方從哲在周嘉謨告知他處理結果的時候, 老淚縱橫哽咽著說不出來話。
周嘉謨安慰他道：“陛下允你致仕且保留東閣大學士，實在是不想你為大明辛苦幾十年，晚年沒了下場。”
方從哲擦乾淨眼淚, 抽噎著對周嘉謨說：“陛下太心軟了，這樣憐憫老臣的處罰, 怕是以後難壓住有不軌之心的歹人。”
他抓住周嘉謨的手, “我無能，應了神廟沒護好先帝；應了先帝, 現在反是要陛下護著我。我愧對安/邦顧命大臣的名號啊。你一定要多活幾年, 護住陛下啊。”
周嘉謨拍拍方從哲的手, 心裡嘆息他的糊塗，陛下心善卻不軟弱。不論內外，能欺到陛下頭上的人怕是還沒有呢。
“你放心好了，我們餘下的這十四人，一定不會辜負先帝的託付, 護好天子的。你回鄉以後便關門度日, 不要再講學了。”
方從哲早知道天子不喜在家講學的人抨擊朝政。昔年他在國子監做祭酒後返鄉，那十五年也曾交遊廣闊。如今得了天子寬大處理, 哪裡還敢有像既往那樣過日子的想法。
“明卿兄, 你放心，我返鄉就緊閉柴門, 督導孫子科舉。”
“那就好, 那就好。千萬別參與地方之事。”周嘉謨想想提醒方從哲, “也別參與海商之事。海商的任何禮物你都不能收的。免得最後成了他們的擋箭牌。到時候可就沒人能去天子跟前為你求情了。”
方從哲一愣, 他在海商那裡是有乾股的。
周嘉謨從方從哲來不及掩飾的眼神變化，撲捉到他參與了海商之事是屬實的。
“中涵，你若信我之話，便趁著這致仕之際與海商斷了溝通。銀錢多少是夠呢。陛下給你保留了東閣大學士，已經使你晚年可以無憂生活。你若是存了為兒孫積攢銀錢的心思，一旦成為陛下處置海商的擋箭牌，使得東閣大學士的名頭不保，你就是賺了金山銀山，你兒孫也無能守住的，還可能白白搭上一家人的性命。你該及時抽身退步了。”
方從哲的兒子就是一個眠花宿柳的紈絝子，孫子看資質能中舉也就不錯了。他是有為兒孫多積攢一點銀錢的想法。但他也明白，一旦從首輔的位置退下來，所有的事情都得重新再考量。
他的猶豫落到了周嘉謨的眼裡，周嘉謨就說：“中涵，你若是捨不得銀錢，日後兒孫被海商之事牽涉流放、甚至死於非命的時候，莫要後悔今日沒聽我的勸告。”
周嘉謨起身便要離開內閣的值房。
方從哲趕緊站起來對周嘉謨行禮，“多謝明卿兄提醒，我便從聽你的警示。即便只有大學士那一份優撫俸祿，也夠他全家在鄉間度日的。”
周嘉謨拍拍方從哲的肩膀，“去謝謝天子吧，他為你肩負的太多了。”
方從哲送走周嘉謨，就在內閣值房發呆。葉向高等人離開內閣的時候都沒有打擾他。
日暮了，快起更了，值夜的官吏秉燭而行的亮光驚醒了他。他戀戀不捨地巡視這暗夜中留下自己一生最美好時光的內閣值房，直起腰身抖抖袍袖，邁步去乾清宮求見天子。
曹化淳得了小宦官的稟報，立即拿了一個檀木盒子出來見方從哲。
“方首輔，陛下等了你很久，沒等到你過來，就去東六宮去探視生病的信王了。留話讓你好好保重，說是謝謝你這一年多的扶持。”
方從哲開啟檀木小盒，就著小宦官的羊角風燈看清了裡面的東西，老淚再度縱橫。
“替老臣轉告陛下，若是再給老臣一次選擇的機會，老臣仍是要選讓陛下回京的。”然後把檀木盒子塞入袖籠，對著乾清宮抱拳躬身到底。
“老臣謝陛下愛護。”
曹化淳忙讓開身子。等方從哲轉身要出宮的時候，吩咐小宦官持燈相送。然後看著些微光亮下佝僂著身子、踽踽獨行的昔日首輔，一種說不上來的悽楚、悲壯的感覺讓他有些視線模糊。
內閣首輔在天子回京以後就致仕的內幕，很快朝廷官員都知道了。劉一燝等四人被吏部下文申斥並罰俸，也隨著傳遍了朝堂。天子壓著不開大朝會，理由是文華殿和乾清宮都在翻新，要儘快搞好以便舉行殿試。
張問達壓制都察院的御史們，任何人不準上摺子參劾內閣閣臣處理結果。激得御史們圍住他質問不休。
“方從哲明明是欺君之罪，怎麼可以致仕了結？”
“內閣應該全體下獄治罪。”
“崔景榮也該下獄論罪。”
張問達在都察院瞪眼，“方從哲欺君是為了個人謀利嗎？你們願意天子南下平叛？忘記武宗是因何辭世的了？
天子陸上對遼東、對蒙古人大勝而歸，可有人能水陸作戰都勝嗎？
讓天子回京有什麼錯誤的？”
有人不甘心地說：“天子得知了奢崇明叛亂之事也沒有南下啊。所以內閣是揣摩錯了天子。”
張問達看向發話的御史，心裡記住此人。冷笑道：“你揣摩聖心倒是厲害。我薦你去做首輔可好？”
圍在張問達公房裡的御史立即大多作鳥獸散了。
天啟帝的閣臣是那麼好做的？恨不能把御史折騰死的天子會要御史出身的閣臣？每次御史“作死”彈劾後，天子必然把御史派去各省巡查，恨不能把在籍官員向上的祖宗八代、向下的八個月孫子都查個底掉。
別給自己找不自在了。
科道既往多麼強頸啊，被天子“哄騙”到都察院之後，既往的科道權利隨之消散。御史以前只管上彈天子、下劾百官，風聞奏事，哪裡會管是不是符合事實。結果現在和刑部差不多了，要彈劾之前得先做一番調查，不準聽風就是雨的。
不提也罷。
可留下來的這幾個都是硬骨頭了，堅持一定要上摺子彈劾，認為方從哲論罪該流放。
張問達對此也沒有辦法，勸阻不聽、壓制不住，想上書就上唄。要是他真的能夠在都察院一手遮天，可能明兒就得步方從哲的後塵致仕了。
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讓張問達來說天啟帝，那就不是個好侍奉的皇帝。往上數朱家的五代、甚至十代，除了成祖就沒人比他的主意大。關鍵的問題是天子有足夠的能力，兩度出兵都僅用了五萬禁軍，就把遼東和西北安定了。
至於官員大幅度調整薪俸、全面核實隱田、徵收商稅等舉措，得利的是天下的百姓和官員，富的是國庫、強的是朝廷。倒黴的宗室，咳咳咳，那就不能去想了。
若是自己縱容都察院的御史在大朝會上與天子對恃半天，回頭天子又該給都察院找事兒的。前幾次天子要核查隱田，搞得他的都察院剩不下十個人。今年因為地動的州府多，要賑災的地方也多，都已經派出去少一半的御史去做監督了。夏稅很快要收了，都察院必須得留夠了各道的監察御史去巡視呢。
禮部沒有尚書，仍舊是禮部左侍郎公鼐兼職。都察院的御史大多被張問達鎮壓下去安靜了，禮部和翰林院反倒有數人躍躍欲試要上摺子彈劾方從哲。公鼐拿到彈劾摺子才發現，那就是要置方從哲與死地的。
從萬曆帝晚年的吏治等開始彈劾方從哲這個首輔，一直到致使泰昌帝送命的“紅丸案”，饒是公鼐也算耿介的秉性，看了摺子之後，都覺得上摺子的人太過了。按摺子上所書，那方從哲的罪行不是止步在削籍為民、流放，而是重到了該砍頭的程度。
公鼐沒辦法，特意去請教了周嘉謨和黃克纘，詢問天子為何還給方從哲保留了東閣大學士的頭銜，為何對幾人的處罰名頭是“欺君”，最後結果卻是高高舉起輕輕落下，還把禮部以劉宗周為主的彈劾摺子給二人看。
周嘉謨看了以後說道：“劉宗周此摺子求全責備了。人非聖賢孰能無過。但是溫體仁和周延儒的文章就有些牽強附會了，甚至有借方從哲之事在天子跟前出名的味道。”
公鼐能拿到這些摺子，也是張問達讓他先私下與劉宗周、溫體仁、周延儒先談談。天子不想此事再起波瀾，張問達也希望此事能夠儘快過去。就像天子所言，若是方從哲被問罪，以後首輔做事都從抱全自身的角度著想，國事被誤指日可待了。
黃克纘卻說：“溫體仁、劉宗周到了御前也無所謂。但是以陛下愛才之心，周延儒會一躍而起。”
周嘉謨一笑，對公鼐說：“你勸阻不了就把他三人的摺子正常送上去吧。老夫相信陛下不會被周延儒的狀元名聲迷惑。他與溫體仁邀名之意太明顯了。
至於溫體仁嘛，他與熊廷弼是一科。二十多歲中進士的人，這五十年下來，老夫見得多了。難道各個都如崔景榮？看看熊蠻子，那才是真有大才之人。
孝與，你不要太在意這些。遇上比你科舉順利的人，心氣先就弱了三分。你是帝師。你看陛下是幾歲啟蒙的，什麼時候出閣讀書的。
要老夫來說，你們這一對師徒才最配。”
周嘉謨的話並沒有開解得了公鼐應了做禮部尚書，但他與劉宗周等人談過以後，把三人的摺子遞上去，卻如水底沉石沒收到天子的一點兒回應。
天啟帝拿出絕招“留中”，把所有彈劾方從哲等人的摺子打包處理了。等到殿試的那一天，朱由校一邊看參加殿試的貢士答卷，一邊對周嘉謨道：“將周延儒外放，從縣令做起。與溫體仁一起外放去西南。”
周嘉謨回頭看看身後跟著的吏部左侍郎朱國祚。
朱國祚上前對天子說：“陛下，周延儒是萬曆四十一年的狀元。他現在是正六品的右中允。”
“朕想好好栽培他，明卿不也是從西南做起來的？”
周嘉謨心裡想對二人說聲恭喜，恭喜你們倆終於進到天子眼裡了。西南繼奢崇明反叛之後，貴州水西土司安邦彥也緊隨其後造/反了。
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周延儒(1593年-1643年)，萬曆四十一年(1614年)三月，會試高中第一，獲會元。一月後參加殿試，又一舉奪得一甲第一名，成為狀元，時年21歲。連中二元，少年得志，走馬京城，中狀元入翰林院為修撰。
溫體仁(1573年-1639年)，萬曆二十六年(1598年)進士，改任庶吉士，授予編修官。
劉宗周(1578-1645)，明代最後一位儒學大師，1601進士。
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