鬼界。
杏未紅跟著虞生, 和熟悉的兩個鬼修橋姑、石佬會合。他們兩人和大多數鬼修一樣，穿著漆黑的斗篷, 面孔、身形俱隱藏在內, 只在開口說話時能分辨出不同。
橋姑是女人，石佬是個男人，如果他們沒有改變嗓音, 那麼前者大約二十來歲, 後者卻有四五十歲了。
“紅姑，好久不見，近來可好？”橋姑的嗓音不高不低的聲音, 吐字頗為文雅。
杏未紅拿捏了好久才試出和真正嗓音略有區別, 卻相差彷彿的聲音：“不太好，沒錢。”
石佬笑了起來, 聲音粗糲：“你還是老樣子，誒，這是誰？”他警惕地看著離他們幾步之遙的松之秋，“虞生，有陌生人加入？”
杏未紅說：“他是我的僱主。”
兩人訝然，紛紛看向虞生。他語氣冷淡：“紅姑先接了保護他的任務, 不好半途而廢, 正好他也有意去看看焰獄, 便同來了。”
橋姑很驚訝：“紅姑這是轉性了？”
石佬更直白：“你居然沒丟下他就跑？”
杏未紅吶吶不語，她丟下誰也不能丟下少莊主跑了，他可是個大活人, 被殺掉就慘了。
虞生甩甩袖子：“時候不早了，走吧。”
橋姑若有所思地瞧著杏未紅，拉她到一邊：“虞生好不容易替你爭取到了名額，你多帶了個人，怕是會叫他為難。”
杏未紅信誓旦旦：“他會自己解決的。”
“當然，解決的辦法很多。”橋姑幽幽道，“比如殺了你，取而代之。”
“他要我保護，不會殺我的。”杏未紅自覺對松之秋非常瞭解。他是個冷心冷肺的人，看著溫文爾雅，實則對誰都沒有感情，但只要有用，便會好生照料，她過去最大的作用不過是個鼎爐，他也好好養了她一百多年，沒吃過一點外面的苦頭。
所以，只要他還需要她，就一定會好好照顧，哪天不需要了，以少莊主的傲氣，打發她就是了，絕不可能做出殺人滅口的事。
橋姑卻當她傻，欲言又止，嘆氣不已。
那一頭，石佬看虞生不大理睬松之秋，心裡奇怪，主動和他搭話：“你叫什麼？”
鬼修有個不成文的默契，若無香火祭祀，多不以本名自稱，會取一個和死法有關的別名：橋姑在橋上跳河而死，最後的印象便是那座木橋，故以此名；石佬是礦山裡的工匠，因地動活埋山下，屍體上壓了無數石塊，名字裡就有了個“石”字。
也有有意避諱死法的，例如虞生自稱姓虞，不肯透露其他，旁人見他年輕，便以“生”呼之，這才叫虞生。
松之秋曾聽杏未紅提起過，思忖少時，道：“我姓秋。”
聲音聽著年輕，石佬便選了個大眾的稱呼：“秋公子。”又問，“你也對焰獄有興趣？”
“是。”來的路上，松之秋明裡暗裡打聽，終於知道“焰獄”為何物，不得不說，答案超乎他的想象——焰獄，乃是十八層地獄中的烈焰地獄。
前文提到過，十八層地獄位於地府，同五帝統轄的五山井水不犯河水。此話不假，可五山和地府同屬一界，雖然治理上涇渭分明，空間上卻無法分割。
地府的十八層地獄，其實是十八個“秘境”。
與十四洲飄忽獨立的各個秘境不同，十八層地獄的十八個秘境，像是一朵蓮花的十八個花瓣。
地府的十八層地獄是花蒂，集中了十八個秘境的一角，而秘境的其他部分卻如同花冠，每一片花瓣都彼此獨立，遍佈在鬼界的各個角落。
值得一提的是，花有開合，十八秘境亦然，除卻地府的“花蒂”永恆不變，秘境的其他部分會隨著花開花閉轉移位置。
因此，虞生並未欺騙杏未紅，烈焰秘境一百八十年前在北方的羅酆山，近年才轉到西方幡冢山。對於他們這些鬼修來說，錯過這次機會，下次就不知道是什麼時候了。
石佬好心提醒：“焰獄歸被劍王佔了，這可是我們幡冢山得罪不起的主，你想從他手上拿到名額可不容易。”
“承蒙關心，我只是去看看，若是不成，下次再想辦法。”松之秋說得謙遜，語氣卻頗為篤定，彷彿自有章程。
石佬不過隨口一提，見他這般應答便不再多言。
正午時分，他們遵從鬼的本能，停下來尋了個陰暗處休息。杏未紅磨磨蹭蹭，蹲到松之秋身邊，欲言又止。
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“有事？”松之秋覷她。
杏未紅期期艾艾地問：“你打算什麼時候付我佣金？”
他啞然失笑，還道橋姑神神秘秘地拽她說了一路是做什麼，原來怕她上當受騙，便問：“你想什麼時候要？”
杏未紅不信他會像橋姑說的翻臉不認賬，但天有不測風雲，萬一他出了意外，付不出錢或是來不及付錢怎麼辦？她不是虧大了！所以……“你能不能按天付？”她滿懷希冀。
松之秋假作沉吟：“事成之後，我才有錢予你。”
他們說話並未避著旁人，石佬立刻不輕不重哼了聲：“空手套白狼啊。”
誰知此舉正中下懷，杏未紅忙不迭道：“你可以拿別的換。”
松之秋揚起眉梢：“你要什麼？”
“法術。”她小聲說，“教我法術，什麼都行，我都學！”
她不蠢，鬼珠什麼時候都能賺，但少莊主這樣博聞廣見的人，錯過這個村就沒這個店，與其等拿錢，不如跟他學法術，上次那個的鬼泣之森可厲害了！
松之秋微微一笑：“行。”
杏未紅大喜，伸出手掌，獅子大開口：“五天了，五個！”她滿腦子修煉，一不留神忘記了兩人如今的關係，只惦記著不能被人偷學（她也是有警惕心的），緊緊挨著他坐下。
松之秋意味深長地笑了：“好。”
他稍加思索，念出一段口訣，杏未紅生怕只有一次機會，顧不得理解，首先死記硬背牢記再說。
松之秋察覺到了，笑道：“不要急，哪裡不懂，我教你。”
“那你再講一遍。”她急聲說。
松之秋逐字逐句拆開，掰碎了講給她聽，一來二去，試探出了她的真實水平——最基礎的東西也沒學囫圇，彷彿只背過幾本書，如果她生前即是修士，怕是十分不受重視。
誰家這麼沒有眼光，如此埋汰良才美質？
他們倆各有圖謀，其樂融融，看在旁人眼裡卻不是這麼回事。石佬瞄了半天，傳音給橋姑：“這個姓秋的是什麼人，紅姑怎的待他這般親近？”
相識多年，他們很清楚杏未紅的性子，滿心都是修煉，對人情世故不大上心，虞生前前後後為她做了多少事，她依舊懵懵懂懂，拿他當朋友看。而這個“秋公子”不過是個僱主，她卻跟前隨後，親密如斯。
怪！
橋姑也大搖其頭：“我不知，只是這麼下去，虞生的一番情意要付之東流。”
石佬瞅瞅陰沉不語的虞生，低聲道：“紅姑遲鈍，你不如敲敲邊鼓，省得他們起了嫌隙，白白錯過姻緣。”
橋姑思忖片時，點點頭。
翌日休息時，橋姑便叫了杏未紅過去，笑問：“看你這麼高興，秋公子予了你多少鬼珠？”
杏未紅喜滋滋道：“他說手頭上沒那麼多錢，我讓他每天教我一個法術相抵。”
原來如此，怪不得能迷住這個修煉狂魔。橋姑恍然，替虞生松了口氣，暗示道：“學法術不急於一時，要緊的還是焰獄，你連任務都不太清楚吧？”
杏未紅一怔：“我忘了問。”
“虞生真是把你寵壞了，每次都替你張羅。”橋姑不經意地說，“到底是你自己的事，總歸要問問清楚。”
杏未紅連忙點頭，立刻去找虞生：“你說要我幫忙，任務很難嗎？”
虞生難看的面色微緩：“我當你不打算問了。”
“我忘了。”她垂下腦袋，寬大的紅兜帽搭在腦袋上，可憐兮兮，“我會盡力幫忙的。”
虞生好氣又好笑，“幫忙”就是個託詞，說是人情還差不多，偏她當了真。但她要不是真的嬌憨，他也不會如此上心，只好道：“那我先謝謝你了。”
“不謝，我們是朋友嘛。”杏未紅牢記來意，“到底是什麼任務？”
“焰獄有變，劍王欲尋劍胚。”虞生細細解釋。
西帝久不現世，各地府官難以制衡鬼王，此次焰獄甫一出現，便被劍鬼王佔為己有。他原打算拿試煉的名額和其他勢力換取好處，誰知焰獄發生了奇異的變化，無盡的烈焰陽火之中，竟然莫名出現了陰火。
要知道，焰獄之所以能懲罰鬼魂，便是因為其火至陽，對於鬼修而言是極大的折磨，至陽之地生出陰火，實在是一樁奇聞。但活得久了，什麼事兒都能看見，劍王對此不甚關心，他在意的是，傳聞陰陽二火交淬之地，會生出一種極其罕見的天材地寶，丹霞玉。
這是一種珍惜的礦石，色若朝霞，堅硬無比，拿來鑄劍再好不過。
劍王的名號中既然有個“劍”字，自然是個劍修，而劍修，又少有不愛劍的。他大筆一揮，命下屬招募一百好手，進焰獄尋找丹霞玉。
虞生機緣巧合得到了內幕消息，立刻疏通關節，求來了四個名額。
“若能找到丹霞玉，自然最好，即便不能，我們走這一遭也不虧。”虞生頓了片刻，又道，“劍王手下高手如雲，你必有與之交手的機會。”
杏未紅點了點頭：“我們一定要找到丹霞玉——劍王給報酬嗎？”
虞生無奈道：“這不是報酬的問題，要是我們能找到，就能在鬼王面前大大長臉……總之，機會難得，你可別事到臨頭跑了。”
她認真道：“他們做我不喜歡的事，我才會走的，這次肯定不會。”
虞生自然知曉，不過心裡有刺，故意道：“要是那個僱主有事呢？”
“應該……不會吧？”她心虛了。
虞生趁機道：“那就和他說清楚，到了焰獄就結束，他要是還要人保護，我可以介紹旁人。”
杏未紅想了想，點頭同意了。
不遠處，橋姑走到松之秋身畔，看了他們一會兒，意有所指地說：“紅姑隨性，虧得虞生肯處處牽就。這麼看來，確是一對璧人，閣下認為呢？”
“我不這麼想。”松之秋眼光深邃，緩緩道，“紅姑……年紀有點小吧？”
作者有話要說： 少莊主：誰這麼沒眼光浪費良才美質？
小紅：……你還有臉說？？