朱子肖身材微胖, 行動略緩。
雲南天氣適宜, 四季如春，不過朱子肖並沒有享受到氣侯的美好。到家時，他整個後背都汗溼, 透出一小片一小片的汗漬。
朱理明聽說父親回府，急忙過去相見請安。
朱子肖正拿著涼巾子擦臉, 一面道，“今年夏天似乎格外熱啊。”
朱理明接過丫環手裡的團扇, 揮手示意丫環們退下, 伺候著打扇道，“我覺得還好，一早一晚的風還有些涼呢。父親回來的晚, 可是不順利？”“世子不比大公子好相與啊。”朱子肖嘆氣, “與雲南的貿易要收重稅。”
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朱理明望著父親，朱子肖也沒賣官司, 嘆道, “純利的兩成要上繳王府。”
“這，這也太多了。”朱理明嘴巴不自覺的張大，驚的合都合不上。商人們有花銀子行賄的認知，卻沒納稅的習慣，說句老實話, 他們原來的稅5%都不到，就這點兒銀子，他們還要哭窮。或者說, 他們寧願把這些銀子拿來賄賂了當地官員，還能落個面子情份呢。上繳國家，這是他們從沒有想過的事。
從來只聽說過種國要納捐納稅，啥時候做小買賣的也要納稅了！
還是如此重稅！
朱理明一時也沒了主意，他倒想安慰安慰精神委靡的老父，只是這話到嘴邊兒，實在說不出有建議性的意見來。他也不能說，“咱就是不納稅！”
“爹，世子到底啥模樣，啥性情？可能看出一二來。”朱理明打聽情形，看能不能幫著出出主意啥的。
這樣一問，朱子肖更失了精神頭兒，他多年來主掌家事，與多少高官大員打過交道，親弟弟朱子政就是在鎮南王身邊當差，說的上話兒的紅人。這人想要什麼，行止語言眼神舉動總會暴露出來，可明湛真讓他迷惑了。
如果明湛想要錢，說一個數兒，這些鹽商就是咬牙割肉也能擠出來。
在世子身上投資，一本萬利。
可現在的關鍵是明湛看不上鹽商們孝敬的小錢兒，他簡直是想千秋萬夥的敲骨吸髓。
朱子肖一想到將來要掏的銀子，心疼的心尖兒直抽抽。
朱子肖長長的嘆了口氣，“世子做了調查，有備而來哪。”
“偏叔叔這時又被派了遠差。”朱理明靈機一動，對父親道，“爹，您還記不記得叔叔說的那個‘吃螃蟹’的話。”
“嗯。”
“我覺得倒挺有道理，現在雖大出血，咱們家先表態，才能給世子留下好印象，叔叔現在也跟在世子身邊做事，咱們朱家佔了先頭兒，日後總比別人在世子面前多幾分情面。”朱理明小心翼翼的問，“爹，您說呢？”
“嗯。”朱子肖胸中窩了一口氣，悶應一聲，反問，“你知道世子為什麼今天只見我們四家人嗎？”
朱理明斟酌道，“世子在吊著我們。”
“現在誰要是第一個答應這件事，必然會成為眾矢之地，時機還沒到。”朱子肖嘆道，“這不是幾萬、幾十萬、幾百萬的問題，關乎子孫後代。咱們雖是微末商賈，也不能輕易就應了。”
“不知道其他幾家是如何打算的？”
“不急，周家還沒動靜兒呢。”朱子肖揉了揉眉心，“咱們幾家總要碰個面兒才好。”
“爹，王府將茶馬這塊兒讓出來，損失不小。世子徵收重稅，看來是想從稅銀上補足。”羊毛出在羊身上，王府也是要有銀子才能支撐的。
朱子肖皺眉，“這是顯而易見的。”
“我聽說周老頭已經來了。”即便在自己家裡，朱理明也將聲音略微放低了些，“我派人盯著周家的宅子，今早車隊就進城了。”
“周家底子硬，可說到底，鹽礦是王府的，我們不過是代王府管理。五年的時間已經過了一半，到了日期，王府有合理的理由收回的。”朱子肖“嗨”了一聲，“到時，世子說怎麼著，就怎麼著。也不用再聽我們這些商人的意見，介時，連茶馬的事兒都招不著湯喝了，這一大家子人可怎麼辦？”“那就只有想個辦法讓世子改變徵收重稅的主意了。”朱理明順著藤就摸到了父親的思路。
朱子肖瞎聲嘆氣的發愁，“談何容易。”
談何容易？
此時，在菊香苑裡看望自己妹妹的楊青，除了兄妹相見的激動，在進行了一番關於健康關於祝願的交流後，楊青實在想從妹妹這裡打聽出些小道兒訊息。
無奈楊妃一入王府深似海，她本不是受寵的妃嬪，當初入府時只是侍妾的身份，因為生了明雅，衛王妃見她安份，便以楊妃生育有功升為側妃。
楊妃柔聲道，“這些事，我倒不是很清楚。不過世子做事極妥當，世子怎麼說，哥哥就怎麼做，王妃和世子待明雅都極好的。總不會坑了哥哥。”
說了等於沒說。
不過，能見妹妹一面，楊青也挺高興，把鹽政的事放回肚子裡，笑道，“這本是外頭男人們的事，有妹妹這句話，我就有了主心骨兒。”到底是內宅，楊青身份有限，並不能久留。楊妃也未留飯，只是命侍女從小廚房裡取了些點心讓哥哥享用了些，過一時有嬤嬤提醒時辰，楊青便依禮告退了。
楊妃一路送到園門口，遠望了兄長的背影漸行漸遠，眼睛微微溼潤。
“母親，”明雅悄然走至楊妃的身畔，輕聲道，“晚上風涼，我扶母親回房吧。”楊妃輕嘆，“今日一見，下一面不知是什麼時候了。”“知道舅舅過的好，母親放心就是。”明雅扶著母親在園子裡漫行，微微一笑道，“今天母妃賞了我幾樣首飾，母親跟我一起挑挑看。”楊妃的心思馬上轉到女兒嫁妝的籌備上，笑道，“王妃對你們幾個女孩兒尤其寵愛，明天戴在頭上，王妃看了也高興。”
母女兩個很快將話題轉到首飾穿戴糕點飲食上，楊妃眉間愁雲漸消。
哪怕她沒有魏妃貌美，沒有衛王妃精幹，在王府多年，人情世故總不必人教的。多年少兄長都不得見，今日王妃主動賞了兄長入府請安的恩賜，若說沒原因，楊妃也是不能信的。
只是，再多擔心，在女兒的事情面前似乎都微不足道了。
蔡家則是另一番情形，蔡寶連一口茶都沒喝完，他的弟弟蔡貝就闖了進來。
蔡貝在兄長面前極是放肆，打發了丫頭，“全都下去，有我伺候大爺呢。”蔡寶摸摸唇上短鬚，無奈的搖頭，“你這樣急晃晃的，到底有什麼急事？”
“哥，咱們雲貴與西藏交易的事兒到底有沒有準信兒，世子是怎麼說的？”蔡貝與蔡寶相比，更顯年輕，面白無須，大大的眼睛，圓而有神，透著幾分精氣神。
”一百個準了。
蔡貝聞言大喜，擊掌笑道，“好啊，”繼而湊上前追問兄長，“那到底從哪兒開，今天我又讓他們追加了三十萬兩銀子的木材，哥，這樣算下來，咱們手裡的木材已經超過了五十萬兩。我敢說，市面兒上的木料已經大部分都屯在了咱們手裡。”
蔡寶險些一口氣提不上來，直接咽了氣省事。反手將茶盅砸在桌上，蔡寶怒道，“誰讓你又買木頭的！你這個蠢貨，買個屁的木頭！”
蔡貝有些不明白了，“哥，不管在哪兒開市，都得找地界兒蓋鋪子。我去過西藏，跟咱們交界那塊兒，窮鄉僻壤的，總得蓋出鋪面兒來才能開市互利。這銀子，咱們不掙誰掙！”
蔡寶閉著眼睛，淡淡地，“世子說了，今年鹽政改制，只選兩家。這兩家可以隨便在茶、絲、瓷中選一項來做，三年內免稅，第四年要繳納半成的稅，第五年是一成的稅，第六年要抽兩成的稅，之後的稅固定在兩成。”
“真狠！”蔡貝肉疼了一瞬間，隨即道，“咱們在鹽課中份子小，平日裡也沒人拿咱們兄弟當回事兒。這可是大好時機，討好了世子，起碼能保咱們家五十年的太平富貴。販鹽的錢咱掙，其他的錢一樣掙，哥，咱們就聽世子的吧。正好跟世子套套近乎，說說蓋鋪子的事兒，先賺一票兒再說。”
蔡寶默然，“周老頭子到了吧？”
“到了，快晌午時才到的。”蔡貝不以為然的撇了下嘴，“他周家天大的臉面，也是鎮南王賞的。如今跟世子做對，世子是什麼人，那是王爺的親兒子。這真時老壽星上吊，嫌命長，找死呢。”
“哥，您也不必擔心周老頭兒。還時老規矩，您是白臉，我是黑臉，您只當不知道。”
蔡寶看弟弟一眼，搖頭，“不行，這不是小事。那些木頭，不過是五十萬兩，咱們還壓的起，你別亂來。”
蔡貝哼了哼。
蔡寶冷聲道，“你沒聽到我說的話麼？”
“聽到了，我又不聾。”蔡貝哼哼著，“哥你休息吧，我不打擾你了。”
蔡貝轉身走了，蔡寶靜靜的坐了會兒，吩咐道，“叫蔡忠過來。”
蔡忠是蔡家的老管家了，蔡寶吩咐道，“你著人好生伺候二爺，有什麼事，跟我說一聲。”“是。那三十萬的木料，是老奴沒看好二爺。”“他要做的事，你也攔不住。”蔡寶聲音中沒有半分起伏情緒，連一絲波動都沒有，似乎只是簡單的敘述一件很平常的事，“下去吧。”