遲朗做了多年的刑官, 一直按部就班地升遷, 眼看著程棉從刑部的一個無名小卒越級升至大理寺卿，平步青雲，仕途一帆風順。
即便獻帝對程棉賞識有加, 也曾有心將他選做儲妃，可遲朗一早就知道兩朝君主對程棉的另眼相看別有緣由。
獻帝心機深沉, 為人嚴酷，他侍奉的君上如此, 自然篤信伴君如伴虎的道理。
遲朗從來都不是會對人敞開心扉的秉性, 尤其在面對坐在龍椅上的那個人時，他的顧慮便更多一層。
明哲弦也好，明哲秀也好, 雖然都是他真心想效忠的君主, 君臣之間卻都不肯輕易踏出第一步。在上下之間這一場曠日持久的拉鋸戰中，處於下位的那一個自然會糾結於該如何在錯綜複雜的朝局之中, 不卑不亢地表露真心, 取得君上的信任。
遲朗揣摩了這麼多年的君心，明明知道什麼樣的人能得到君上的青睞，他卻做不來這種人。
入仕為官這些年，他雖是眾人眼中的酷吏，在朝上卻左右逢源, 不拉攏人，也不得罪人，唯一傾心交往的只有程棉。
除了面對程棉時, 偶爾展露懦弱本面，遲朗露在人前的，從來都是這麼一張無懈可擊的笑臉面具。
即便是如今，當毓秀把九龍章送到他面前，明示他不必顧慮，不妨把這些年藏在心裡的事盡數傾吐，他的話卻還是卡在喉嚨裡，不敢輕易出口。
毓秀見遲朗面上風雲變幻，心裡已經猜到在他們對峙的短短時間裡，他的腦子裡已經流過許多想法。
有些想法恐怕不是才生出的，而是在他心裡日積月累，時至今日，恐怕已經根深蒂固到讓人咋舌的程度。
遲朗的心結，結了不止一天，纏纏繞繞，緊密到讓人難過窒息。
毓秀心裡想的是，能不能解開遲朗的心結，就只看這一個當下。
“朕知道刑官們會在刑部大牢中備下好酒，不知敬遠願不願將自己的私藏拿出來與朕一醉方休。”
遲朗心裡吃驚，好半晌都以為自己聽錯了，“臣……不懂……”
毓秀潑了茶杯裡的茶，起身笑道，“話說的這個地步，敬遠若還同我裝傻，就當真無趣了。刑官每日提審訊問拷打用刑，必定會備下好酒，用在事前事後。朕聽說敬遠是有名的酒痴。既然你清醒的時候不肯對我敞開心扉，我也只好投其所好，將你灌醉了。”
遲朗聽罷這一席話，瞠目結舌，一動不動，猶豫著不知該領旨還是該推辭。
毓秀被遲朗不知所措的模樣逗笑了，越發生出想逗弄他的心思，“朕不是在與敬遠商量，難不成你想抗旨？”
一言既出，遲朗哪敢說一個不字，唯有出門叫人去拿酒。
凌音為了避嫌，原本站在離班房有一段距離的地方，眼看著刑部主事被遲朗叫到門前吩咐，一臉不解地反覆確認，又皺著眉頭急匆匆地去而復返。
刑部主事回來的時候，手裡拿著的酒罈甚是惹眼。
凌音滿心驚詫。
難到毓秀是要在刑部大牢裡飲酒嗎？
他們的身份在這些人眼裡還是一個謎，如此不謹慎，不像是毓秀的作風。
遲朗愛酒人所共知，就算毓秀有心拉攏他，卻也不至於為了他的愛好，舍命陪君子。
若說飲酒的提議是遲朗主動提出來的，恐怕更加的不切實際。
遲朗一貫有分寸，知進退，怎麼會在這麼尷尬的時機，以這種方式同上位親近。
遲朗接過刑部主事送來的酒，關門的時候遠遠望見凌音冰冷的碧眼，禁不住在心中默然哀嘆。
即便那位殿下蒙著臉，看不到表情，他也猜得出他心中的想法。若是待會他一個不小心灌醉了毓秀，凌音恐怕會把帳算到他頭上。
毓秀見遲朗一臉陰霾地拿著酒壇子回到桌前，就笑著寬慰他一句，“敬遠不必有後顧之憂，提議喝酒的是朕，即便我醉倒了，與你也沒有半點關係。”
遲朗一邊點頭應是，面上的憂慮卻沒減少半分。他低著頭把酒罈放到桌上，取兩隻乾淨的茶杯擺在自己與毓秀面前。
毓秀將遲朗拿給她的新杯子推還給他，指著她才剛用來喝茶的杯子，輕聲笑道，“朕用這個就好，那兩隻杯子都給你。朕酒量不濟，喝一杯要換敬遠喝兩杯才公平。”
遲朗雖然對自己的酒量酒品都很有信心，可他不想在毓秀面前有半分失態，推辭的話還未出口，就被毓秀堵了回去，“這一句，朕也不是在與你商量。”
遲朗見毓秀執意，哪裡還敢推拒，只得躬身行禮，領旨應是。
毓秀背北朝南，坐在桌前，遲朗眼看著毓秀坐穩，心裡猶豫要不要坐到她對面。
毓秀默默倒了三杯酒，將遲朗的兩杯推到她對面，“還不坐？”
遲朗這才小心翼翼地坐了。
毓秀端起酒杯，做出要碰杯的姿勢，手卻不伸到桌子中間。遲朗無法，只得站起身伸出胳膊，彎著腰與毓秀碰了一碰。
毓秀見遲朗手足無措，心裡好笑，一邊將杯子裡的酒一飲而盡，一邊笑道，“朕若喝了這一杯就醉了，興許會不記得你待會要說的話，你大可把從前憋在心裡的委屈一併發洩，左右我也記不住。”
酒含在嘴裡的時候沒覺得有什麼，順著喉嚨滾下肚子，毓秀才嚐到厲害。
刑部大牢裡私藏的果然是烈酒，她才喝了一茶杯，嘴巴舌頭就像燒起了一把火，嗆的眼淚都流了出來。
遲朗見毓秀一張臉燒的通紅，一邊覺得憂心，一邊又有點幸災樂禍。自他們見面開始，他就一直被她壓制，心在肚子裡翻了幾個個，經年累積的怨氣也在胸中翻騰。小皇帝原本還是一副凌人姿態，沒想到卻被一杯酒打破了威嚴。
毓秀咳了兩聲，見遲朗面上的僵硬寸寸柔軟，眉眼間似有戲謔，一邊在心裡偷笑，面上卻不動聲色，“這裡只有你我，敬遠想笑就笑，別憋出病來。”
遲朗聽罷這一言，哪裡還忍得住，當真呵呵笑了兩聲，抬頭望見毓秀一雙金眸，聖然龍氣逼迫而來，他就再也笑不出來了，忙把兩杯酒快快飲了，應情應景地咳嗽了兩聲。
毓秀明知遲朗假咳，卻不拆穿他，只正色道，“酒也喝了，朕也醉了，敬遠笑也笑了，若還是不說，難道是要等著我說？”
兩杯就對遲朗來說比水還不如，他怎肯輕易鬆口，只謹慎地回一句，“臣惶恐。”
毓秀失聲冷笑，“你不說，就由我來說。為人君者，修官上之道，而不言其中；為人臣者，比官中之事，而不言其外。能上盡言於主，下致力於民，而足以修義從令者，忠臣也。朕以為君臣之間最糟糕的一種關係，就是為臣者雖有忠君之心，正然之氣，能盡忠職守，致力於民，卻不肯盡言於主。為君者若是明君，忠臣怎會不敢言。朕從見到敬遠的第一面，就認定你是忠臣之選。這些年你一直不肯對朕敞開心扉，想必是你認定朕並非明君的緣故。”
遲朗遲朗抬頭看了一眼毓秀，又把頭低了。
原來不覺中，竟已過了這些年。
遲朗本是少年高中的才子，殿試二甲的俊傑，恩榮宴上見到那個不滿十歲的皇儲殿下時，他的心情很是複雜。
一想到自己將來要效忠的會是單薄軟糯的女孩子，他心裡多少是有些失望的。孝獻帝雖是明君，終究還是落入了權臣的陷阱，前狼後虎，腹背受敵。來日的來日，若這樣一個靦腆的皇儲變成皇上，恐怕也難以逆轉西琳的國運，成為九天獨尊的帝王。
毓秀見遲朗陷入沉思，就輕哼一聲打斷他的思緒，“六部之中，年紀輕輕就做到一部之長的，除了一個背靠父蔭的南宮秋，就只有你。你可知我對你抱有的期望有多深？”
遲朗抬頭望向毓秀，這一次他沒有匆匆地收回目光，而是一臉的不可置信，“請皇上明示。”
大概是刑部大牢被冤雲籠罩，戾氣太盛，毓秀只覺得自己的胸口像被一塊大石頭緊緊壓著，透不過氣。
凌音說的不錯，才說了這幾句話，她就已經口乾舌燥了。
毓秀倒滿三杯酒，與遲朗對面相碰，一飲而盡，“即便侍奉了兩朝君主，你心裡卻從來沒有信任過母上，信任過朕。你一直冷眼旁觀，躲在局外，觀望皇權與相權的爭鬥，靜待這一場輸贏。”
遲朗被看穿私心，自尊受挫是一方面的，更多的是心有不甘，“皇上錯冤臣了，在臣心中，從來只敬奉一個主上，也早在入仕為官的第一日，就清白自律，但求君心。”
毓秀冷冷笑道，“好一個只求君心，你是如何求的君心？你將你的忠心訴於誰聽？每月十五天上的明月，還是醉酒後的程棉？”
遲朗聽了這一句，一時如遭雷劈，愣愣望著毓秀，說不出一句話。
那個他傾心信任的老友，果然一早就向君上出賣了他。
原來他這些年的迷茫困惑、抑鬱不得志，毓秀都了然於胸，原來她明知他有投順之心，卻故意裝作不知，只在幕後淡然地看著他為前路煎熬。
遲朗不想責怪程棉對毓秀進言。
從某種意義上說，這些年間他對程棉的傾訴，並非沒有私心，酩酊大醉時，他也曾衝動地希望，程棉能把他對他說的那些不可說的話，旁敲側擊地說給毓秀聽。
毓秀見遲朗面上似有羞慚，心中惱恨參半，厲聲道，“朕從來都敬重敬遠的才幹，也欽賞你內心的方正，讓我詬病的，是你的為官之道。”
遲朗明明知曉毓秀話裡的意思，礙於傲氣作祟，不想輕易地伏低稱軟，就咬牙說一句，“請皇上指教。”
從明示到指教，挑釁的意味過濃，毓秀怎麼會聽不出。
“你心裡覺得不甘，覺得委屈，你認定是我沒有盡到為君的本分，知人善任，不屈人才。你嫉妒我對程棉百般寵信，對你一貫冷淡。你怨我對下不夠寬容，缺了賞識賢能的眼光。這些話，是你這些年一直藏在心裡不敢說，甚至不敢想的。因為說了就是不忠，想了就是不賢，你不願落下一個不忠不賢，心胸狹窄的惡名，又擺脫不了一直折磨你的心魔。正是這個心魔，阻礙了你一次又一次，它在你每每生出想主動靠近我的念頭的時候，就在你耳邊說風涼話，它跟你說如果你邁出那一步，你就輸了。”
她說的不錯，每一個字都對，正是因為每一個字都對，他才越發的面熱。
讀書人的浩然正氣他有，傲骨酸腐他也有。
遲朗的為官之道，就是篤定士為知己者死，良禽擇木而棲。
為士者，誰不想被明主賞識，終其一生追隨對的人，做對的事。
獻帝的嚴苛是遲朗遇到的第一個困境。
他本以為憑藉他的人品才華，用不了多久，獻帝就會留意到他，繼而賞識他，重用他，可她對他的唯一一次關注，是她評他殿試答卷時的若有似無的一個點頭，點頭之外，她甚至沒有多說一句話。
高中之後，遲朗被分到吏部，一步一步，穩紮穩打。每三年出那麼多的進士，在下一次科舉殿試之後，遲朗已經失去了大半的野心與妄想，他接受了現實，認定自己只不過是云云皇家門客中並不出眾的一個，該儘早收起所有關於一步登天的期望，安安穩穩做好眼前事。
那個時候雖抑鬱不得志，遲朗卻並沒有覺得痛苦，直到程棉的出現。
程棉一帆風順的仕途是遲朗痛苦的開始，也是他心魔作祟的開端。
程棉的才華與遲朗不相上下，文章比他略勝一籌，辭賦才情卻略遜於他。
程棉身上揹負了遲朗終其一生都不可能體會到的仇怨，這份仇怨卻成就了他激流勇進的企圖心。
程棉不同於遲朗，他從不花半分心思在與人周旋上面。他堅守自己的原則，從不妥協、從不退讓，也從不落把柄給有心之人抓。他只做對的事，只交對的人，滿心只有平天下冤，還天道公的大願。
程棉雖入仕為官，卻出塵脫俗，獨善其身。不管辦案也好，當差也罷，從來對事不對人。他不怕得罪人，也不屑討好人，在他與遲朗相識的最初，要不是念在他對他曾有恩惠，他甚至會因為厭惡他為人處事的圓滑，懶得跟他說話。
就是這樣一個喜怒都寫在臉上，善惡黑白分明的人物，反倒得到獻帝的賞識，恩榮備護，寵愛有加。恰恰是這麼一個木訥寡言，行事為官不近人情的石頭人，成了君上口中為官清正，廉潔自守的人臣楷模。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
毓秀對程棉的依賴，比其母有過之而無不及。也許是因為他們之間特別的緣分，也許是因為她做監國時他日日相陪左右，時時出謀劃策的羈絆。毓秀把程棉當作無可替代的心腹之臣，賜予九龍章的首選。
程棉拿到毓秀的九龍章，遲朗是知道的，即便他的老友從未對他親口承認，他也敢斷言，他一早就已成為恭帝的九臣。
為臣者得一可以性命相托的君主，實是幸事一件，正是因為這些年來遲朗與程棉走的如此親近，他才會生出許多微妙的體驗。
原本的安於現狀變成希望與渴望，希望與渴望又變成失望，失望之後是對老友的豔羨，豔羨到讓自己羞愧的妒忌，和他死都不願承認的對為君者的那一分不知濃輕寡淡的怨恨。
遲朗並不比程棉差，不管為人還是為官，他的手段較程棉都有過之而無不及。他為人外圓內方，真心相交的都是忠義廉潔的清流君子，卻也能與奸猾鑽營之輩虛與委蛇，維持面上的和善。
遲朗在權力紛爭錯綜複雜的刑部，從未有過行差踏錯，他辦案向來秉持公正嚴明的態度，即便在牽扯到軟硬勢力時間或權宜行事，卻從未有過徇私枉法，違背良心。
遲朗知道自己為人處事比程棉聰明，可天長日久，他卻悲涼的意識到，正是他的這一份聰明，成了為君者詬病他為官之道的理由。
所以他怎麼會甘心，怎麼能不委屈？
年復一年，遲朗漸漸明白了一個道理。原來高高在上的那個人，都不喜歡自詡聰明的臣子。相比為人處事無懈可擊的能臣，他們更喜歡一身稜角，方方正正的諍臣。
君臣之間，原本也是一場博弈，誰願有一個心思比海深的對手，誰願與八面玲瓏的面具人相交真心。相比之下，還是為人正直，悲歡喜怒都寫在臉上，衝撞了同僚，得罪了天下，卻只能依靠主上的臣子，更容易得到上位的垂青。