出了正月十五, 朝廷開印，衙門開工。
年節的熱乎勁兒還沒過去呢, 江浙就有好消息遞了上來——守備沈雲殊，於年前接線報，連剿三處海匪，殺六百八十二人, 俘四百九十三人，抄金銀器物若干；並捎帶著查封兩處非法賭坊, 亦抄沒賭資若干。
一千來名海匪, 三個匪幫，雖說比不得剿海老鯊那一回, 但總人數卻是在杜氏匪幫之上，也的確是不小的功勞了。須知若在西北那邊, 斬殺北狄千人，那算得上大勝。海匪因還有拉家帶口的, 比不得北狄精兵，但這數字也相當不錯了。
這奏報卻是袁翦上的。不但如此, 袁翦還在奏摺中為沈雲殊請功, 言其既能練軍, 又能剿匪, 雖於海戰還略有欠缺, 但連續建功應當封賞，請升其為遊擊將軍。並自陳忽略倭患確為己過，請求剿倭。
“父親這是怎麼了？”袁勝蘭一肚子火氣地在壽安宮裡唸叨, “就算沈大郎剿了幾窩海匪，加起來還不如父親剿的海老鯊一夥人呢，怎麼就要升官了？他才到江浙幾年？再說，就算是要升官，升到都司也就完了，怎的竟要給他升到遊擊？”
她是武將之女，再不學無術，武將的品級還是瞭解的。沈雲殊是正五品守備，再升一級就該是正四品的都司。而遊擊將軍是正三品，那便是連升兩級了。
“當初他們在西北打北狄人，不是報說殺了多少多少北狄人，連北狄汗王都死了，也才封個五品守備呢。這才一千來名海匪，如何就能往遊擊將軍上升，父親該不會是糊——”總算把最後一個字咽了回去。
但就這一句，已經讓太后沉下了臉：“你說什麼？”
袁勝蘭對父親本就有些懼怕，只是實在惱火才沒忍住唸叨，這會兒自知失言，連忙低了頭：“姑母，我知道錯了，並不敢妄議父親的，只是一時昏了頭……”
這些日子她實在憋屈。
許瑤有孕，她不但不能惱怒，還要聽太後的，做出一副高興模樣去親近。太后說許瑤若生子就讓她抱到自己宮裡養，可誰稀罕許瑤生的兒子啊？難道她就不能生兒子了嗎！
可是自從許瑤有孕，宮裡頭漸漸就有傳言，說她和梅若婉兩人都居高位，承寵最多，卻偏偏無孕，莫不是就因為位份太高了，已受了太多的福氣，在子女緣上就差了那麼一點兒？若不然，怎麼皇后無出，顧充媛也無出，偏是許美人有了呢？
袁勝蘭自是恨不得把傳這閒話的人嘴都撕爛，在自己宮裡責罰了好幾個宮人了。可皇帝倒像是把這話聽進去了，不但沒給許瑤提位份，還增加了召幸幾個才人寶林的次數。前者讓袁勝蘭高興，後者可就教她惱火了。可連皇後都沒表示意見，還對下頭的小妃嬪們和顏悅色，更連連賞賜了東西，袁勝蘭一個昭儀，還能做什麼呢？
這麼憋著憋著，直憋到聽見江浙送來的奏摺為沈雲殊請功，這可真的憋不住了，結果一句話就說漏了嘴。
袁太后臉色陰沉，實在懶得跟袁勝蘭說話。
袁翦這是在試探皇帝呢。
自沈家父子到了江浙，袁家簡直是諸事不順。如今不說袁翦，連袁太后都有些疑心，皇帝把沈家父子調去江浙，是真的只為削沈家父子的權柄，還是想一併連袁家的權柄都削了呢？
瞧瞧宮裡，偏就許氏有孕，偏她的孃家妹妹嫁到了沈家。袁太后自來也是多疑的——在這宮裡，沒點心眼如何活得下來——不得不疑心一下，皇帝可不是她親生的呢。
如今袁翦是已然鐵了心要除掉沈家父子了，是以故示大方，試探一下皇帝。若是皇帝針對袁家，自然順水推舟允了奏摺，好叫沈雲殊自袁家手裡多搶些兵權過去。袁翦並不怕他多領兵，反正人過些日子就死了，一個死人，就算封他為一品將軍，又能掌什麼兵權呢？到閻羅殿裡去領陰兵吧。
這些話，袁太后都不打算跟袁勝蘭說。如今她算是看清楚了，這是個不折不扣的蠢貨。與她說這些，一則費盡了唾沫都未必能講清楚，二則她嘴巴不牢，沒準什麼時候就漏了出去。與其讓她壞事，還不如什麼都不叫她知道，自己倒省心呢。
罷了，蠢貨也有一個好處，至少沒那麼多心眼兒，好哄好騙，翻不起大浪來。袁太后只能自我安慰，畢竟她如今要的也不是一個在後宮之中能爭寵的助力，只要外頭有袁家父子就行了。
“這是宮裡，不是你在孃家的時候，說話要仔細些。方才那些話，若是被人聽見了，皇后說你一個不孝，連我都不能反駁。”袁太后耐著性子訓誡了袁勝蘭幾句，也不管她有沒有聽進去，便轉頭對善清道，“皇上可允了這摺子沒有？”
說是後宮不得干政，但前朝的事兒，只要是明旨公示的，哪有後宮打聽不著的呢？善清忙就答道：“聽說皇上是不允的，說沈守備年輕，手下用的兵還都是他父親訓出來的，豈可獨佔功勞？於是只允升一級，另外往沈大將軍處賞了些金珠也就罷了。”
袁太后的眉頭就舒展開了一些：“皇上處置的是。這太年輕了，升得太快也未必是好事。”沈雲殊原是個七品武官，在對北狄那一役中，他是先鋒，直衝北狄王帳，重傷北狄汗王，斬殺北狄兩個小王子，才一下子升到五品的。
老實說，衝沈雲殊立下的功勞，只升到五品其實低了一點兒。若換了先帝主政那會兒，憑他這份功勞，封個不世襲的三等伯都足夠了，雖說爵位是虛銜，到底好看呢。只是當時先帝身子已經不好，由剛立為太子的靖王監國，就只給升了個五品官兒作罷，把大勝的功勞都歸於了沈大將軍——橫豎他已經是大將軍了，沒得可升，多賞賜些東西就是。之後皇帝駕崩，舉國哀悼，自沒有人再提什麼西北大勝，自然也就不必封賞了。
這些事兒，袁太后心裡都門兒清。如今兩下裡對照，可見皇帝對沈家父子確是忌憚不喜的。如此她也能放心，遂對善清又道：“沈家父子做著朝廷的官兒，食君之祿忠君之事，剿匪殺敵雖有功，卻也是本份。只那梅汝清難得，一襲布衣之人，卻能千里迢迢自嶺南去江浙教授倭語，以備朝廷剿倭之用，實在是忠心體國。雖說他一個白身不好封賞，但也不能不嘉獎。就依著大將軍所奏，宣他家女眷來京城，我也見一見，多少賞些東西，也是朝廷的意思。”
善清忙應喏了，笑道：“能得娘娘宣見，實在是梅家的榮耀呢。”
袁勝蘭更不解了：“姑母，那可是皇后的族叔……”做什麼要給皇后這個臉面？
袁太后懶得與她多說：“你去看看許美人罷。這些日子皇上怕是有些忘了她，你正好去瞧瞧。錦上添花易，雪中送炭難，你也該多學著些。”把袁勝蘭給攆走了。
壽安宮能得訊息，交泰殿自然也一樣，而且有些訊息比壽安宮還要靈通些。
“若明與沈家大姑娘定親？”梅皇后露出笑容來，“這倒是件好事。”
梅皇后也是愛讀書的人，小時候也跟這位族叔請教過。梅家不像別人家，淨說些什麼女子無才便是德的話，梅汝清也願意給侄女們講講學，故而還挺親近的，就是梅若明梅若堅兄弟，梅皇后也都見過幾回，只是後來嫁了人才離得遠了。
捧雪有些猶豫，但還是道：“可奴婢聽說，沈家大姑娘是庶出的……”
“若明是續絃。”梅皇后輕嘆一聲，“且若明那脾氣，只怕是不會出仕的。以後一家的前程都在若堅身上。可若明若娶了，又是長媳，不可太心大，卻也要壓得住場子才好。”
沈雲婷是庶出，就嫌棄不得梅若明只是個舉人；但她父親又是二品的大將軍，出身也算夠高，說起來倒還真是個合適的人選，只看本人人品究竟如何了。
“七叔是個穩妥的人，且家中長媳，他自會慎重，想來沈大姑娘若是不好，他也不會同意。”在這點上，梅皇后倒是不擔心的。梅汝清都跑去江浙好幾個月了，想來沈家家教如何，他也應該看明白了。
捧雪自不會與梅皇后辯駁。何況這也不是梅皇后的親弟妹，她一個奴婢，該提點的提點一句，主子知道就行了，當下說起剛打聽來的訊息：“太后那裡傳召七太太來京城呢。”
“由她去。”梅皇后不在意地道，“能給七叔添些彩頭也是好的。”太后無非是想拉攏梅汝清罷了，可梅汝清到底姓梅呢。
不過，太后這般給梅汝清臉面，不免讓人想到她的父親。承恩侯梅汝志這些年來就跟沒這個人似的，別說當作皇室姻親走動了，就算在勳貴之家裡，也彷彿沒這一號。梅皇后不由得苦笑了一下，若她是梅汝清的女兒——罷了，有道是子不嫌母醜，她做女兒的，又豈有嫌棄自己父親的道理？更何況父親再怎麼才學平平，總比那些鬥雞走狗之輩強得太多了。
“前些日子皇上賞了我一盒貢墨，你拿出來，再挑幾盒湖筆，再有年前貢上來的澄心堂紙取兩刀——你代我回府去看看父親。”過年宴飲頻頻，不過承恩侯入宮領了一兩回就有些感了風寒，後頭便再未入宮。沒出正月也不好請大夫，如今正在府裡慢慢養著呢。
“是。”捧雪應了，又道，“要不要再挑些藥材？”既然是探病，總該送些藥的。
“我倒忘了。”梅皇后笑了笑。其實她猜得出來，父親多半不是真病，只是應付不來這種場合，裝病在家歇著罷了。不過對景的，她也得賞點藥材才是。
“有那高麗參，挑一盒好的。這東西雖補，藥性卻溫和，父親母親都用得。另外把那對玳瑁鑲珠的簪子取來，送給母親。”險些忘記給承恩侯夫人的賞了，這若一疏忽，怕不又要惹得父親耳邊不清淨。
捧雪就有些不大情願：“那玳瑁簪子，娘娘戴著多合適，不如換那對象牙的……”玳瑁還好，只上頭鑲的珠子是金色的，實在稀罕難得。統共得了兩對，鑲大珠的皇帝給了壽安宮，珠子小些的就給了皇后。
“母親既然喜歡，就給母親罷，一對簪子罷了。”
捧雪扁了嘴，細聲嘀咕：“哪裡是夫人喜歡……”只怕這東西，今天賞出去給承恩侯夫人，過幾日就好送到梅若婉那裡了。
梅皇后便笑了：“你若是擔心這個，大可放心。”她戴過的，又是沒看在眼裡“賞”下去的，梅若婉絕不肯戴。
就這樣捧雪也不大情願呢。這樣好東西，一則是皇帝親自給皇后拿來的，二則，過年時候承恩侯夫人進宮見皇后，關心的話沒說幾句，倒是有些埋怨她不幫梅若婉固寵，叫許美人佔了先。
真是笑話，華昭容自己肚子不爭氣，也怪得皇后？難道皇后能弄個孩子給她塞肚子裡不成？
“對了——”梅皇后又想起一件事來，“皇上昨夜召的是蘇才人吧？蘇才人生得秀致溫柔，那匹蜜合色底的提花緞子賞她。還有那對水晶耳墜子，一併賞過去。”這宮裡賞人東西沒有單賞一樣的，總歸得湊個雙數。
“您是看準了蘇才人？”捧雪真有些好奇，皇后怎麼就看準了蘇才人能得皇上喜歡呢？而且，不但要得皇上喜歡，還得能生養才行啊。
梅皇后微微一笑：“你當平安脈都是白請的？”這些個嬪妃裡頭，許氏第一個有孕，並不全是走了狗屎運。她年紀最長，身子發育得好，這才是能拔頭籌的原因呢。
她已經問過了給蘇阮請平安脈的御醫，蘇阮身子不錯，即使沒那麼好的運氣，皇上多召幸幾次，也總會有孕的。相比之下，有幾個寶林才人瞧著氣色好，可畢竟年紀小了些。至如像她那位妹妹，文采相貌是都有了，只是身子卻弱，真要想有孕，可未必就那麼容易呢。
捧雪是個姑娘家，這些子嗣產育上頭的事兒自是不大明白，不過看梅皇后也沒有多說的意思，她自不會再問，只管自己準備東西去了。
蘇阮在明玉閣裡往交泰殿方向磕頭謝了賞。
皇后手鬆，她們這些小妃嬪被召幸之後，皇后時不時地就有賞，而且每人賞的次數和東西也都差不多，並看不出偏重誰來。故而與她同住的兩個小寶林只打趣了幾句，看了看皇后賞的東西，也就散了，只留蘇阮自己對著東西沉吟。
賞東西是很有講究的。別看價值都差不多，適不適合收東西的人，那可就是另說了。比如說正月十二的時候有個寶林頭一回被皇帝召幸，皇后賞了兩匹緞子一對鐲子一對簪子，很是豐厚了。
可蘇阮就聽說，那兩匹緞子一是藕合一是湖綠，偏偏那位寶林是個黑裡俏，這兩匹料子做衣裳穿身上實在是不襯人。
相比之下，皇后每次賞她的東西，都是極合適她的。比如說這對金鑲水晶石耳墜子吧——皇帝在年夜宴上賞的金釵，釵頭上就是一朵水晶蓮花，可不正好相配？
一次也就罷了，次次如此，這次更是巧到這般地步，那就絕不可能是巧合了。
清商看屋裡屋外的沒別人，小聲道：“皇后娘娘這是什麼意思呢？”要說這應該是在拉攏蘇阮吧，可蘇阮有什麼值得皇后特意拉攏的呢？
蘇阮下意識地摸了一下自己的小腹：“娘娘既是有賞，我們接著謝恩就是。”宮裡無非就是寵愛與子嗣，還有什麼難猜的呢？
“那，若是娘娘……”
蘇阮輕輕笑了一下：“別說我現在還沒這福氣，便是有了，難道還能自己養嗎？”那，若是真能養在皇后宮中，對孩子倒是極好的前程呢。
“罷了，不說這些。”蘇阮岔開話題，“聽說沈家又立功了，許妹妹才真是好福氣呢。”
覺得許碧福氣好的，真不是一個兩個。
因有欽差被殺的事兒，江浙一眾官員這個年也過得收斂許多，雖說年禮一份都不少送，宴飲之事卻是少了。結果一開年，沈家先得了升擢的旨意，少不得有相熟的要上門道聲恭喜。
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董夫人就是第一個登門的。
到這會兒，沈夫人才覺得董夫人有那麼點兒不好了——太賢惠！
董夫人是真心覺得，便是前頭原配所生的兒子，也是一家人。何況沈雲殊對沈夫人，也並沒有什麼擺在明面上的不孝什麼的——沈家對外總是一團和氣的——所以董夫人竟是真心來道喜的，覺得沈雲殊的風光就是沈家的風光，沈雲殊的喜事，就是沈夫人的喜事。
沈夫人真覺得一口血都堵在喉嚨口了，可還不能吐出來，只能硬嚥。董夫人這個性子她是曉得的，董夫人與她結交，一則是敬重沈家守土衛邊，二則是覺得她賢良淑德，對前妻之子、庶女都一視同仁。倘若這會兒她因為沈雲殊升官而露出嫉妒之色來，董夫人對她的印象必定大打折扣，說不定捎帶著對沈雲安的品性都要有些疑心了。
“您說的是。”沈夫人只能咬著牙把這話接下來，“唉，那可是刀槍叢裡搏出來的功勞，實在是不易。這不，說是肚子上挨了一刀，在外頭養了大半個月的傷。”一指旁邊的許碧，“大郎媳婦跑去了寧波照顧，連年都沒在家裡過，前日才回來呢。”
董夫人還是不大喜歡許碧。但許碧從嫁過來就一直本分得不行，實在挑不出什麼毛病來。董夫人素來不僅嚴以待人，也同樣嚴以律己，自覺自己有些以貌取人，未免有違聖賢教導，便和氣地誇讚道：“你是個好的，也著實是有福氣。聽說誥命都下來了？”
說到誥命，沈夫人倒有點幸災樂禍了。才請封了五品宜人，丈夫就升了四品，可是這誥命可不能跟著下來呢。要再請封四品恭人，且有得等。
許碧倒不在乎這個，含笑道：“都是我份內的事，不敢當夫人這樣誇獎的。若說福份，能嫁到家裡來，就是我的福分了。”
董夫人少跟許碧說話，之前來拜訪沈夫人的時候，許碧也多不在旁。這會兒聽她說話，倒覺得頗為得體，不由點頭，倒真心又誇獎了幾句。
這下沈夫人心裡又不痛快了。也不知這許氏究竟是開了哪一竅，忽然間禮數周全起來。從前董夫人來訪，她從來不叫許氏過來，雖對外說是她體恤新婦，可許氏總脫不了一個侍奉婆母不夠勤勉的嫌疑。偏許氏不知得了誰的提點，聽說董夫人到了，竟自己跑了來，擺出一副婦孝姑慈的模樣，竟是來賣乖了。
董夫人此人，江浙一帶官員家的夫人們背後多有笑她古板的，卻又都對她有些服氣。凡她有好評之人，眾人便都認可其確是好人，彷彿被打上了個金光閃閃的標籤似的，質量便有了保證。
沈夫人當初也是這麼過來的，因此心裡明白，若是董夫人出去誇一句許氏本分賢淑，那許氏的名聲就好比鍍了層金，她這個婆母都不太好批點了呢。
這可不是她高興看見的事兒，故而沈夫人連忙補了一句：“可不是。如今她進了門，大郎那邊兒我也放心。只等著他們添了兒女，我就再沒心事了。”
若換了往日，董夫人少不得要說幾句無子就要給丈夫納妾什麼的，但她如今眼看著要嫁女兒了，還是要與許氏做妯娌，那許氏在前頭是個什麼規矩，到了董藏月那裡，必也是一樣的規矩呢。
董夫人再心裡守著聖賢的教訓，對自己女兒總要心軟幾分，故而聽了沈夫人這話，竟沒立刻說出納妾的話來，而是默然片刻，點了點頭道：“確實的，這娶了兒媳婦，就要操心孫輩了。”
說罷，順口就轉了話題：“倒是聽說，袁家大少奶奶有喜了。她也是進門好幾年才有了喜信，不知今年袁家花宴，她還出不出來忙呢。”
沈夫人萬沒想到這樣方正的人居然也圓滑了，一口氣頓時又堵在胸口，上不來下不去……