皇帝能說連襟的話, 沈雲殊可不能接，於是嘿嘿笑了一聲便道：“臣可不敢當。皇上不知道, 許家恨不能與臣家劃清界限，就連臣妻要回門，那邊都不情願呢。”
“你這是不願許氏中選了？”皇帝玩笑地道，隨即輕嘆了一聲, “朕亦不願選那等背信之人的女兒，只是太后挑中了, 朕也不好說什麼。”
沈雲殊謹慎地道：“太后定有用意。”
這話說得一語雙關, 既可當作是敬重太后，又可當做是提醒皇帝。皇帝便點了點頭：“太后的確是有用意。”放這麼個女子在後宮, 大約也是要看看他對許家是個什麼意思，從而看出他對沈家又是個什麼用意。
皇帝不說話了, 沈雲殊也沉默了良久，才沒頭沒腦地道：“皇上辛苦了。”
皇帝卻聽懂了, 笑了起來：“還記得從前在西北的時候，你也跟朕說這樣的話。”只不過那時候說的是“王爺辛苦了”。
“不過若要比起來, 那會兒在西北還痛快些呢。”皇帝露出一點懷念的神色, “至少一心只要想著打北狄人就行。”而太后為了讓他立些軍功, 也是竭力在軍需上給予保證, 他們無後顧之憂, 只要打仗就行了。
只可惜，那樣的日子也就過了一年，而且最後的功勞大半都歸於了太子排程有方上。皇帝倒是並不稀罕那些功勞, 只是覺得日子過得太快了。可是他覺得日子短，皇后卻覺得日子長，而且皇后那一胎，就是在他去西北的時候小產的。
“那會兒你還小呢。”皇帝撥開那些讓人傷感的回憶，笑起來，“朕頭一回看你上陣，還嚇了一跳，心想沈將軍真是大膽，怎敢就讓你一個才十六歲的孩子就上陣殺敵，後來才知道你十三歲就進了軍營了。果然是將門出虎子呢。”
沈雲殊略有點不好意思：“皇上過獎了。”
皇帝笑道：“怎麼是過獎，若換了別人，只怕這次朕也見不著你了。”
說到這個問題，兩人的笑容都漸漸沒了。片刻之後皇帝才嘆了口氣：“說起來，是朕對不住你們沈家……”
這話可就太重了。即便沈雲殊與皇帝是舊相識，又算是心腹之臣，也連忙單膝點地道：“皇上言重了，臣與臣父理當為皇上盡忠，如何擔得起——”
皇帝伸手拉了他一下：“哪裡有那許多理當之事。說起來，袁家受朝廷重用，難道不是理當報效麼？可他們還不是——可是朕這裡有太后壓著，還有盧家……朕真想立刻就抄了袁翦的家，可便是能如此做，袁家也未必就能動其根本，就是沿海的兵權，也未必能交到你們父子手中。”
“臣等無能——”
沈雲殊剛說了一句就被皇帝打斷了，“不是你們無能，是袁家盤踞江浙已久，你們才去了多久？總要有個三五年才能站穩腳跟，到那時拿下了袁家，才能名正言順由你們接管。否則，又不知便宜了誰！”
“皇上——”沈雲殊低聲道，“臣明白。”
皇帝苦笑：“可是這三五年，朕要忍，江浙的百姓也要忍……這是朕無能！”
沈雲殊慢慢搖了搖頭：“若是太子繼位……”
皇帝明白他的意思。若是太子繼位，袁家就是新帝真正的舅家，到時候地位會更穩，很可能太子都不會有除掉袁家的心思。
但說到三五年的忍，不單皇帝難熬，沈家也很不情願。沈雲殊目光閃動了一下：“皇上，非常之事，或許當用非常之法。”
皇帝轉眼看他，兩人對視片刻，皇帝微微點了點頭：“你們父子都是有分寸的人。”這就是默許他們自己行事了。
沈雲殊今日悄悄進宮，就是要討皇帝這句話的，此時得了答覆，心裡也輕鬆了些。正要跪謝皇帝的信任，忽然聽見一連串小孩子的笑聲從玉液池對面傳過來。他轉頭望去，只見一個穿著杏黃衣裳的孩子從草地上跑過去，他身前還有兩個小內侍，正拿著個網子在捕什麼東西。
在宮裡如今只有一個孩子，沈雲殊一看就知道：“是敬郡王。”
這就是太子留下的嫡子周珏。
太子自幼體弱，到過世的時候只有一子一女。兒子就是眼前的敬郡王，乃是太子妃盧氏所出。女兒則是庶出，同樣體弱，太子被毒害那年因東宮亂糟糟的，照顧的人一時疏忽，染了風寒就沒了。
盧太子妃與太子夫妻和睦，太子中毒，她不眠不休照顧了幾日，太子卻仍是撒手去了。盧太子妃本來就疲勞，加之傷慟過甚，從此就纏綿病榻，如今挪在宮外的行宮裡養著。敬郡王就由太后撫養，住在壽安宮。
按說郡王是不該穿杏黃衣裳的，但按太后的意思，這孩子封個親王也使得，只是因為年紀太小，怕封號太高承不住，才暫時封作郡王。至於衣裳上有些違制之處，太后不說，誰又會提呢？
兩個小內侍在敬郡王指揮下上躥下跳，半晌一個小內侍將網子按在地上，似乎是終於捉到了什麼。敬郡王歡喜地跑上去，伸手往網子裡去撈。沈雲殊眯起眼，覺得那網子裡該是一隻大蝴蝶，但敬郡王伸手沒有抓住，蝴蝶從網子的縫隙裡飛出去，直往玉液池中飛了。
敬郡王抬腳就踢了那小內侍一腳，小孩子尖細的聲音隔著池子都隱隱能聽見：“笨蛋！快去給我捉回來！”
可玉液池頗大，池中只有一條九曲橋，連著池心的亭子。其餘地方，都是大片的荷花，並無處落腳之處。那蝴蝶飛入花叢之中，無論如何是夠不著的。
敬郡王卻不管，見小內侍跪著不動，更用力踢他。他一個六七歲的小孩子，身子又不是特別健壯，一時沒站穩，竟自己跌倒了，順著有些傾斜的草坡滾了幾圈，嗚地一聲哭了出來。
這會兒後頭忙忙地跑過來一群宮女和嬤嬤，其中一個連忙上前扶起敬郡王，指著那小內侍就喝道：“你們怎麼伺候郡王爺的？”
敬郡王哭聲就越發大了起來，指了那小內侍道：“他放跑了我的蝴蝶！叫他下池裡去捉！”
那嬤嬤便道：“沒聽見郡王爺的話麼？還不去捉？”
小內侍嚇得也要哭了出來：“奴婢不會游水……”他年紀也不過就十一二歲，個子不高。那玉液池池邊也就罷了，池中水卻是甚深的，他若下去必定沒頂。
敬郡王卻不管他，跺著腳道：“就叫他去捉！”
那嬤嬤便板起臉來，逼著小內侍下去。
皇帝遠遠地看著，深深嘆了口氣，對沈雲殊道：“你出宮去吧，朕去看看這場官司。”
沈雲殊是悄悄入宮來的，就是藉著甄選秀女的機會與皇帝回幾句話，這時便悄悄又從來路潛回去了。皇帝便舉步上了九曲橋，走到玉液池對面去。
這會兒那小內侍已經被推到了水邊，邊哭邊磕頭，皇帝看鬧得不像，重重咳了一聲，一眾宮人才發現他，連忙跪下行禮。
敬郡王就一頭撞進皇帝懷裡，哭道：“皇叔，我要蝴蝶！”
皇帝摸了摸他腦袋，吩咐身邊的大太監平安道：“叫人找幾個身手靈活的，去給郡王捉蝴蝶，撿那顏色鮮豔好看的，多捉幾隻。”又瞥了一眼地上的小內侍，“這等笨手笨腳的，怎能伺候郡王，還不換了。”
敬郡王聽見皇帝讓人多捉幾隻好看的蝴蝶，也就忘記了剛才飛走的蝴蝶。那小內侍被平安叫人拖了下去，扔到冷清些的宮室裡灑掃去了，敬郡王也不曾在意。
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皇帝不由得掃了一眼那些宮人。敬郡王被太后寵壞了，但到底是個孩子，本來哄一哄，再捉幾隻蝴蝶來便可息事寧人，這些宮人卻只一味地縱容。如此一來，倒是能討得太后歡心，可又會把敬郡王養成什麼樣子？
但這些宮人都是太后安排的，尤其是那兩個嬤嬤，全是太后心腹之人，皇帝也不能隨意處置。他想了一想，還是拉了敬郡王的手道：“今日的功課可做完了？”敬郡王五歲開蒙，如今讀了兩年書，進來教他的都是翰林院裡挑出來的飽學之士，與當初他的父親是一樣的。
皇帝想到已故的兄長，心裡忽然緊了一下。太子當初在東宮開講筵，是因為他是太子，按規制自然如此。可敬郡王只是個郡王，即使不開府，養在太后宮中，也不該有這等規制。
敬郡王卻扭了一下，有些含糊地道：“做了……”
皇帝小時候也有淘氣不想做功課的時候，聽了他的話便知道是怎麼回事，將他抱了起來道：“皇叔送你回壽安宮讀書。那蝴蝶叫他們逮著了就給你送去，做完了功課再看。”
敬郡王不大開心，但哼唧了兩聲也沒敢說不去。皇帝抱著他上了御輦，一路送到壽安宮，打發了他去寫功課，方坐下來與太后說話。
太后在花園裡看了一下午的秀女，也有些疲倦，剛剛歪著歇了會兒，見皇帝進來，就叫身邊的宮女：“把井裡湃著的西瓜拿出來切兩盤，皇帝一盤，珏兒那裡送一盤。”又笑問皇帝，“怎麼倒把他送回來了？莫不成他跑到你書房去了？”
皇帝便笑了笑，有一點不好意思地道：“並不是。兒子今日看了幾份奏摺有些氣悶，隨意走了走，在玉液池邊上看見珏兒撲蝴蝶，得知他功課尚未做完，就把他送回來了。”
太后便意味深長地笑：“原來還在玉液池呢。”
皇帝便把頭一低，彷彿想岔開話題似地提到了敬郡王踢打小內侍的事兒：“珏兒是皇家貴胄，這般暴躁不免有失體統。做奴婢的本該勸導著些，卻一味只知縱容……若是將來傳出個刻薄暴虐的名聲，豈不是害了珏兒？”
太后臉色就微微沉了下來，淡淡地道：“皇帝說得不錯。不知勸諫主子的奴才，要來何用！”轉頭就吩咐宮女，“今日跟著郡王的那幾個，都叫他們到偏殿去跪著，我要問話。”
皇帝見狀便起身：“兒子還有些奏摺要看，就先告退了。”
太后便又笑了笑：“這奏摺總是批不完的，也不要熬壞了身子。也罷，皇后還要管著宮務，顧不上你，等過幾日這宮裡人多了，就有伺候的人了，我也好放心……”
她看著皇帝走了出去，臉上的笑容就消失了，沉聲道：“今日是誰跟著郡王？”
貼身宮女善清忙回道：“是鍾嬤嬤。”
“糊塗東西！”太后冷冷地道，“叫她伺候郡王，卻伺候出刻薄暴虐來了，要她還有什麼用！”
善清低聲道：“皇上也只是擔憂郡王將來……這會兒郡王還小呢。”
太后冷笑道：“三歲看老。珏兒如今七歲了，若是傳出不仁的名聲，將來如何是好？這等名聲一旦傳了出去，要如何才能挽回？”
善清答不出來。自來好事不出門，壞事傳千里，名聲壞起來容易，再想挽回可就難了。
“那個小內侍呢？”
善清怔了怔才反應過來太后問的是誰：“奴婢聽說是被皇上打發去掃那些沒人住的宮舍了，說要另換了機靈的來伺候郡王。”
太后冷冷地道：“去找找他在哪裡當差，趁他日子難過的時候送點東西過去，就說郡王惦記著他呢。”
善清心領神會地答應了一聲。被皇上說是不機靈，不能伺候主子，那日子怎麼會好過呢？管著他的大太監也不會叫他好過的。這時候郡王送點東西，那就是雪中送炭了。縱然這小子不懂得，那些大太監大宮女們知道了，也會宣揚出去的。
太后便嘆了口氣：“也是我平日裡太寬縱了他，總想著他身子弱，不忍心拘著他……”
善清忙道：“這是太后一片慈愛之心呢。再說，郡王爺身子也確實弱些，年紀又小，那些翰林先生們又嚴……”有些話她沒說出來。依她看，太后總說敬郡王將來就做個富貴閒王，那功課實不必這般重的。
太后卻搖了搖頭：“先生們嚴才是對的。他年紀也不算小了，這些功課也並不多。想當初他父親在東宮的時候，那功課才叫重呢。他這算什麼，根本不夠。”
善清嘴唇微動，忽然間心中一凜，把到了嘴邊的話硬生生咽了回去，只低頭聽著。
太后也沒在意。她每逢想到太子，總要出神一會兒。隔了半晌才道：“罰鍾嬤嬤三個月月例，下次若再有這樣事，她也不必伺候郡王了。還有今兒跟著的人，都賞十板子，若是不會當差，全都打發了！”
善清連忙答應，退出了正殿。她走到殿外，才覺得自己在那陰涼的大殿內竟出了一身冷汗——太后方才拿敬郡王的功課與他的父親相比，可敬郡王的父親是太子，是一國儲君！若不是當時出了端王的事兒，如今坐在這九龍寶座上的就是他了！
一國儲君要學的東西自然是很多，因為治理天下需要懂得很多很多的事情。可是敬郡王呢？他將來也不過是個郡王，一個閒散宗室而已，為什麼功課要跟先太子相比？縱然他學會了治國之道，又有什麼用呢？
善清心裡想著，不由自主地抬眼往壽安宮宮門處看了看——皇上，知不知道這些事呢……
皇帝出了壽安宮，也不用御輦，就在宮道上步行。貼身太監平安緊跟著他，見他眉頭始終皺著，不由得有些擔憂。
他是從入宮就伺候皇帝的，從陪著皇帝玩耍的小太監升上來，到如今也有十幾年了，說話也比別的宮人大膽些，便小聲道：“陛下是回書房，還是往哪裡再去散一散？”他知道皇帝剛才根本不是在散心，這會兒只怕還又添了幾分鬱氣，是以有此一問。
皇帝回過神來，笑了笑：“方才散過了，還散什麼。”雖說方才不是散心，可既然他跟太后說是散心，那就必須是散心。既然已經散過心了，這會兒還要散什麼？
平安不敢再說，倒是皇帝想了想：“皇后可是一人在宮裡？”
平安小聲道：“彷彿是接了梅姑娘過去……”
皇帝便嘆了口氣，彷彿自言自語地道：“皇后是個寬和的人，怎麼她們姊妹卻不相像……”還不曾成為他的嬪妃，就已經要與袁氏女鬥起來了。
平安想了想，小心地道：“梅姑娘還年輕……何況做妹妹的，總是更受寵些……”因受寵，就難免有些兒小脾氣，若是再有幾分才華，就更愛掐尖要強。
皇帝搖了搖頭。一個梅氏，一個袁氏，眼見著是要水火不相容了。
梅皇后無子，這是沒辦法的事兒。她有心將孃家妹妹接進宮來，將來生了皇子也是梅氏所出，亦能穩固皇后的位置。這個，皇帝心裡明白，也是默許了的。且太后也要接袁氏女進來，與其讓袁氏女把持後宮，自然不如由梅氏把持。
但他希望梅氏女在後宮與袁氏抗衡，並不等於願意看見她們劍拔弩張。事實上若真是梅若婉與袁勝蘭針鋒相對，為難的是皇后。梅若婉只要穩穩地居於後宮，能生下子女，這就夠了。並不需要她必得壓下袁氏女，彰顯自己，寵冠六宮。更不需要她拉攏宮嬪，結黨分派，甚至是欺壓別人。
可這個道理，看起來梅若婉並不知曉。皇后這會兒把她接過去，不知是不是在教導她。若是能教明白了，好歹是件幸事。
“皇后娘娘必會教導梅姑娘的，陛下不必擔心。”平安窺著皇帝的臉色，小心地安慰，“梅姑娘飽讀詩書，必是懂道理的。”他從嗓子裡細細地擠出一句，“總比不讀書強……”
皇帝頓時苦笑了一下。可不是，他那袁家“表妹”，可見就是個不讀書的。居然還拿了別人的詩來糊弄他。
大約她只以為詩句明白如話，便是簡單罷，根本不知其中格律。但能寫出那樣講究的詩句，也不會張口就喚他“皇上表哥”了。還有那許氏，才華是盡有的，可臨場弄虛作假，倒有些可惜了那一首清新的小詩。
“蘇氏今日可做了什麼？”是詩是畫？
平安忙想了想：“彷彿是寫了一幅字兒，是錄的前人的詩，奴婢看了一眼，記得是‘五月榴花照眼明’什麼的……”
“錄的唐人的詩……”皇帝沉吟了一句。這應該是自己不會做詩了，“字寫得如何？”
“奴婢看著是顏體。好不好的，奴婢可沒這眼力了，只覺得怪整齊的。”
皇帝不禁就笑了一聲：“這是什麼話。只是女子寫顏體的倒少，朕怎麼沒見著？”
“擱在最下頭呢。”平安想了一想，“彷彿是到最後才上去寫了幾筆。那會兒奴婢——也沒怎麼注意……”誰能料到蘇氏會引起皇帝注意呢。幾百秀女，他這眼睛也不夠使啊。
“明日打聽著太后和皇后何時再叫她們到御花園去，便告訴朕一聲兒。”皇帝略有些好笑地道，“朕也想看看，她做的間色裙手藝如何。”
“是。”平安連忙答應，心裡卻想，這真是一人有一人的緣法兒。
自打入了宮，平安就極信緣法。這宮裡頭都是貴人，可緣法各自不同。前頭先帝那會兒的事就不說了，只看眼下。梅袁二位這都是宮裡頭有靠山的，進宮早是板上釘釘的事兒了。可許家那位，若按皇帝的意思是根本不會留她的，偏她靠上了袁氏，就這麼由太后定下了。
還有這位蘇秀女，本是不起眼的一個人，寫的字兒甚至皇帝連看都沒看到，卻又有了做裙子這麼一出兒。再加上沈家少將軍替她說了這麼一句，平安敢說，倘若明日那間色裙做得不錯，這蘇秀女八成也是能留下的了。這不是緣法兒，又是什麼呢？