毓秀從永祿宮出來, 一路都在猶豫, 回到金麟殿之後，周?見她遲遲不換衣，就小聲問一句, “皇上是不是想出宮？”
才剛她與紀詩說話的時候，幾個近身的宮人都在殿中, 當下猜到她為陶菁憂心也沒什麼稀奇，何況她上一次同陶菁悄悄出宮的事, 周?也知道。
毓秀臉色微紅, 輕咳一聲道，“現在出宮是不是太晚了？”
周?猜到毓秀的心意，就笑著答一句, “早去早回, 不會耽誤正事，皇上若不想大張旗鼓地出宮, 就像上次一樣換了便裝, 做馬車出去。”
毓秀被說活了心思，點頭以應。周?等幫她找來侍從的白衣換了，又重新替她束髮。
為了不惹人注意，毓秀出宮的時候只帶了一小隊侍衛，也沒有安排封路戒嚴。去國子監的路上, 她聽著車外人聲喧鬧，心裡忍不住好奇，就掀開車窗簾往外看了一眼。
京城晚夜燈火通明, 十分熱鬧，毓秀看著那些逛夜市的百姓，說不清心裡什麼滋味。
周?與毓秀同坐一輛馬車，見她看車外看呆了，就出聲勸一句，“皇上，還是小心為上。”
毓秀這才回神，放下窗簾，閉目養神。二人對面而坐，一路無話，直到下車，她才睜開眼。
國子監大門緊閉，周?拿了令牌見過門丁，門丁聽聞大內來人，忙飛跑去稟報主事。
周?見了主事，只說是奉了皇上口諭，前來探病的，等他上下打點好了，毓秀才從車裡出來，帶著侍衛一同進門。
當班主事將毓秀等帶到陶菁房前，才要敲門，就被毓秀揮手攔了。
主事一臉狐疑，卻沒有多嘴。周?小聲對他說一句，“請大人先去，我們在門外等一等，之後會自己請門進去。”
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主事見周?對毓秀馬首是瞻，就猜她是個人物，哪裡敢違拗她的意思，躬身施一禮，悄悄去了。
毓秀站在門口，靜靜聽房裡的動靜，等了半晌，裡面並沒有一點讀書念字的聲音，只傳來幾聲壓抑的咳嗽。
毓秀才要抬手，周?已搶在她前面幫她敲了門。
房中無人應答，卻有人輕手輕腳地走到門前，輕輕打開門。
開門的正是步堯。
步堯本以為是同窗士子尋他問事，開門之後卻看到毓秀站在門外，一時恍惚，半晌才反應過來，跪地拜道，“下士不知皇上駕到，失禮至極，請皇上恕罪。”
毓秀見到步堯的時候也吃了一驚，等他撲通跪到她面前，她才看到門口的小名牌上寫著陶菁與步堯的名字。
“多日不見，你在國子監可還好？”
步堯聽毓秀溫聲關切，又想到從前在她身邊的種種，心中百感交集，回話的時候聲音也有點發顫，“下士備考一切順利，感念皇恩浩蕩。”
毓秀笑著叫他起身，步堯抬頭看了一眼毓秀，見她一雙眼往房中瞄，就猜到她此行是為了陶菁。
周?等人都遠遠站開，滿面含笑地對步堯使眼色。
步堯將毓秀帶進房中，躬身說一句，“公子自來國子監之後就生了一場病，之後在宗人府走了一遭，病情越發危重。太醫來看過幾次，藥也日日喝，病卻不見好，反倒越咳越厲害。”
毓秀看著躺在床上昏睡的陶菁，心中有些愧疚，她之所以前來國子監，而沒有叫人將陶菁帶進宮中養病，就是想親眼確認他是不是又在裝病耍花樣。
若步堯所說不假，陶菁病的也不是一日兩日了，他的狀況恐怕比她之前看到的還要糟糕。
步堯見毓秀面有憂慮之色，就彎腰對毓秀行一禮，知情識趣地退出門。他與周?本是老友，今得重逢，彼此心中都十分歡喜，就悄悄找了一方僻靜之處說話。
房中就只剩下毓秀一人，她站了半晌，終究還是走到床前坐了。
大約是燭火光的緣故，毓秀看不清陶菁的臉色，可聽他呼吸沉重，咳聲急促，他這一覺似乎睡得並不安穩。
是該傳御醫過來替他瞧一瞧，還是今晚就將人帶回宮去療養，毓秀正不知如何抉擇，手上卻突然傳來一陣冰涼的觸感，低頭一看，她的手已經被陶菁攥進手裡。
這該死的又在裝睡。
又或是……被她吵醒了。
有那麼一時間，毓秀想甩開陶菁的手，可她最終也沒有動作。
興許是他的手涼的像冰的緣故，她才於心不忍。
陶菁握著毓秀的手撫摸了幾下，才緩緩睜開眼睛，展顏笑道，“皇上怎麼不像從前一樣一早就甩開我？”
難得他說話的時候沒應景的咳嗽幾聲。
毓秀本還滿心傷感，被陶菁一雙黑眸子盯著，她又有點想笑，“你出宮的時候還能站能走，怎麼如今竟淪落到臥床不起的地步？”
陶菁嗤笑一聲，放開毓秀的手想撐起身。
毓秀看不過，就伸手扶了他一把，這一扶不要緊，陶菁竟順勢把她摟進懷裡，“皇上今日來，是特地來看我的嗎？”
一個“是”字明明已經咬到嘴邊，卻又被毓秀生生收了回來，“朕是擔心初元令的事，所以才親自來問話的。”
陶菁聞言，一聲輕嘆，似是滿心失望，一邊又把抱毓秀的手收緊了些，“無論如何，能見上皇上一面，下士都榮光不已。”
他手上正在做的事，與他嘴上說的這些冠冕堂皇的話完全不搭調，毓秀哪容得陶菁得寸進尺，就推了他一下，把他的肩膀按到摞起來的幾個枕頭上，“病成這樣還不老實。”
陶菁呵呵笑了兩聲，又上氣不接下氣地咳嗽不止。
毓秀咬著牙從懷裡掏出一條白絲絹，伸手遞到陶菁手裡。
陶菁卻不接，捂著嘴只顧咳嗽，毓秀沒辦法，只好坐到他身邊幫他拍了拍背，將白絲絹捂到他嘴上。
說來也奇怪，她才伸手拍了幾下，陶菁的咳嗽就止了，他笑著拿白絲絹擦擦嘴，對毓秀調侃道，“皇上的手絹弄髒了，只能送給下士了。”
“這種手絹宮裡沒有一千也有八百，你想要就拿去好了。”
毓秀感覺到陶菁的肩膀蹭著她的肩膀，她才想起身坐回原位，就被陶菁扯著胳膊拉住了，“就算宮裡為皇上預備的手絹沒有一千也有八百，這一條也是特別的。”
毓秀不敢奮力掙扎，只能忍著坐在他身邊，“都是一模一樣的手絹，有什麼特別？因為送給了你所以特別？”
陶菁握住毓秀的手，與她十指交握，“白絲絹看起來沒什麼差別，其實每一條都不一樣，皇上看不清它們的不一樣，是因為你覺得它們不重要。同樣的道理，在宮中服侍皇上的侍從們衣著穿戴都一樣，皇上之所以記不住他們，是因為你覺得他們不重要。皇上是一國天子，在你眼裡，底下的平民百姓都只是平民百姓，可那些平民百姓，每一個人都有自己的名字，每一個人都有自己的故事，每一個人都在過自己的日子，誰和誰都不一樣。在九天神明眼裡，世人就是世人，似乎沒有什麼不一樣，可西琳人，北瓊人，南瑜人，還有東海諸島上的人，誰和誰都不一樣。”
陶菁說的，毓秀無以反駁，今日在來國子監的路上，她看著街上的百姓，或喜或悲，或愁或笑，她也曾猜測他們的身世來歷，來自何方，又去向何往。
“一條手絹也能賺你這麼多閒話，我看你的病就是裝的。”
毓秀手心的溫度傳到陶菁手上，他不自覺地就笑出聲來，“皇上說我裝的，我就是裝的吧，要是裝裝病就能見你一面，我倒不介意每天都裝。”
毓秀見陶菁面色灰沉，不復以往的戲謔活潑，心裡也難過幾分，“御醫也來幫你看過，為什麼治了這些天都治不好？”
陶菁一聲長嘆，捂著嘴咳嗽了幾聲，把白手絹往懷裡塞。
毓秀瞥見絹上的血跡，就從陶菁手裡把手絹搶了過來，上面的紅色只有零星幾點，卻也讓人心煩意亂。
毓秀雖不懂醫術，卻也明白若一個人的病情發展到時時咳血的地步，狀況就很不樂觀了。
陶菁見毓秀發呆，就笑著從她手裡抽回絲絹收進懷裡， “皇上不必擔憂，我這個病雖好不了，卻也死不了，只要不著涼，不捱餓，每日心情愉悅，就不會發作。”
毓秀半晌沒有說話，直到陶菁摟過她，輕輕吻了她的頭頂，她才用幾不可聞的音量問一句，“你之所以變成這樣，是不是與你當初提到的那一口氣有關？”
陶菁手指一僵，復又笑道，“少了一口氣，還有兩口氣，只要皇上不殺我，我是不會死的。”
毓秀一皺眉頭，口氣也變的氣急敗壞，“你別動不動就把死掛在嘴邊。”
陶菁被毓秀的語氣逗的忍不住笑，一時心神盪漾，就順從自己的心，捏著她的下巴，吻上她的唇。