宮人一聲驚呼，抬眼看去，已有一小隊侍衛魚貫而入，把住了宮門。