從蜀州出京, 途徑黔州, 一路山路崎嶇，華硯等人花了近一月才走到林州境內。
一行人離京之前，毓秀特別吩咐華硯這一趟出來要多聽多看, 留心民生，所以他到達林州之後, 沒有一早透露身份，也沒有去布政司同巡撫賀枚會面, 只找了一間中上的客棧落腳。
賀枚被毓秀從禮部調至林州巡撫一職, 上任不足一年，他為人十分謹慎低調，在為政上並無大刀闊斧的改革, 百姓對其風評便也無喜無悲。
華硯走訪了幾日, 得到的反饋寥寥，跟隨他一路行來的心腹華千忍不住詬病賀枚的無所作為, “聽說賀大人在做巡撫之前一直是做京官, 因脾氣秉性與人不合，得罪了崔尚書，鬧得上下不睦，才被皇上調到林州任上。如今看來，他不止做人不夠圓滑, 在外為官也無所建樹，新官上任三把火，他卻連一把火也沒燒起來, 只求明哲保身，看來不過是個平庸之輩。”
華硯笑道，“賀大人在京官至一部侍郎，又怎麼會是平庸之輩，皇上既然肯以一州託付，就是信任他上任之後會有所作為。一官一任巡撫，與在京處處掣肘不同，權奪都在他一人身上。以往外官做到巡撫的，不官商勾結，魚肉百姓已是不易，賀大人初來乍到，還要花時間熟悉林州的大小事物，貿然行政策，求功績，只會揠苗助長，得不償失。更何況朝廷的政令不下，他也無改革的契機，就算他看到一州行政的弊病，也只能默默放在心裡罷了。”
他說的話，華千並不能全然明白，華硯也不再解釋，“收拾一下，明日一早我們就動身往樂平縣。”
華千這一邊才應聲，客棧的小二就來敲門，通報有貴客求見。
華硯猜到來人是誰，就親自迎出門。
門一開，站在門外的果然也不是僕役，而是一身素服的賀枚。
彼此一照面，華硯與賀枚禁不住都是一笑。
賀枚叫跟來服侍的小廝等在外面，華硯也屏退華千，請賀枚進房。
賀枚款款踱步進門，門一關，二人對面行了揖禮，禮畢，賀枚便甩了衣衫下襬，跪地行伏禮。
華硯嚇了一跳，忙躬身去扶賀枚，“賀大人何以行如此大禮，若你是為了我在宮中的虛名，那是大大的不必。”
他話一說完，賀枚就直起身子笑道，“華大人誤會了，我跪的並不是你，而是你帶來的尚方寶劍，你這一趟來林州，身份不只是監察御史，更是皇上的欽差，欽差降臨，如皇上親臨，請華大人代皇上受我這一拜。”
華硯這才笑著點點頭，坦然受了賀枚叩拜，“原來賀大人跪的是皇上，華硯斗膽替皇上領受了。”
賀枚叩拜畢，華硯親自扶他起身，一邊做了個請的手勢，二人分賓主落座，彼此相讓著飲了一杯茶。
華硯笑著問道，“我此行來林州，身份雖是皇上下旨御賜，卻無人知曉我手裡握著尚方寶劍，賀大人卻是從何知曉？”
賀枚被問的一愣，半晌才對著華硯尷尬一笑。
華硯立解其意，二人相視一笑，心照不宣。
一杯茶飲盡，賀枚對華硯問道，“皇上此番派華大人前來，想必是為了林州的那個士子上京告御狀的事，大人預備怎麼查樂平縣令，是否要我叫他來寧城問話？”
華硯笑道，“案子鬧到京城，賀大人必然已經一早就知曉了前因後果，我想聽聽你的意思。”
賀枚一臉凝重，“因我與崔大人的關係，我實在不便過多插手。案子本身沒什麼稀奇，明眼人不花什麼力氣就看得出是有人故意針對崔大人。”
華硯一皺眉頭，“賀大人可曾見過樂平知縣，他人品如何，是否真的如那告狀的士子所說，是個欺男霸女，魚肉鄉里的贓官？”
賀枚搖頭道，“林州百縣，樂平縣的政績歷年來都名列前茅。林州的監察御史原有十人，之前前往樂平縣的那位御史大人向皇上奏表彈劾之前，也曾與我見過面。想來，他是為了套我的話，才特地來見了我一面。都察院直屬皇上統轄，我怎好多言，只勸他三思而行，不要偏聽一面之詞，萬萬要查清楚事情真相再做定論。其實那個時候他已打定了主意要彈劾崔勤，我說的話實在已經十分偏頗了。”
“大人實說你之前有心偏幫那個樂平知縣？”
“說偏幫也稱不上，他既然能把一縣的政績做的有聲有色，就算不是一個清官，也是一個能官，自然有他的可取之處。”
“賀大人見過崔勤本人？”
“見過是見過，也說過幾句話，卻不曾深交，他是舉人出身做的知縣，學問雖好，詩情雅興卻更高，據說年輕時也是一個才子，加上少年姻緣，一貫恩愛，喪妻後卻不曾續絃，只在平日裡好結交個把紅顏知己，在風月上並非無瑕，至於是否曾強逼人婦，外界的傳言不一，還要靠華大人親自前往樂平縣一問究竟。”
華硯笑著點頭，“時候不早，大人出來也有些時辰，未免惹人耳目，還是請早些回府。”
這一句雖是逐客令，賀枚卻並不覺得被冒犯，“華大人此一去要多多保重，自來林州之後，我在府中養了幾隻信鴿，大人不妨帶一隻上路，來日若有什麼要緊，就叫信鴿傳信給我，恐怕要比加急文書還跑得快些。”
華硯感念賀枚的好意，笑著應承下來，連聲道謝。
賀枚去後，華千回到房中，一邊逗弄籠子裡的兩隻白鴿，一邊對華硯笑道，“賀大人可是怕殿下回京之後對他的施政頗有微詞，在皇上面前解說他的不是，才未雨綢繆，私下見大人求情？”
華硯搖頭嗤笑，也不答話，只吩咐他快些收拾，準備明日上路。
華千出門之後，華硯就和衣上床，當晚翻來覆去，輾轉無眠。
這一路出門，他並無水土不服，因他是武家出身，連日奔波也並無疲態。之前那些天，他都睡得與在京中無異，只有今晚心神不寧，莫名憂思。
要說有煩惱，他腦子也一片紛亂，想靜下心來想正事，卻越發的煩躁不安。
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折騰半宿，華硯乾脆起身，坐在桌前給毓秀寫密折，提筆無下處，猶豫半晌，乾脆只寫這一路上的見聞，報一個平安。
自幼年起被指派給毓秀做伴讀，他就從未同她分別過一月之久。未受賀枚大禮之前，他都刻意不去想毓秀，今晚與賀枚見面之後，卻不知道為什麼，一人獨處之時，他心裡眼裡都是毓秀的影子，萬般愁緒湧上心頭，好不酸楚。
洋洋灑灑寫了一個時辰，華硯總算生出一些睏意，便將奏摺鎖到密匣中，復回床上去睡。
一早華千來叫早，華硯還在房中熟睡，華千見桌上擺著密封的奏摺，猜到華硯昨晚熬了夜，便吩咐店家準備飯菜，等了半個時辰才叫他起身。
一行人用了飯，啟程往樂平縣，即便快馬加鞭，一白日的時間也趕不及，入夜之後便就近在市鎮落腳，洗漱停當，準備歇息。
華硯這一邊才躺安穩，就聽到窗邊輕輕三聲叩響。
這是修羅堂與他一早定下的暗號。
華硯一行在明，修羅堂跟隨在暗，兩邊約定，除非不得已，不必見面。
如今他們找上門，自然是有了要緊的事要同他商量。
華硯披衣下床，親自走到窗前開窗。
一身黑衣的修羅使跳窗進房，單膝跪地對華硯行禮，“打擾殿下安寢，是屬下的過錯，還請殿下原諒。”
凌音派來貼身保護華硯的是修羅堂的第二大高手元安。
華硯揮手做一個平身的手勢，“你來見我，自然是有事同我商量，速速說吧正事吧。“
元安拱手對華硯道，“屬下暗中隨行大人這些天，發覺似乎還有一隊人馬暗中監視大人的一舉一動，暗中跟隨我們至今。”
華硯想的是，怪不得他昨日心神不寧，原來是對危機早有預感。
“你的訊息可確實？又或是捕風捉影的一個猜測？”
元安拜道，“屬下等查探了這些天，確認有高手暗中跟隨我們，至於他是敵是友，目的如何，還不能確定。”
“他們一行有多少人查清楚了嗎？”
“這一點屬下還沒有查清楚，唯一能確定的是他們並非單槍匹馬行事，且個個身手不凡。”
華硯沉默半晌，輕聲問道，“依你看來，那些人是什麼身份？”
元安想了想，斟酌回話，“是否是皇上另派了一群人，在暗中保護大人。”
華硯輕輕搖頭，一邊皺起眉頭，元安猜的這一種情況顯然是最安全的情況，可能性卻極小，且不說毓秀除了修羅堂之外無人可派，就算她真的另派了人手，也不會不知會他就作為。
與之相比，更有可能的是，那一隊暗中監視他的人，是毓秀的政敵派來的。就他知道的來說，靈犀公主手裡有一隊暗衛，姜舒兩家也一定有可以指派做秘事的高手。至於這一次跟來的是誰的人，恐怕還要再試探才能得知。
想到這，華硯便對元安笑道，“除了這件事，你還有沒有其他事要同我說？”
元安搖頭答一句，“沒有了。”說完之後，他卻又猶豫著加了一句，“其實還有一件事，修羅堂在查驗探子身份的時候，似乎也暴露了行蹤，他們好像知道我們在暗中保護大人。”
華硯點頭笑道，“不礙事，就算你們不暴露，他們也一定猜到皇上會指派人在暗中保護我的安全。“
修羅堂隱秘行事這麼多年，姜舒兩家不可能沒知覺，就算他們不知修羅使的名號，也一定早就知道這群暗衛的存在。
元安見華硯凝眉思索，不敢打擾他思緒，就笑著不說話，只低頭站在一邊。
華硯去貼身的包袱裡取了昨日寫的密摺，對元安道，“這一封是我給皇上寫的摺子，等我修改一些，便交給你，你派妥帖的人送回京去。”
他一邊說，一邊拆了密摺匣子，在末尾加了一段，寫完之後，又從頭到尾讀了昨日寫的種種，不禁嘆一口氣，眼一花，手一抖，竟在末尾加了一句，“長相思兮長相憶，短相思兮無窮極。”
寫完那個極字，華硯才意識到在奏摺上寫這種詩句並不恰當，便小心拿筆劃掉了，吹乾字跡，小心把奏摺放回密匣，落鎖之後又加了一重棉布包裹。
元安接過密匣，放到懷裡，跳窗而去。
華硯走去關窗的時候看到窗外的圓月，苦笑一聲，自回床上睡了。
一行人又趕了兩日路，第三日便到了樂平縣境內。
華硯照舊吩咐繞開縣府衙門，找一間客棧落腳。
之後的兩三日，他便帶人在縣城裡走訪商鋪茶樓。
樂平縣本就是個小縣城，街道小巷乾乾淨淨，商貿並不繁盛，只在每月趕集的時候，田莊上的人便會上城。
恰巧華硯等人到樂平縣的第三日就是市集，市集上熱鬧非凡，似民生無憂，買賣中討價還價，民風也算純良。
華硯帶了兩個隨從，在集市上遊逛，將近晌午十分，華千才要提議去用飯，就有兩個人擠上前，衝散了三人。
華千被推了一把，又覺到有人在他腰間摸索，兩邊人錯開之後，他一摸腰際，裝零錢的荷包哪裡還有蹤影。
華千慌忙扯住那兩人，一邊高聲呼喚華硯。
華硯從頭到尾冷眼旁觀，把事情的經過看在眼裡，卻並未插手，只面無表情地站在一邊。
華千與另一名隨從死抓兩人，直嚷嚷著錢包被盜，要拉那兩個賊去見官。
那兩人似乎是農戶出身，身上有些力氣，一聽說要見官，慌忙掙脫，才要擠開人群落跑，就被華硯輕功攔截。
華硯本不想因為這一點小事斤斤計較，聽到華千說到見官時才動了心思，決定順水推舟，摸一摸崔勤的虛實。
幾個人扭到縣衙，華千從兩個賊手裡搜出荷包，一邊擊鼓喊冤。
值班的衙役聽到鼓聲迎出門，將一群人帶到公堂。
晌午時間告狀，得不得縣令召見全憑運氣，讓華硯驚異的是，崔勤竟在短短時間就坐上了公堂。
華硯初見崔勤其人，與他預想的大相徑庭。
這人不過三十五六歲年紀，卻絲毫沒有中年為官的臃腫油膩之態，一臉的精明幹練。
相由心生，如此雲淡的相貌，實在不像□□□□的惡霸。
可華硯深知知人知面不知心的道理，有些人相貌周正，氣質非凡，待人接物圓滑融通，可這些都是為見人貼上的麵皮，本性如何，也要相處之後才慢慢顯了原形。
崔勤細細打量堂下五人，一眼就辨識出華硯並非池中物。
驚堂木下，衙役們要壓眾人跪在堂上，卻被崔勤出聲阻止，一雙眼直直盯著華硯，“公子頭戴儒巾，想來也是考過功名的，你不必跪了。”
華千被推跪在堂下，只抬頭對崔知縣冷笑，心想這人不曾仗勢逼迫華硯，還算有些眼力。
華硯也多少松了一口氣，若崔勤不問青紅皂白執意叫他下跪，他豈不是要一早就暴露了欽差的身份。
崔勤安撫華硯，便再不看他一眼，再敲一聲驚堂木，開口問案。
華千與兩個賊各自訴說了案情，華千據實稟報，兩個賊卻一口咬定荷包原本就是他們的，幾個外地人見錢眼開，平白扯住他們要圖謀錢財。
崔勤聽罷，抬手叫衙役將證物荷包呈送到他面前。
見過荷包之後，崔勤就變了臉色，看向華硯的目光也變的十分復雜。
華硯眼看著崔勤變了臉色，就猜到他開始懷疑他的身份。可即便崔勤忌諱他，申案時的態度卻依舊不卑不亢，“大膽毛賊，你們是哪裡人士，在樂平縣行竊多少時日，若不誠實招來，休怪我大刑伺候。”
兩個賊忽被呵斥，嚇得屁滾尿流第叫冤枉，自稱臨縣來趕集的，連聲叫老爺饒命。
崔勤的幕賓看到荷包的時候也馬上就清楚了事情的原位，便在一旁悄聲提醒崔勤，“大人不如直言，讓這兩個毛賊死個明白。”
崔勤點了點頭，對下首兩賊呵斥道，“若你們挑本地人下手，扭到公堂上來自有一番糾纏，可你們今番偷的這個錢包，用料做工都不是出自本地，而是上等的蜀繡蜀錦。與你們爭執的這幾位，穿著打扮雖低調，細看卻也看得出並非本地人士。這荷包的歸屬，一目瞭然。”
華千跪在地上聽著，在心裡說一句，“這個官還算腦子明白。”
崔勤一邊叫華千兩人起身，一邊又細細審問那兩個賊，不等用刑，兩個人就稀裡糊塗地招了。
崔勤便幹脆利索地斷道，“念你二人不是慣犯，從輕發落，各打二十大板，留存案底，移交原籍，如有再犯，定不輕饒。”
衙役們大概揣測了崔勤的意思，行刑打人的時候十分收斂，不曾下重手。兩個小賊被打的鬼哭狼嚎，刑罷卻也還能行走。
一樁案了，崔勤將文書交給書吏，將華硯三人請到內堂。
華硯面上不動聲色，只默默跟隨，到內堂之後，他便叫華千二人在門外等候，自己隻身一人同崔勤進房。
僕役將門一關，崔勤就跪地對華硯行大禮，“見欽差如見吾皇親臨，遙拜吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
華硯揮手對崔勤做出一個平身的手勢，“崔大人果然知道我的身份。”
崔勤起身對華硯行了個拜禮，“殿下代任林州監察御史的旨意，屬下一早就收到了，才在堂上見到殿下的第一眼，屬下就看出殿下器宇不凡，卻遲遲不敢確認，直到我看到殿下家人的荷包。”
華硯笑道，“崔大人頭腦清楚，實在難得。我如今只是一個小小的監察御史，你我不必多禮，一同入座吧。”
崔勤哪裡肯與華硯一同入座，一邊躬身請華硯上座，一邊親自為他倒了一杯茶，“殿下這一趟來林州，可是為下官的事？”
華硯慢飲一口茶，輕笑道，“崔大人也知道你的事鬧得有嚴重？”
崔勤聽華硯話中有譴責之意，忙跪地叩道，“事情的前因後果，想必殿下也有耳聞，從頭到尾，屬下都十分的冤枉。若那個賤民在林州告狀，刑部立案也好，布政司上官們派人來問話審我也好，下官還有的辯解，誰是誰非很快就會水落石出。只是那賤民一鬧就鬧到了京城，越過層層司法，直走到大理寺門前去告狀，皇上遠在京中，自然只聽得到他的伸冤，看到他背上被釘板刺破的血，卻聽不到下官的委屈。”
華硯聞言，輕輕吹了吹茶杯，不叫崔勤起身，臉上也沒有笑容，只輕聲嘆道，“皇上派我來林州，就是要聽一聽崔大人的委屈。在我之前是否也有一位監察御史來樂平縣查你的事？”
崔勤搖頭道，“之前的御史大人即便真的來過樂平縣，下官也從未曾見過他面。不知他見過誰，問過誰的話，只是他從不曾問過我的話。不久之後聽聞他在朝上借樂平縣的事彈劾崔尚書，下官心中十分驚異，原本是簡簡單單的一樁事，卻從無人立下案卷，也未問過我這個當事人，下官是啞巴吃黃連，有苦說不出，思來想去，不得不要懷疑，是否是有心人得知了小官與尚書大人的關係，藉機陷害尚書大人。”
華硯暗道，才想他頭腦清楚，果然頭腦清楚。
“既然你急著要申辯，就將事情如何原原本本地對我說來，一個細節也不要遺漏。”
崔勤叩首應了一聲是，對華硯訴道，“那上京告御狀的賤民名叫劉巖，是樂平縣的一個士子，下官原是他的父母官，一切的起因是他為了來年考進士而申請入籍。”