許府正院，守夜的小丫鬟站在門外，被風吹得遍體生寒，不得不輕輕跺著腳，心裡暗暗埋怨裡頭的大丫鬟。不過是老爺和夫人說話，怎麼就把她攆了出來，也不知說什麼，竟然聽不得。
隔著一道門，許夫人的兩個貼身丫鬟流蘇和寶蓋都在，彼此都有些憂慮之色，一邊守著燈光納鞋底，一邊聽著內室裡的聲音。
“我才出門幾日，你竟然就做下這許多事！如此自作主張，你可還把我放在眼裡？”翰林許良圃在室內來回踱步，壓低了聲音，卻仍舊怒氣衝衝。
他今年四十二歲，看起來卻只似三十許人，面如冠玉眉目俊朗，乃是翰林院中有名的美男子，倒把他的夫人陳氏比了下去。
陳氏比許良圃小上幾歲，妝扮起來倒也端莊雍容，但此刻未施脂粉，兩眼還泛著紅，不免就顯得平平。她正坐在床邊，用一塊帕子掩了臉，低泣道：“我也是為了瑤兒。那沈家大郎傷重不治，沈家想著沖喜才要成親的，難道老爺捨得把瑤兒往那火坑裡推？”
這話說得許良圃火氣不由得平了幾分，皺眉道：“你是從哪裡聽說沈家大郎傷重不治的？朝廷那邊尚且沒有這個說法，你怎麼就信了……”
陳氏拭著眼淚道：“我叫人去問過沈家來的人，那人遮遮掩掩，可到底是被我問了出來。沈家大郎自受傷之後一直昏迷未醒，只因住在軍營之中，沈老爺著人封鎖消息，才不曾傳出來……若不然，怎麼前些年還說要等回了京再操辦親事，這回卻又急急地著人來商議，要把人娶過去？”
許良圃聽了，也不由得猶豫起來：“那不是因著沈將軍被調去了江浙，只怕幾年之內回不來，兩個孩子年紀也不小了……”
陳氏聞言，聲音頓時就提高了一點：“聽老爺的意思，竟是真要把瑤兒嫁過去了？”
流蘇和寶蓋在外屋聽見這一聲，不禁都有些擔憂起來。寶蓋低聲道：“夫人怎的還是這樣倔強……”話猶未了，就被流蘇噓了一聲，連忙閉了嘴。
雖說相貌平平，陳氏在許家卻素來是當家作主的。許良圃父親早亡，家境貧寒，只靠寡母針線養家，連書都念不起。只是他敏而好學，做雜工之餘時常跑到當地書塾外頭去，隔著牆聽先生講學。時日一久，恰被陳家老爺發現了。
陳家是當地有名的富戶，陳老爺本人更是有舉人的功名，只是未能再上一步，引為終身憾事。偏生了一個兒子又不愛讀書，對著書本就像似屁股上生瘡，扭來扭去地坐不住。
陳老爺頗是恨兒子不成器，待發現了許良圃這個牆外聽課的窮小子，不由得更是感嘆同人不同命，竟是起了愛才之心，拿出銀錢資助許良圃讀書。
若說許良圃也的確在讀書上頗有天賦，沒幾年就考中了秀才。陳老爺自覺慧眼識珠，大喜之下，便將女兒許了給他。
陳氏嫁過來那年，許良圃還未中舉人呢，家中仍舊清貧。陳氏進門，帶了大筆的嫁妝，許老太太立時便不必再辛苦勞作了。且陳氏相貌雖不出眾，人卻精明，口甜舌滑，不幾日便哄得許老太太歡喜，將這後宅之事全交予了兒媳。
開始那幾年，陳氏行事還十分謹慎。她進門兩年才只生了一個女兒，不待許老太太開口，出了月子便親自買了個人來，給許良圃擱在房裡，好開枝散葉。
不過，也不知是許良圃的子女緣未到，還是這姨娘沒福氣，最後也不過生出一個女兒來，倒是陳氏把身子又養了兩年，生下了許家獨子許瑾。
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許瑾落地那年，許老太太身子已經不成了，強撐著見了孫子，這才含笑而逝，臨終還將兒媳誇讚一番，自言到地下去也好見丈夫了。陳氏為婆母辦喪守孝，極是體面，許家本地，那左鄰右舍，誰不誇說陳氏賢惠？自此，這許家，便是陳氏當家作主了，便是後來許良圃做到如今這從五品的侍讀學士，房中又收了人，陳氏的地位也不曾有半分動搖。
如今，許家有三女一子，除了二姑娘許碧之外，皆是陳氏所生。陳氏當家作主慣了，慢慢也有些恣意，此次辦的這樁事兒不免就有些強硬，令兩個心腹丫鬟都擔憂起來。
果然，陳氏那邊提高了聲音，許良圃也有些惱了：“便是不嫁，也不能就報了待選！你可知道，這是欺君之罪！若是沈家那邊鬧起來，被宮裡知道只怕我的性命都要丟了，到時一家問罪，或流放或發賣，你便歡喜了？”
流蘇與寶蓋對看一眼，都不由得露出了愁容。說起來這件事，的確是陳氏辦差了。不願許瑤嫁去沖喜也就罷了，卻不該為著堵死這條路，就給許瑤報了待選。
這兩個丫鬟是陳氏陪房之女，皆為心腹，於許家諸事都知曉。許沈兩家的這門親事，乃是當初許良圃初中進士，外放西北某縣縣令時，與駐兵此地的沈文口頭約許，並未寫定婚書的。
那會兒沈文尚只是個百戶，雖是武將，卻也愛讀幾卷書，與許良圃頗談得來。後北狄來襲，許良圃固守縣城十日，險些城破，虧得沈文率兵來救。如此，二人交情又進一步。
那一役雖是險極，但最終殲北狄人數百，俘虜又數百，便是近千之數，乃是大勝了。先帝大喜，論功行賞，許沈二人皆有升遷。慶功宴上，許良圃聽說沈文長子沈雲殊年已六歲，自家又有女兒，便索性定下了兒女之約，自此結為姻親。
提到欺君，陳氏聲音便又低了下去，卻並不肯罷休：“老爺那時——也未曾說定便是瑤兒……”
許良圃怒道：“那時家中只有瑤兒，不是說她還是說誰？何況沈家大郎是嫡長子，我自然也要以嫡女相配。”
當時許良圃外放西北，家中老母體弱，妻子要上奉婆母下撫幼女，不能隨行。本來所納的妾室楊氏該隨行侍候，可楊氏進門後頗為得寵，陳氏怕她去了西北當真先生下長子，便也尋了個藉口將她留在家中。
誰知許良圃才一動身，楊氏便查出了身孕，陳氏心中忌憚，便將這訊息先瞞了下來。後來楊氏生下一女，陳氏這才松了口氣，只那會兒西北已經打了起來，來往訊息不便，是以許良圃與沈文約為兒女親家之時，還不知自己已經有了兩個女兒。
此事，陳氏早就在心裡盤算過了，立時便道：“那會兒碧姐兒已經出世，她生下來就沒娘，我自是將她記在名下，如此也是嫡出，跟我親生的沒甚兩樣。”
許良圃冷笑道：“碧姐兒從出生就記在你名下？我怎的不知？”
這自然是假話。陳氏的臉也不由得紅了一紅，強辯道：“碧姐兒打小也是跟著瑤兒珠兒一起讀書學針線，姊妹三個都是一樣的……”公中的例自然是一樣的，至於陳氏貼補自己女兒的那一份，許碧自然就撈不到了。
許良圃連聲冷笑，陳氏自己也覺說不下去，索性又用帕子把臉一掩，哭道：“我還不是為了老爺的前程著想。皇上才登基，頭一回選秀，咱家瑤兒人才年紀皆合適，對外頭又從不曾說過定了親事，這會兒突然又跳出一門親事來，說不得便有人疑心老爺是不肯讓女兒進宮……”
她一邊說，一邊從指縫裡偷窺許良圃的神情，續道：“更何況，若是跟別家定親也就罷了，偏是沈家……”
許良圃額頭上青筋一跳，斥道：“胡說！跟沈家定親又怎樣？沈兄是從二品的大將軍，自先帝時起便戰功累累，深得重用，誰人不知？你休要胡說……”
他雖然說得硬氣，但陳氏與他夫妻多年，焉能看不出他的心虛？遂放低了聲音道：“那可是先帝的時候，如今——”如今已經是新帝了，“皇上怕還是忌憚著端王當初的事，若非如此，又怎麼會從西北調去了江浙……”
這一句話算是戳到了許良圃心窩子裡，他額頭上青筋亂跳，卻沒有說話。
說起來沈許兩家，當初雖建功於同時，後頭的路卻是大不相同。
沈文自升職之後，屢立戰功，十餘年過去，竟是統帥西北十萬大軍，乃獨當一面的封疆大吏。而許良圃運氣卻是不好，才立了功勞升遷上去，便遇著老母過世丁憂三年，待出了喪，當年的功勞早就被上頭忘到腦後，單是起復就費了許多工夫，時至今日，才不過是個五品翰林，說著清貴，卻是個閒差。
許良圃讀多了書，難免有幾分傲氣，仕途不得意時只怕人讓人覺得他攀附，故而從不曾在外頭提起這門親事，直到他升了侍讀學士，許瑤也將及笄，才著人往西北送了封信，商議成親之事。
沈家那邊倒是並無悔婚之意，只是西北離京城太遠，這單是信件來回一趟就要小半個月，還沒等商議出個所以然來，宮裡先帝就崩了，而新帝登基不過數月，就以西北已定東南不寧為藉口，一紙詔書把沈家父子調離西北，放到江浙去了。
沒錯，這調的正是沈家父子二人。這些年不但沈文是手握十萬大軍的鎮邊將軍，便是其長子沈雲殊，也在軍中赫赫有名，年方二十便已經能統領前軍，驍勇善戰。父子二人，將西北打造得鐵桶也似，北狄數次進犯都大敗而歸，近年來也只敢小小騷擾，竟不敢再大舉入侵了。
按說西北安寧，新帝將沈家父子調去江浙，似乎也是人盡其才，乃是倚重之舉。但事實上，西北乃是馬戰步戰，而江浙則是海盜倭寇猖獗，以水戰為先，兩者可說是天差地別。沈家父子多年駐守西北，馬背之上自然威風凜凜，可若到了水中船上——北人南調，水土尚且不服，何況戰乎？
更何況，沈家在西北經營多年，江浙卻是新地，沈家父子單槍匹馬到了那邊軍中，可還能如在西北軍中一般一呼百應？這一紙詔書與其說是看重，倒不如說是忌憚沈家父子在西北軍中的勢力，是要將他們的臂膀斬斷，再連根拔起了。
朝堂之中皆是精明人物，如何看不出這詔書後頭的算計？果然沈家父子到了江浙軍中便吃過幾場敗仗，上月更是被倭寇偷襲，連沈家大郎都中了暗箭，重傷在床。宮裡頭已經派了御醫過去，至今還沒訊息呢。
兩家姻親，利益相關，許良圃自是對此事十分關切。偏前些日子他跟著掌院學士去巡視考場，不在京城，這才回來，尚未來得及打聽沈雲殊傷勢究竟如此，就聽說妻子將嫡長女的名字報去應選，又將庶女許碧應了與沈家的親事。
若說應選之事，又何止陳氏意動。新帝年富力強，尚無所出，此時送女入宮，但有兒女，前程便是大好，若不是新帝詔令只在五品及以上官員家嫡女中擇選，恐怕想要參選的人會擠破了頭。
“可，可這親事……”許良圃心中百轉千回，勉強說了一句，“以庶充嫡，只怕沈家不肯……”
“沈家如今只求速速成親，哪裡會不肯。”陳氏聽許良圃意動，心下一喜，頓時脫口而出，“說是成親，其實便是沖喜，老爺肯嫁一個女兒過去，已然是重諾之舉了，若不然，這京城裡頭門當戶對的人家，誰肯把女兒嫁了去？”
此次江浙派人來向宮中求御醫，沈家下人也跟著來商議親事。事涉沈瑤，陳氏自是要細細盤問，終究是從那下人口中套出了實情：原來沈雲殊重傷昏迷一直未醒，請遍了江浙的名醫都無起色，如今沈家來求御醫也是無奈之舉——新帝如此忌憚沈家，肯不肯叫御醫盡心治療尚未可知呢——來與許家商議親事，也是無計可施之下才行此策，想要給沈雲殊娶妻沖喜了。
“何況——”陳氏窺視著許良圃的神情，“把碧姐兒嫁過去，皇上那裡也好交待……”
新帝既然忌憚沈家，許家身為姻親怕是也討不了好去。如今許家送嫡長女應選，卻把庶女嫁去沈家，也算是藉機向新帝表了忠心。
許良圃默然半晌，道：“碧姐兒可願意？”
陳氏頓時便窒了一窒。她原是想瞞著將此事定下，到時候把許碧送去江浙便是。誰知路姨娘那個多事的，也不知如何探知了訊息，又哭又求，還捅到了許碧處去，竟攛掇得那丫頭上了吊。幸好是救了下來，否則她的瑤兒可該怎麼辦？
只是，這丫頭敢上吊，必是不願意的……
許良圃看陳氏這樣子，就知道必是出了什麼事：“你可是與碧姐兒提過了？”
許碧上吊實在瞞不住，陳氏也只能說了：“……我這裡還不曾與她說，路氏倒先透了訊息，也不知道是怎麼嚇唬了她，竟一時就想不開……”
眼看許良圃臉色不好看，陳氏不免為自己辯解一二：“也不是我狠心，一則是為著家裡，二則她到底是個庶出的，若是嫁在京城，這身份瞞不過人，又能尋門什麼親事？老爺也是知道的，這京城裡的官兒，有些連家眷都不敢接過來，若是嫁到這樣人家，她只怕又要埋怨我，到時候說不定也一根繩子吊了去……”
許良圃皺了皺眉：“這是什麼話……”心裡卻也知道陳氏說的並非假話。單說他翰林院的同僚，就有些人到現在還租著宅子住，父母妻子則都放在老家，便是怕京城米珠薪桂，人太多了養不起。便是他自己，如今能過這般寬裕，也是要靠陳氏的嫁妝呢。
陳氏聽他口氣又鬆動幾分，連忙趁熱打鐵地抱怨道：“說起來，路姨娘不懂事，碧姐兒也是有些太……自來這婚姻大事都是父母之命，哪有姑娘自己鬧騰的？再說，她也不等老爺回來……不信我也就罷了，莫非老爺也會害她不成？”
“罷了罷了。”許良圃心裡也十分矛盾。陳氏出的這個主意，其實對許家倒是最好的。說實話，許瑤才貌雙全，是三個女兒中最出色的，若是能進宮只怕會有些造化，若是嫁去沈家守寡，也未免太過可惜。
倒是許碧，瞧著畏畏縮縮的，恐怕也指望不著有什麼大前程。但畢竟也是自己的女兒，縱然陳氏再說得好聽，他也明白，自己這般做，對許碧實算不得什麼慈父，在許碧心裡，說不定正覺得父親也在害她。
許良圃猶疑半晌，終是嘆了口氣道：“既說是記在你名下，那嫁妝就按瑤兒珠兒的例來備，不能再虧了她。”也只有用這法子彌補她一二了。嫁妝豐厚些，日後不管怎樣，終究有些底氣。