翻過臘月又是一年。新年之後, 皇后的病情急轉直下。
除夕宮宴上, 她還與一眾嬪妃飲了兩盅果酒賀年, 正月初八發了一場高燒後卻一下子起不來床了, 整個人昏昏沉沉, 每日裡有大半的時間都在昏睡。
柔凌和沈濟日日守在病榻前, 另幾個孩子也常去探望。除此之外, 壽康宮的太后太妃們也時常過去一表關切。至於六宮嬪妃們，除卻楚怡和雲詩兩個有孩子之外，其餘的都早已按規矩輪流侍疾。
楚怡雖不用親自侍奉她, 但也每日都會過去看上一次。正月十七傍晚她去的時候，正碰上恪嬪廖氏哭著避出來。
楚怡心裡一慌，忙問她：“怎麼了？”
恪嬪捂著嘴說不出話, 身邊的宮女眼眶也紅紅的, 福身回說：“皇后娘娘將大公主託付給了我們娘娘。”
這是在交代後事了。
楚怡眼眶也一紅，攥了攥恪嬪的手：“姐姐別哭。現下皇后娘娘這樣, 也就姐姐還能寬慰寬慰柔凌, 姐姐自己也一副撐不住的樣子, 柔凌看了更要難過了。”
恪嬪連連點頭, 但一時還是難以控制情緒。楚怡只得讓宮女好好送她回去, 讓她好好歇一歇。
接著她又問了問守在門口的宦官：“恪嬪回去了, 一會兒是誰過來？”
那宦官回說：“今晚是白常在守著，已在殿裡了。”說罷就躬身恭請她進屋。
楚怡便進了殿，白氏剛親手侍奉皇后喝完藥, 見她進來, 趕忙起身見禮：“皇貴妃。”
病榻上的皇后睜開了眼睛，朝楚怡笑了笑：“皇貴妃來了，坐吧。”
楚怡福了福，到床邊的繡墩上落了座。皇后撐了撐身，白氏和身邊的宮女都很機靈，一併上前來扶她。
皇后坐起身，靠在軟枕上緩了兩口氣，緩緩道：“本宮有些話，勞皇貴妃帶給皇上。”
楚怡一怔：“皇上今兒個沒過來？”
“過來了。”皇后抿著笑說，“本宮當時沒想起這事，方才才琢磨起來，想跟皇上說說。”
沈晰其實每天中午都過來，皇后這是擔心自己過不了今晚了。
楚怡心下一喟，叫了周明進來：“去養心殿，請皇上速來坤寧宮一趟，就說皇后娘娘有事同他說。”
周明領命，一刻不敢耽擱地跑著去了。楚怡又吩咐白氏和宮人們：“你們就先退下吧，有事本宮自會叫人。”
殿裡便安靜下來，楚怡跟皇后說了說近來的趣事，說了說兩個新降生的孩子有多鬧。皇后含著笑靜靜地聽，聽完虛弱地笑道：“鬧些好，本宮聽太醫說那兩個孩子生下時分量都輕得很，現在看來倒康健起來了。”
“長得可快了。”楚怡一哂，“出生時是兩個都輕，現下跟月恆當時比也差不了多少。”
沈晰很快就趕了過來，他來得顯然很急，進殿就問：“怎麼了？”
兩個人一併看過去，楚怡起身將繡墩讓給了他，自己坐到了床尾的位置，方便他們說話。
沈晰看看她又看向皇后，有點不由自主的不安：“有什麼事？”
“也沒什麼大事。”皇后笑著，“原想同皇貴妃說說便是，皇貴妃非要讓皇上過來。”
沈晰點點頭：“你說。”
皇后方才已說了一會兒話，顯得很有些疲累，深吸了口氣又慢慢地呼出，接著才一字一頓道：“皇上可以把臣妾葬得離京城遠一點麼？”
“什麼？”沈晰微愕，不解地打量了她一會兒，問她，“你想葬去哪兒？”
“臣妾也不知道。”皇后低垂著眼簾，蒼白的手指劃拉著背面，“就是不想守著這塊地方了……在這裡，臣妾總覺得規矩太多，做什麼都不能自在。真怕下輩子還要投生在這兒，又是戰戰兢兢地過一生。”
是的，這幾個月她輕鬆下來了，可回望過去，她依舊膽戰心驚。
而且即便是在這幾個月裡，她偶爾也仍會被那種無可遏制的低落糾纏，那妖魔般的聲音不知什麼時候就會冒出來，就會拽她自盡，讓她懊惱無比。
她想，她這輩子已經沒什麼機會逃開了。那如果有下輩子，她要逃得徹徹底底。
“臣妾曾經有位堂姐……後來離家出走了。她說過她想去看草原，去看戈壁，去看大漠，去看江南水鄉。”皇后笑了一聲，“臣妾其實也想去看看。”
“皇上從這幾處地方裡，隨便挑一個把臣妾葬了吧。臣妾知道這不合規矩，便也不求什麼厚葬，一口薄棺深埋於地下便是。”
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楚怡聽得心裡一陣心疼。這麼多年來，皇后的思維模式到底是不可能改了，心裡永遠存著規矩。
即便是現在——這臨近死亡的時刻，她提起違背規矩的要求，還是會惶恐不安。
楚怡於是打了個岔：“那怎麼行。”
沈晰和皇后都看了過來，她佯作說笑道：“要讓臣妾說啊，地方可以挑，但錢不能不要！咱就是來世想投個自由自在的胎，也得衣食無憂才好是不是？再者說了，娘娘您怎麼知道陰曹地府裡不用塞錢讓人辦事兒，您看，宮裡讓人傳個話還得給點賞錢呢，鬼差們說不準也貪心得很。”
皇后虛弱得不行，還是被她給逗笑了。沈晰卻點頭說：“楚怡說得是。你想葬去別處，朕好好給你挑個地方，規矩上的事你不必擔心。”
“好吧……”皇后長吁著氣，點頭應了。緩了一會兒，復又開口，“還有柔凌和阿濟的事。”
沈晰輕道：“你都放心，朕會安排好。”
可皇后置若罔聞，自顧自續道：“臣妾把柔凌託付給恪嬪了。”
沈晰稍怔了一下，旋即點頭：“也好，柔凌一貫和她親近。”
“嗯。”皇后微笑著，又說，“皇上回頭給恪嬪晉一晉位份吧，就當代臣妾謝她。”
“好。”沈晰答應下來。
“至於阿濟……”皇后好似又斟酌了一下，看向了楚怡，“不知皇貴妃還有沒有心力多照顧一個孩子？”
楚怡對此毫無準備，難免一愣：“……娘娘？”
“皇上喜歡你，也疼惜你的幾個孩子。”皇后說著笑了聲，有點自嘲的意味，“本宮近來閒來無事便愛胡思亂想，想來想去倒把自己嚇住了，怕他們日後兄弟不睦。都由你照料著，想來他們會更親近一些。本宮也跟阿濟說了，這幾個月本宮心裡舒坦，多虧了他曦母妃，讓他今後好好孝敬你。”
楚怡當真有點懵了。
她偶爾胡思，確實也想到過萬一沈濟登基以後對弟弟們不好怎麼辦的問題，沒太受這個問題困擾一是因為她心大，二是因為孩子們都還小。
但她真沒想到，解決辦法竟然是皇后將沈濟託付給了她？
她心裡情緒難言，木了半晌才在皇后的注視下怔怔點頭：“您放心，阿濟日後就是臣妾親生的。”
“本宮知道你不會苛待孩子。”皇后抿著淡笑。
是啊，她心裡無比清楚，曦皇貴妃是絕不會苛待孩子的，宮裡的每個孩子都願意跟她親近。
相比之下，反倒是她這個做嫡母的無比失敗。沈濟還好，但在柔凌心裡，恪嬪、曦皇貴妃、和妃，大概都比她這個生母要好。
這輩子她真是錯過太多了，眼下想去彌補也已經來不及了。
她只能慶幸，她所嫁的人到底還是個好丈夫、好夫君。
即便她和他早已相互錯過，近幾個月的相伴也說不上有哪怕一丁點愛情在裡面，她還是可以信任他。
她相信他會在她走後處理好一切事宜，包括她的後事，還有孩子們的將來。
正月廿一，皇后趙氏薨逝於坤寧宮。
那時沈晰與柔凌沈濟都陪在旁邊，皇后想叫楚怡也進去來著，但楚怡留在了外頭。
皇后這會兒叫她進去是體諒她的情緒，但此時此刻，原就該是她體諒皇后的情緒。
喪鐘敲響後又過了一會兒，沈晰帶著兩個孩子走出了寢殿。
一眾嬪妃都已跪在了外殿裡，或真或假地抽噎著。
沈晰揮手讓她們退下，楚怡站起身上前一攥他的手，見他手心冰涼。
“……節哀。”她也不知還能再說什麼，他忽地伸手，緊緊地將她一摟：“陪我待一會兒。”
楚怡點一點頭，又姑且先掙開了他，抱了抱柔凌和沈濟：“別難過，你們的母后馬上要去她想去的地方了，也會一直看著你們，你們別讓她擔心。”
柔凌哽咽著點點頭，沈濟則問她：“母后說她要葬得遠一些……那等我長大，我能去看她嗎？”
“當然，你們可以一起去看她。”楚怡摸著他的額頭道。
沈濟的情緒緩和了些，又拽了拽沈晰的衣袖：“對了，父皇。”
沈晰看向他：“嗯？”
“母後昨天跟我說……”沈濟皺了皺眉，“她走後不讓我們為她齋戒，弟弟妹妹們也不要。”
沈晰稍稍一訝，旋即明白了這話是怎麼來的。
近幾日，人人都意識到了皇后命不久矣，皇后自己心裡也清楚，所以人人都已平靜地接受了這個事實。
下葬地問題他們又已開誠佈公地聊過，後來便又說了一說其他的安排。
當時是楚怡笑嘆了一句：“娘娘您可以說是吃獨食了！先皇孝期未過，皇上和孩子們都還齋戒著，臣妾出了月子也又戒了起來。您這一走可倒好，供桌上整隻的羊啊豬啊都要有的。孩子們一個頭磕下去，口水都得流出三尺遠。”
皇后把這話記住了。
孩子們作為先皇的孫輩，孝期只有一年，下個月就不用再吃齋了。但如果要再為她這個做母親的守孝，就得再加三年。
她在生命的最後一刻，想隨心所欲地為孩子們做點事。
又或許，是想徹底地扔下規矩禮數，隨性地做一些自己想做的事。