宜竹聽到聲音忙停住腳步，原來這人正是鄭四公子鄭靖朗。他的臉上掛著溫和得體的笑容，邁著雅逸的步態朝她走來。
宜竹微微福了一福，笑道：“原來是鄭四公子，真是幸會。”
兩人並不熟悉，宜竹本想打個招呼就準備離開，不過，鄭靖朗似乎並不打算這樣。他不著痕跡地找出了適當的話題：“楊姑娘，我方才在前廳看到令尊和令兄了，並十分有幸與他們傾談。”
“哦，鄭公子見笑了。”宜竹平靜無波的神色中多了一些尷尬。以父親的性格，他肯定不會放過這個巴結逢迎鄭家的機會的。
鄭靖朗一看楊宜竹的神情，以為自己無意中失言，連忙用歉疚的語氣說道：“楊姑娘，請原諒，我只是想尋個話頭，決沒有別的意思。”
宜竹朝他自嘲地笑笑：“我父親為人有時太過熱情了些。”
鄭靖朗臉上笑意不變，頗有感觸地接道：“楊姑娘，我能理解你這種心情，也理解令尊的處境，――有時候我們確實不得不這樣，這就是我們這類人的悲哀。”
宜竹不管他是真心還是假意，只覺得這話十分妥帖受用。臉上的笑意也變得越發誠摯，對他的陌生感也漸漸減少。她略有不解的反問道：“鄭家祖上有少人也曾出將入相，是京中望族，根本不需要像我們這樣吧？”
鄭靖朗搖搖頭道：“人上有人，京城乃藏龍臥虎之地，我們鄭家也沒到萬事不求人的地步。”鄭靖朗說到這裡，不由得頓了一頓，接著用嚴肅低沉的聲音繼續說道：“更何況鄭家在十年前捲入西陵公主事件，導致元氣大傷。我們這一輩的年輕人除了大哥都不曾出仕，不過是靠祖上庇廕勉強撐著場面而已。”
宜竹心中微訝，稍稍一想，便明白鄭靖朗說的都是實情。十年前鄭家捲入到西陵公主和景王謀反事件中險些抄家滅族。也有人說這是武安郡主使的毒計，目的在於報復鄭雲卿的背叛。此事過後，鄭家族人有的被斬有的被流放大西北。武安郡主的前夫鄭雲卿死因不明，鄭靖朗的姨母服毒自盡。從此以後，鄭家一蹶不振，從一流世家跌落至三流世家，清而不貴，徒有虛名。不過，瘦死的駱駝比馬大，即便遭此重擊，鄭家的影響力也非一般人家可比。
宜竹並不知道事情的真相，只是泛泛安慰了鄭靖朗幾句，鄭靖朗的神色很快就恢復正常，沒有再談此事，轉而說起了楊家新宅和京中趣事。他語調快慢適中，談吐優雅風趣，哪怕是最尋常的話，也讓人願意認真傾聽。
兩人正說著話，忽聽到假山那邊傳來一陣急促的腳步聲。鄭靖朗無奈地朝宜竹一笑：“是你的堂姐找來了，我去看看。”
楊宜竹定睛一看，原來是楊宜薇找來了。
鄭靖朗緊不慢地迎了上去，宜薇此時也收起了往日的張揚跋扈，竟時不時流露出一副小女兒的情態，她和鄭靖朗說著話，還不忘用眼神警告宜竹。
宜竹極有眼色的離開了假山，回到偏廳去了。
大廳中已經坐滿了身份跟宜竹家地位相當的女眷。平氏和宜蘭正坐在人群中，興致勃勃地談論著京中的新風尚新八卦。宜竹也沒往裡擠，只是靜靜地坐在角落裡啜著熱飲聆聽鄰座的高論。
又過了一會兒，打扮得耀皮奪目的宜薇裹挾著一陣濃郁的香風從外面昂然進來了，她所過之處，眾女客紛紛起身招呼。她粉面含春，笑意盈盈，比方才和氣了許多。路過宜竹身邊時，她竟屈尊降貴坐了下來。
“十八妹，”宜薇笑著招呼一聲，宜竹臉上露出一副受寵若驚的神情。
宜薇笑意更盛，“方才宜芳妹妹出言不遜，你可別放在心上。”宜竹心中暗笑，宜芳是出語不遜，但她自己又能好到哪裡去。可現在她卻滑稽地替別人道起歉來。
宜竹心裡這麼想，面上並沒顯露，她們反正一年也見不了幾回面，既然對方這麼說了，她不介意裝裝大度，於是宜竹笑著接道：“自家姐妹拌幾句嘴，算不得什麼，我和姐姐在家也時常吵嘴，多謝七姐記掛。”
宜芳又和她說了幾句話，驀地發現這個族妹果然不錯，舉止大方，說話也算有見地，她原先因旁人勸說而起的敷衍之意頓減，轉而變成了自甘自願的交談：“……聽說你跟鄭家來往來？”
“幾面之交而已。”
“我還聽說，你對秦靖野有意？”
宜竹笑道：“我也聽說了。不過，我自己並不認可這個說法。”
宜薇怔了一下，突然燦然一笑：“想不到你這人說話挺有意思的。”
“謝謝誇獎。”
宜薇思量片刻，又正色道：“不過，我還是勸你一句，最好離那人遠些。秦靖野這人為人冷酷狠毒不擇手段，他為了榮華富貴不但改了母姓，甚至連生父的生死都不顧。更何況，他對咱們楊家一直心懷恨意。”
宜竹隨口應付道：“謝謝三姐提醒，我會注意的。”
宜薇說完，便起身去招待客人去了。她和宜芳今日有幸被楊三夫人欽點過來幫忙，自然要盡力盡力。
宜竹今日聽了許多八卦，內容有新有舊。其中武安郡主和秦靖野的名字頻頻進入她的耳中：
“這個女人跟她母親一樣，不守婦道，穢亂閨閣。當年鎮國公主御男無數，先後用壞三個丈夫，我看她也不遑多讓。”
“的確，幸虧她沒生女兒。不然，這些世家子弟又該戰戰兢兢了，萬一被選上了，淪為贅婿不說，一不小心命都沒了……”
宜竹沒見過武安郡主本人，她依據這些訊息在腦海中勾勒出武安郡主在在眾人心中的形象：冷酷無情，嚴厲苛刻、高傲美麗。至於是不是真的，還有待於查證。
……
宜竹一邊聽著八卦一邊用著令人咋舌的豪華午餐，吃飽喝足後跟著父母返家。
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楊明成在宴會上和鄭靖朗談得十分投機，連帶著楊鎮伊也跟對方十分投契。鄭靖朗曾邀請楊鎮伊去打過兩次馬球，踢過一次蹴鞠。楊鎮伊因為朋友階層的提高，本人也隨之有所提升。姐姐宜蘭跟以前相比行跡也有所收斂。宜竹還以為是自己苦口婆心的勸說起了作用，自是十分高興。幹起活來愈發賣力。
寒冬到來，天氣滴水成冰。十一月中，天下起了大雪，京城南郊漫天雪白，路上人跡罕至。宜竹這些日子都城都很少近，整日裹被擁爐讀書，靜等新年來臨。