正面的皇城門已經落鎖, 空餘盞盞懸掛的方燈簇簇盛放著暖橘色的火光。三層三簷的正樓上五步一人駐守, 更兼有禁衛來回走動，警惕巡邏, 連只蒼蠅嗡嗡地撲騰著飛過, 都會被人一手拍下去。
王大人神情古怪, 目不轉睛地觀望著青蛇的行跡。
就在他以為巡衛會一刀將其劈成兩段的時候, 青蛇停住了, 似乎找不到前行的路, 煩躁地在周圍繞了幾圈, 最終還是掉頭往回來。
何雲柱在旁搖頭, 眼珠子往左邊轉了轉, 暗下嗤笑。
從王府到皇城，可真是一場鬧劇，就說今晚這事兒不靠譜, 也就王大人糊塗，盡陪著個小姑娘瞎胡鬧。
王大人半天才找回自己的魂兒，抱鐧沉思, “怎麼就和宮裡扯上牽連了？”
何雲柱不想他到現在還順著往裡琢磨, 忍不住開口道：“大人，宮人出入記錄都登記在冊, 連來往包裹衣襟都要翻檢細查，莫說蟲蛇，就是一根頭發絲兒都逃不過禁衛的眼，這事兒再怎麼查也不可能查到宮裡去的。”
王大人沉吟, “你說得在理，宮人不可能有這麼大的本事……”
何雲柱揚了揚嘴角，還沒來得欣慰一笑，就聽對方又聲音沉沉，“所以，幕後之人很可能極有權勢。”才能讓人出行避檢，神不知鬼不覺。
“……”
何雲柱表情扭曲了一瞬，怎麼就說不聽呢！
王大人斜過一眼，這臭小子想什麼他心裡門兒清，卻也懶得理會。
現在查案本來就沒什麼線索，如今難得有條路擺在面前，管它是真是假，都得一探究竟才是，這何雲柱又懶又廢又蠢又多事兒，當初到底是怎麼進的大理寺？
王大人沒好氣地別過頭，“寧姑娘，看這情況，莫不是還需得入宮一趟？”
寧莞捏著短笛，視線越過巍巍城牆，“大人，我今日上午在夷安長公主府與魏公子看診。”
她答非所問，王大人唔了一聲，“姑娘想說什麼？”
寧莞收攏目光，緩緩道：“說來也巧，魏公子病痛十年，蓋因一名喚“無解”的蟲蠱所致。此蠱蟲由幾百年前南域蠱聖洛玉妃無意間製得，世上總共只得兩隻，它們生命力極強，能休眠多年而不死。”
“蠱聖百尋不得解法，便毀了留在自己手頭的那一隻，而另一只則被其妹洛玉如帶入了大靖京都。在洛夫人死後，蠱聖進京於陵寢各地搜尋未果，也不知道它在京都何處角落裡休眠百年。”
七葉趴在肩頭，蹭了蹭腦袋，寧莞輕捏了捏它的爪爪，又道：“我曾問過長公主他們，魏公子發病正好是十歲生辰，那日早上起來先是讀書習字，稍晚些入宮拜見聖上與太后，然後回到府中出的事兒。”
“走過的路都是十年來出入宮的那條，與平常無異，一上午也並沒有見到過類似蟲蠱的東西。我想是不是有人故意將蠱蟲放到了他身上。”
王大人不懂這些什麼蠱啊蟲啊的，但聽到能百年不死著實被嚇了一跳。
再聽她後面又提及謹帝洛夫人和魏公子，不禁望了一眼皇城。
說了半天，在這兒倒是和皇宮搭上線了。
長公主府的事情稍微查一查就知道，寧姑娘沒有必要騙他。
那兩條線索裡的蛇和蟲捋在一起，明晃晃地告訴他，皇宮裡有人知曉南域蠱術，極有可能還是同一個人。
至於是誰……
王大人神色一凜，“看來真得進去一趟才是啊”
只是，王大人有些為難，“該怎麼跟著這蛇進去呢？”
皇宮禁庭，也不是想進就進，想出就出的啊，這可是毒蛇，叫宮人侍衛看見，一準兒掄著東西打死了。
寧莞在旁給他出主意，“要不然大人你揣袖子或衣襟裡，捎著進去？”
王大人：“……不成！”
反應過大，何雲柱都莫名其妙地看了他一眼，王大人尷尬地輕咳一聲，說道：“我也不能在宮裡隨便走，帶著進去也沒用。”
這事兒現在也不能稟報上去，聖上肯定不會信的，別說給他通融了，估計得還要被罵個狗血淋頭。
所以得另外想法子才成。
王大人苦惱地蹲在街邊，思索片刻還是起身道：“時候不早，左右宮門也不許人進出了，我還是先送寧姑娘你回去吧，等明日再考慮這進裡找人之事。”
是已經挺晚了，月亮隱進雲層，長街晦暗不明，除了他們的說話聲，幾乎聽不到其他什麼聲響。
寧莞點點頭，笑道：“多謝大人了。”
回到家中，裡頭燈火還亮著，芸枝一直坐在屋裡等她，見人平安回來才松了一口氣。
寧莞喝了杯溫水，隨後洗漱上床，一覺天亮。
清晨霧氣朦朧，梨樹枝頭如拂了一層白色輕容，直到辰時太陽升起才慢慢散去。
朝政殿內，玄衣曛裳的皇帝重重摔下手裡的奏摺，也不用身邊的吳公公高喊退朝，自己一巴掌拍在龍椅扶手，厲聲道：“退朝退朝！一個兩個的盡會嘴裡嚷嚷，一件正事兒也辦不成，能盼著你們做出個什麼？”
殿中大臣垂紳正笏，面無表情，眼觀鼻鼻觀心，不用想下一句話肯定是“朕每天看見你們都得少活十年。”
果不其然，上頭拂袖離開，丟下一句：“朕每天看見你們都得少活十年！”
整整一個早上，眾臣已經麻木了，齊齊躬身道：“陛下息怒，臣等惶恐。”
王大人也跟著一拜，暗下嘀咕，陛下罵人不吐髒的本事又精進了，看看剛才被逮著的刑部尚書，兩眼打迷糊，魂兒都快沒了。
這誰頂得住啊……
王大人瞥向老神在在的鬱太師和沈老太傅，還有表情淡淡的宣平侯，哦，還是有人頂得住的。
皇帝一走，朝政殿裡的氣氛霎時就熱鬧了起來，三五湊成群往外去，王大人稍稍落後些，揚起笑臉，“侯爺，侯爺……”
楚郢步子一頓，轉過頭，眸子微動了動，“何事？”
王大人兩手拱在袖子裡，乾笑了兩聲，“是有點兒事，想請你幫個忙。”他有些忐忑地湊上前去，壓低了聲音。
楚郢一面聽他細說，一面出了朝政殿。
天際無雲，湛藍湛藍的一片，正是大好的天色，他從石階而下，在王大人的詢問下點了點頭。
…………
王大人過來的時候，寧莞正在磨藥材，聽到他說準備往宮裡去，也沒多想，收拾收拾帶上七葉和蠱蛇，跟他一起上了馬車。
路上問起這進宮是怎麼個安排法，王大人回道：“侯爺掛了太子少傅的職，在宮裡行事方便又與太子殿下萬分熟稔，他在皇城門口等著，咱們一會兒跟著進去就是了。”
侯爺？太子少傅？
寧莞頓了頓，“是宣平侯？”
王大人連連點頭，“對對對。”
寧莞皺眉，聽著車聲轔轔，斟酌道：“大人，你可能不知道，我與宣平侯之間有些嫌隙。”
王大人很少關注京裡那些小姐們之間的事兒，他聽齊兄喚這位表小姐，原以為有些親近關係，怎麼得還有嫌隙呢？？
王大人忙道：“不礙事，上回相國寺的事情侯爺也曉得，左右他不愛說話，你就當沒他這個人就是了。”
“……”
寧莞揉了揉七葉的腦袋，到底沒再多說什麼，答應了王大人，她總不好現在反悔。
馬車在離皇城約有一段的地方停下，很快有人掀起了簾子，光線一照進來，寧莞下意識抬了抬眼。
月白大氅，雪色裡袍，腰纏錦帶，白壁垂纓，正是宣平候。
寧莞很快收回了視線，閒閒瞥著馬車一角，指尖梳理著七葉身上光滑柔軟的皮毛。
王大人拱手做了個禮，楚郢頷首，轉身坐在一側。
馬車又開始動了起來，駛過一段，及至城門，他掀起車窗覆有的蜀香簾，守衛很快便放行讓進。
楚郢正做著身子，落了落眼瞼，凝視著離他不遠處的一截廣袖，上頭繡的是落花扇。
馬車內氣氛過於安靜凝滯，王大人到嘴的乾笑都發不出來，他偷覷了一眼像是在半闔著眼養神，儀容齊整，湛然若神的宣平侯，曲著手指撓了撓鬢角。
說起來，侯爺什麼時候去換了一身衣裳。
就在王大人胡思亂想的時候，馬車已經停在了北宮門，他還沒動作，坐著的宣平侯已經起身，掀起簾子立在車板前，衝裡淡淡道：“下車。”
宣平侯親自給他撩簾子嘞，王大人簡直受寵若驚，緊緊抓著自己腰間長鐧，失聲道：“侯爺太客氣了，實在太客氣了，這怎麼好呢……”他真的有些承受不來。
楚郢轉過頭，沒說話，王大人誠惶誠恐地下去，還不忘叫了寧莞一聲。
寧莞看著王大人的樣子，忍不住抿唇，總覺得他不大靠譜的樣子。
入宮前交了兵器，一行人順著宮道往東宮去。
王大人在後頭拐著胳膊碰了碰寧莞，悄聲道：“看，我就說吧，他不愛說話，性子特悶。”
寧莞好心地壓低聲，“大人，他正盯著你呢。”
王大人身子一僵，眼神兒也不敢亂飄，忙忙正色，欲蓋彌彰，“寧姑娘你別擔心，侯爺人再好不過了，咱們這朝廷上下啊，就數他最親和待人了。”
寧莞：“……”關我啥事兒？
楚郢定定地看著王大人，良久才挪開視線，說道：“走吧，太子殿下該等急了。”
東宮為太子居所，身為中宮嫡子，地位尊崇非同一般，住的地方也比尋常宮室宏闊華麗。
進門上可見攢頂高聳，重簷鬥栱，下是彩檻雕楹，琉金鋪地，穿廊宮人垂目屏息，腳落無聲，無一不打著十二分的精神，處處體現著內宮的威嚴肅穆。
太子早在惇本殿東暖閣等著，抿了兩口茶，就聽福順稟報宣平侯來了。
“請進來吧。”太子眉眼帶笑，他年紀尚且不大，比瑞王還要小兩歲，今年將將十七，身量都還沒完全拔高，雖是一副溫和仁雅的模樣，總還帶著幾分少年的青澀。
“少傅慢了些，孤連摺子都看完了。”
當今聖上很看重太子，一些簡單的事物會分到東宮來，叫太子試著處理。
楚郢微舒了舒眉，“非是臣慢了，是殿下精進了。”
寧莞坐在尾端，聽他們一來一回地說話，與她也沒什麼關係，便琢磨著生髮膏的配方改良聊以打發時間。
何首烏的量少了些，可以多加一兩。
側柏葉也要再添些……
水溫的控制還不大行，應該……
“寧姑娘？寧姑娘？”
聞聲扭頭，王大人正使勁兒給她眼色，“殿下叫你呢。”
寧莞抬眼，便見太子徐徐說道：“姑娘，事情少傅已經詳細說過了，這個時間點父皇在紫宸殿不會到處走，孤可以帶著你們往宮裡逛逛，只是未免在宮裡惹起恐慌，又叫父皇怪罪……”
他慢慢從桌上拿起一截麻繩兒來，笑著遞給她，“還勞你在那蛇身上套個繩兒，牽著走，萬一出個什麼情況，也好能及時拉得住。”
寧莞嘴角微抽了抽，“……喏。”
太子好奇地看著她從布袋子裡取出一條青色的長蛇，繞著繩子打了個結，“套好了就成，你可以開始了。”
寧莞將繩子繞在手腕兒上，取出短笛吹了一段音。
笛音剛落，原本盤著不動的青蛇開始展開身子慢慢往外移動，因為捆著繩子，動作比平時慢了不少。
太子站起身，嘆道：“這就是所謂的南羅御蠱之術？少傅，再過不久南羅使者就該到京都了，隨行有現今南羅第一蠱師獻禮，你說會不會就是這樣的？”
楚郢走在一側，微抿了抿唇，所謂的南羅第一蠱師還差遠了。
寧莞牽著蛇走出東宮，太子和楚郢稍後兩步，王大人怕的要死，躲在最後，身邊是福順公公。
太子的法子很不錯，確實能很好地避免了恐慌，只是……看熱鬧的相當多。
不過從東宮走到御花園，周圍就聚了一串的嬪妃與宮人。
“這是在幹什麼？”
“玩兒雜耍嗎？”
“這蛇不會咬人吧。”
“看起來挺溫順的樣子。”
因為太子在後面，也沒人大聲嚷嚷，都是低低竊語，然後一臉驚奇地看著她遛蛇，走哪兒跟哪兒。
四歲的八公主被嬤嬤抱著，還十分興奮地拍了拍巴掌，一張小臉激動得通紅，“皇兄皇兄，好玩兒！”
位處熱鬧中心的寧莞默然，別人遛狗，我遛蛇，很可以。
七葉倒是覺得挺神氣，高冷地抬了抬腦袋，垂在後頭的尾巴也跟著翹了翹。
寧莞有些無奈，甚至想揉一揉眉心。
楚郢指尖輕釦了扣袖邊兒，上前一步從她手裡將繩子接了過去，聲音清淡，“我來吧。”
寧莞愣了一下，點點頭。
把繩子交了出去，她也就不必走在最前頭了，將肩頭的七葉摟了下來，緩步退到最後，跟王大人並行。
楚郢動作停了停，抿起唇，眼睫輕顫了顫。
青蛇絲毫沒有受人群的影響，一路過水榭，穿長庭，慢慢晃悠著，最終在眾目睽睽之下在承安殿門口停了一瞬，最後滋溜滑進了門。
承安宮的守門宮人被遛蛇的楚郢和他身後擠擠挨挨的一群人嚇了一跳，目瞪口呆，“這、這……太子殿下，侯爺，五公主，王寶林，方婕妤……你們這是？”
太子上前解釋，嗓音低而緩，“是這樣的，孤新得了個有趣的玩意兒，出來晃晃，正巧走到了承安殿，想著請淑母妃也看看熱鬧，你去稟報吧”
宮人愣愣應喏，撒腿就往裡跑。
承安殿的描金匾額高高掛著，太陽落在上頭泛光刺眼，寧莞與太子等人已經進到院子，她剛穩下步子，懷裡的七葉就直起了腦袋，眼裡含著警惕與冷漠，嗷嗷叫了兩聲，又伸出舌頭舔了舔嘴巴，爪子也不由自主地亮了出來。
這是它捕食時的姿態。
寧莞挑了挑眉，“承安殿裡有毒蠱之物，看樣子還不少。”
王大人躲在福順公公身邊，不敢往前湊，小步小步地挪到寧莞右側，就聽見這麼句話，他瞪大了眼，努力放低聲音，“寧姑娘你說真的？”
沒待她回答，又道：“福順公公說這兒是周淑妃住的地方，這蛇昨晚往瑞王府，今天往瑞王生母的承安殿來，看來十有八|九和淑妃娘娘脫不了干係。”
“即便承安殿真有蟲蠱之物，這事兒也不大好辦啊。”宮裡除了太后與皇后，就數週淑妃權勢最大，連鬱貴妃都要避其鋒芒，證據不好查不說，誰也不敢往她宮裡去搜東西？就是聖上看在瑞王的面子上，也不會如此下週淑妃的臉。
更何況，就算讓他們進去搜，也不定能搜得出來，蟲子之類的東西，有時候也不太引人注意。
寧莞知他的意思，從袖中取出短笛，眉間溫和，“王大人，咱們不必進去搜，叫那些蟲蠱自己乖乖出來就是了。”
“人贓俱獲，抓個現行，豈不正好。”
王大人：“……”你這麼溜的嗎？
作者有話要說： 抱歉！抱歉！
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